Altsteinzeit

Grundzüge der Altsteinzeit

Die Altsteinzeit, fachsprachlich Paläolithikum, ist die erste und längste Periode der Urgeschichte sowie der älteste Abschnitt der Steinzeit. Sie begann vor etwa 2,5 Millionen Jahren und dauerte etwa bis 10.000 v. Chr. Ihr Name verweist darauf, dass vor allem Steinwerkzeuge gefunden werden; Werkzeuge aus Knochen und Holz sind vergleichsweise selten erhalten.

Die systematische Herstellung von Steinwerkzeugen war ein entscheidender Schritt der Menschwerdung (Hominisation). Die Menschen der Altsteinzeit lebten als Jäger und Sammler, also von Jagd und dem Sammeln verfügbarer Nahrung. In Afrika wird für diese Zeit der Begriff Early Stone Age verwendet. Auf dem amerikanischen Kontinent und in Australien ist diese Gliederung nicht üblich.

Abgrenzung des Begriffs

Sir John Lubbock teilte die Steinzeit 1865 in seinem Werk Prehistoric Times in die „Periode des geschlagenen Steins“ (Old Stone Age, Altsteinzeit) und die „Periode des geschliffenen Steins“ (New Stone Age, Jungsteinzeit).

Frühe Kulturen und europäische Gliederung

Der Beginn der Altsteinzeit ist an die Herstellung der ersten Steinwerkzeuge gebunden. In Afrika setzte vor etwa 2,5 Millionen Jahren mit dem Oldowan das Early Stone Age ein. Noch ältere, etwa 2,6 Millionen Jahre alte Steinwerkzeuge werden mutmaßlich einem unbekannten Vorfahren von Homo ergaster zugeschrieben.

Zum Early Stone Age gehört auch das Acheuléen. Es ist durch Faustkeile gekennzeichnet und die erste archäologische Kultur, die flächenhaft in Asien und Europa nachgewiesen ist; dies belegt die Out-of-Africa-Theorie. Als Träger dieser Werkzeuge gelten Homo ergaster beziehungsweise Homo erectus. Das afrikanische Middle Stone Age und Later Stone Age weichen zeitlich von den Einteilungen anderer Kontinente ab.

Die europäische Altsteinzeit gliedert sich in Altpaläolithikum, Mittelpaläolithikum und Jungpaläolithikum. Archäologische Kulturen innerhalb dieser Perioden werden anhand charakteristischer Steinwerkzeuge unterschieden. Die ältesten Besiedlungshorizonte werden in Nordspanien Homo antecessor, im übrigen Europa Homo heidelbergensis als europäischer Ausprägung von Homo erectus zugeschrieben. Kulturen sind meist nach ihren ersten Fundorten, den Typlokalitäten, benannt. Neben dem Acheuléen bezeichnete man faustkeilfreie Inventare des Altpaläolithikums in Europa als Clactonien; dieser Technokomplex ist heute nur noch forschungsgeschichtlich relevant.

Mittel- und Jungpaläolithikum

Das Mittelpaläolithikum wird als Zeit des Neandertalers häufig mit dem Beginn der Levalloistechnik verbunden. Zu seinen wichtigen Kulturen zählen das Moustérien von rund 200.000 v. Chr. bis 40.000 v. Chr. mit sehr fein gearbeiteten, funktional gestalteten Werkstücken und typischen fein ausgebildeten Faustkeilen. Das Micoquien oder die „Keilmesser-Gruppen“ datieren auf rund 130.000 v. Chr. bis 70.000 v. Chr.; hier treten Keilmesser auf. Blattspitzen-Gruppen verwendeten flache, ovale Werkzeuge, die Blattspitzen. Das regional auf Frankreich und Nordspanien beschränkte Châtelperronien reicht bis rund 34.000 v. Chr.

Das Jungpaläolithikum ist in Europa der Zeithorizont des anatomisch modernen Menschen, des Cro-Magnon-Menschen. Seine Kulturen werden von Klingen aus Feuerstein dominiert: das Aurignacien von rund 40.000 bis 28.000 v. Chr. mit dem Beginn jungpaläolithischer Kleinkunst in Europa und ersten Felsbildern, das Gravettien von rund 28.000 v. Chr. bis 21.000 v. Chr. als Zeithorizont der Venusfigurinen, das Solutréen von rund 22.000 v. Chr. bis 18.000 v. Chr. sowie das Magdalénien von rund 18.000 v. Chr. bis 12.000 v. Chr.

Übergang zu späteren Lebensweisen

Im Vorderen Orient, dem Fruchtbaren Halbmond, und in China endete das Paläolithikum vor etwa 20.000 bis 12.000 Jahren. Dort wurde die wildbeuterische Lebensweise allmählich durch Ackerbau und Tierhaltung abgelöst; diese Übergangsphase heißt Epipaläolithikum. Die produzierende Lebensweise entstand in anderen Weltregionen wesentlich später. In Europa erfolgte der Übergang zur Landwirtschaft ebenfalls später: Auf die Altsteinzeit folgte zunächst die Mittelsteinzeit, das Mesolithikum.