Altpaläolithikum

Einordnung und Zeitrahmen

Das Altpaläolithikum ist der früheste Abschnitt der Altsteinzeit und steht am Beginn der menschlichen Geschichte. Es beginnt in jeder Region mit den frühesten Nachweisen geschlagener Steinwerkzeuge, die als erste Zeugnisse menschlicher Kultur gelten.

Der Beginn liegt in Afrika (Early Stone Age) vor etwa 2,5 Millionen Jahren, in Westasien vor 1,8 Millionen Jahren, im Nahen Osten vor etwa 1,6 Millionen Jahren und in Südeuropa vor mindestens 1,2 Millionen Jahren. In Mitteleuropa setzt es mit unumstrittenen Steinartefakten vor weniger als einer Million Jahren ein, beispielsweise aus den Tongruben Mülheim-Kärlich und Miesenheim in Rheinland-Pfalz.

Das Altpaläolithikum endet weltweit mit dem Übergang zur Levallois-Technik, einer neuen Steinbearbeitungstechnik. Dieser Beginn des Mittelpaläolithikums wird auf etwa 300.000 bis 200.000 Jahre vor heute datiert.

Werkzeugkulturen in Afrika

Am Anfang stehen einfache Steinwerkzeuge der Oldowan-Kultur. Sie ist nach den ersten Funden in der ostafrikanischen Olduvai-Schlucht benannt. Als mögliche Hersteller gelten Homo rudolfensis, Homo habilis und Homo erectus; auch Vertreter der Gattung Australopithecus können nicht ausgeschlossen werden.

Als älteste Verwendung von Steinwerkzeugen werden umstrittene Schnittspuren aus Dikika in Äthiopien betrachtet. Sie sind auf mehr als drei Millionen Jahre datiert und werden Australopithecus afarensis zugeschrieben.

Die Oldowan-Kultur, auch „mode 1“, ist durch Chopping Tools gekennzeichnet. Sie wurde in Afrika vor etwa 1,6 Millionen Jahren vom Acheuléen („mode 2“) abgelöst. Das Acheuléen erkennt man vor allem an Faustkeilen; die ältesten werden auf 1,75 Millionen Jahre datiert.

Frühe Funde in Europa

Die ältesten europäischen Steinartefakte stammen frühestens aus der Zeit zwischen 1,7 und 1,3 Millionen Jahren. Bei Lézignan-le-Cèbe im Tal des Hérault in Südfrankreich wurden Geröllgeräte und Knochen altpleistozäner Großsäuger mit Schnittspuren gefunden; sie wurden 2009 publiziert. Ähnlich alte Werkzeuge vom Fundplatz Pirro Nord in Apulien waren bereits 2007 vorgestellt worden. Unumstrittene menschliche Fossilreste und Werkzeuge gibt es jedoch erst aus der etwa 1,2 Millionen Jahre alten Sima del Elefante in der Sierra de Atapuerca.

Die ersten gesicherten Faustkeile Europas sind vor etwa 900.000 Jahren in Estrecho del Quípar im Südosten Spaniens belegt. Weil sie aus Kalkstein bestehen, sind sie allerdings nicht unumstritten. Feuerstein-Faustkeile aus La Solana del Zamborino, ebenfalls in Südostspanien, werden auf etwa 760.000 Jahre vor heute datiert. Der älteste Nachweis für Nordwesteuropa ist Boxgrove Quarry in Südengland: Dort wurden technisch hervorragend gearbeitete Faustkeile vor mehr als 500.000 Jahren hergestellt.