Mythologie

Begriff und Bedeutung

Mythologie bezeichnet zum einen die Gesamtheit der Mythen eines Kulturraums, eines Volkes, einer Region oder einer sozialen Gruppe. Zum anderen meint der Begriff deren systematische Darstellung in literarischer, religiöser oder wissenschaftlicher Form. Kulturübergreifende Teilgebiete sind beispielsweise Astralmythologie, Zahlenmythologie und Eschatologie.

Mythen vermitteln grundlegende Vorstellungen über die Welt, den Menschen, übernatürliche Mächte und gesellschaftliche Ordnungen. Sie treten in unterschiedlichen Varianten und Medien auf und können für eine Gemeinschaft religiöse, weltdeutende oder identitätsstiftende Bedeutung besitzen.

Wissenschaftliche Erforschung

Als Wissenschaft von den Mythen wird Mythologie auch Mythenforschung genannt. Sie untersucht die Herkunft von Mythen, ihre Entwicklung und ihr Verhältnis zu anderen Erzählformen wie Legende, Sage und Epos. Da moderne Märchen häufig mit Mythen vergleichbare Elemente enthalten, erforscht die Erzählforschung auch, wie sich Mythen als erzählerische Gattung entwickelten und in Märchen verwandelten.

Die Entstehung von Mythen wird außerdem in der Psychologie behandelt. Besonders wichtig war dabei die im 19. Jahrhundert entstandene Völkerpsychologie. An sie knüpften Carl Gustav Jungs Theorien des kollektiven Unbewussten und der Archetypen an. Archetypen sind grundlegende, wiederkehrende Vorstellungsmuster.

Wenn Mythen religiöse Inhalte behandeln, ist ihre Erforschung eng mit der Religionsgeschichte verbunden. Mythologische Überlieferungen helfen dabei, frühere religiöse Vorstellungen zu rekonstruieren. Solche religiösen Systeme können Inhalte verschiedener mythologischer Herkunft miteinander verbinden. Robert Graves beschrieb Mythologie als die Erforschung religiöser oder heldenhafter Legenden, die Forschenden so fremdartig erscheinen, dass sie sie nicht für wahr halten können. Joseph Campbell formulierte aus religiöser Sicht, ein Mythos könne als „die Religion anderer Leute“ gelten. Religion sei insofern „missverstandene Mythologie“, wenn mythische Metaphern als Hinweise auf unumstößliche Tatsachen verstanden würden.

Mythen als wandelbare Erzählstoffe

Die jüngere Mythosforschung, besonders die Hylistik, betont, dass ein Mythos nicht an ein bestimmtes Medium gebunden ist und in zahlreichen Varianten vorkommen kann. Ein Mythos gilt dabei als polymorph, also vielgestaltig, und je nach Variante als polystrat, also aus mehreren Schichten zusammengesetzt.

Nach dieser Auffassung ist ein Mythos ein Erzählstoff, der beansprucht, für die Deutung und Bewältigung der menschlichen Existenz bedeutsam zu sein. Erfahrungen werden darin so verarbeitet, dass numinose Mächte – als übernatürlich oder göttlich erfahrene Kräfte – aktiv eingreifen und für die gesamte Handlung wesentlich sind.

Schöpfung, Weltordnung und Mensch

Kosmogonische Mythen erklären die Entstehung und grundlegende Ordnung der Welt. Wiederkehrende Themen sind die Erschaffung der Welt aus einem Urmeer, ihre Ordnung um einen Weltenberg sowie die Zerstörung und anschließende Erneuerung dieser Ordnung. Häufig kämpfen dabei unterschiedliche Mächte gegeneinander: konkrete Gestalten wie Götter oder Himmel und Erde ebenso wie gegensätzliche Eigenschaften, etwa gut und böse oder hell und dunkel.

Diese Erzählungen sind nicht als Berichte über eine historische Wirklichkeit gemeint. Sie stellen vielmehr eine archetypische und metaphysische Struktur „hinter der Wirklichkeit“ in sprachlichen Bildern dar.

Ein weiterer Schwerpunkt ist die Erschaffung des Menschen. Von den ersten Menschen ausgehend leiten Mythen häufig die Abstammung von Herrschergeschlechtern her, seltener auch diejenige von Göttern oder besonders angesehenen Völkern. Solche Abstammungserzählungen können Herrschaft religiös legitimieren und durch die Vorstellung gemeinsamer Herkunft das Zusammengehörigkeitsgefühl eines Stammes stärken. Ein Beispiel dafür ist die altnordische Ynglingatal.

Götter, Helden und Naturwesen

Mythologien verschiedener Kulturen enthalten zahlreiche übernatürliche Figuren und Fabelwesen. Diese verkörpern bestimmte Eigenschaften, Kräfte oder Aufgaben innerhalb der jeweiligen kosmischen Ordnung und erscheinen häufig auch in literarischen Werken.

Eine zentrale Gruppe bilden Götter und Göttinnen. In der griechischen Mythologie beherrschen die olympischen Götter unterschiedliche Bereiche des Lebens und der Natur: Zeus gilt als Gott des Himmels, Aphrodite als Göttin der Liebe. Bekannte Gestalten der ägyptischen Mythologie sind Isis und Osiris.

Helden und Halbgötter werden meist als Sterbliche mit übermenschlichen Fähigkeiten dargestellt. Herakles musste zwölf große Aufgaben bewältigen; Achilles ist als Kriegsheld von Troja bekannt.

Naturgeister kommen in fast allen ethnisch-religiösen Mythen vor. Dazu zählen Feen und Elfen in der nordischen und keltischen Mythologie. Elfen, auch Elben oder Albe genannt, gelten in der nordischen Mythologie als geheimnisvolle, naturverbundene Wesen, die wohlwollend oder tückisch sein können. In der germanischen Mythologie wurden Alben als unheilvolle Geister beschrieben, die sich auf die Brust Schlafender setzten und Beklemmung und Angst auslösten; darauf wird das Wort „Albtraum“ zurückgeführt. In der modernen Literatur, besonders bei J. R. R. Tolkien, erscheinen Elfen vor allem als weise und edle Wesen. Vergleichbare Gestalten sind die Kobolde der britischen Folklore.

Bedrohliche Gegenspieler

Fast alle mythologischen Erzählwelten kennen bedrohliche Wesen wie Dämonen und Ungeheuer. Sie übernehmen häufig die Rolle von Gegenspielern und verkörpern Gefahren oder zerstörerische Kräfte. Beispiele sind Apep, die Chaos-Schlange der ägyptischen Mythologie, und Medusa aus der griechischen Mythologie.