George Orwell

Überblick und Bedeutung

George Orwell, geboren als Eric Arthur Blair (* 25. Juni 1903 in Motihari, Bihar, Britisch-Indien; † 21. Januar 1950 in London), war ein englischer Schriftsteller, Essayist und Journalist. Er gilt als einer der bedeutendsten Schriftsteller der englischen Literatur.

Seine Texte verbinden persönliche Erfahrungen, Sozialreportage und politische Kritik. Weltberühmt wurde er vor allem mit den Dystopien Farm der Tiere (1945) und 1984 (1949). Eine Dystopie ist die Darstellung einer abschreckenden, meist zukünftigen Gesellschaft. Farm der Tiere ist eine satirische Fabel über den Sowjetkommunismus; 1984 entwirft einen totalitären Überwachungsstaat. Orwell schrieb außerdem Romane, Essays und Sozialreportagen, etwa Erledigt in Paris und London (1933), Der Weg nach Wigan Pier (1937), Eine Pfarrerstochter (1935) und Auftauchen, um Luft zu holen (1939).

Herkunft, Ausbildung und Burma

Orwell wuchs zunächst in England auf. Sein Vater Richard Walmesley Blair war Kolonialbeamter des Indian Civil Service und für die Kontrolle des legalen Opiumhandels mit China zuständig. Eric Blair besuchte die Vorbereitungsschule St Cyprian’s School in Eastbourne, später Wellington College und ab Mai 1917 als „King’s Scholar“ das Eton College. Dort unterrichtete ihn unter anderem Aldous Huxley. 1922 bestand Blair die Prüfung des Indian Office und entschied sich für den Polizeidienst in Burma.

Von 1922 bis 1927 diente er in der Indian Imperial Police. Er wurde in Recht, Hindustani und Burmesisch ausgebildet und war danach unter anderem in Myaungmya, Twante, Syriam, Moulmein und Katha eingesetzt. Während dieser Zeit entwickelte er eine starke Abneigung gegen die Kolonialherrschaft. Seine Erfahrungen verarbeitete er später in den Essays Einen Mann hängen und Einen Elefanten erschießen sowie im Roman Tage in Burma.

Nach seiner Rückkehr nach England 1927 lebte er zeitweise in Paris, arbeitete dort unter anderem als Tellerwäscher und führte später in England ein Vagabundenleben. Er arbeitete auch als Hilfslehrer und in einer Buchhandlung. Die Erfahrungen mit Armut und Arbeit flossen in Erledigt in Paris und London sowie in Der Weg nach Wigan Pier ein. Letzteres entstand nach Recherchen in den von Massenarbeitslosigkeit betroffenen Industrierevieren Nordenglands. 1936 heiratete er Eileen O’Shaughnessy.

Spanien und politische Prägung

Am 15. Dezember 1936 ging Orwell nach Barcelona, um auf republikanischer Seite im Spanischen Bürgerkrieg zu kämpfen. Er schloss sich der Miliz der POUM an, der Partido Obrero de Unificación Marxista. Die POUM war eine anti-stalinistische marxistische Arbeiterpartei. Orwell erlebte in Barcelona zunächst Ansätze eines freiheitlichen Sozialismus: abgeschaffte Klassenschranken, wenig Luxus und große Solidarität.

Er verbrachte insgesamt vier Monate an der Aragon-Front und bei Teruel. Am 20. Mai 1937 wurde er durch einen Halsdurchschuss schwer verletzt; seine Stimme blieb dauerhaft beeinträchtigt. Nach den Maiunruhen in Barcelona und der Verfolgung der inzwischen verbotenen POUM geriet Orwell wegen seiner Zugehörigkeit zur Partei in Lebensgefahr. Mit seiner Frau floh er nach Frankreich.

Sein Buch Mein Katalonien (Homage to Catalonia, 1938) ist Erfahrungsbericht und Analyse des politischen sowie propagandistischen Geschehens im Krieg. Es beschreibt auch seine tiefe Enttäuschung über den stalinistischen „Verrat“ an Spanien. Orwell war Sozialist, wandte sich aber gegen die realsozialistischen Regime, besonders die UdSSR. In Why I Write (1947) stellte er seine Werke seit 1936 in den Zusammenhang seines Sozialismus und seines Kampfs gegen Totalitarismus. Als zukunftsträchtig betrachtete er einen „demokratischen Sozialismus“, verbunden mit einem geeinten Europa und dem Ende des Imperialismus.

Krieg, Propaganda und Farm der Tiere

1938 reiste Orwell wegen eines Tuberkuloseherds in seiner Lunge nach Französisch-Marokko und schrieb dort Auftauchen, um Luft zu holen. Nach Beginn des Zweiten Weltkriegs meldete er sich freiwillig, wurde aber wegen seiner Gesundheit abgelehnt. Er trat 1940 der Home Guard bei und arbeitete ab 18. August 1941 in der Südostasien-Abteilung der BBC. Anschließend wurde er Feuilletonchef der Zeitschrift Tribune und schrieb dort die Kolumne As I Please.

Bei BBC, Tribune und als Kriegsberichterstatter sammelte Orwell Erfahrungen mit britischer, deutscher und besonders sowjetischer Propaganda. Diese Erfahrungen finden sich in der Tätigkeit der Figur Winston Smith in 1984 wieder. 1944 adoptierten Orwell und Eileen den am 14. Mai geborenen Richard Horatio. Eileen starb am 29. März 1945 während einer Operation an den Folgen einer Narkose.

Farm der Tiere stellte Orwell 1944 fertig; veröffentlicht wurde der Roman im August 1945. Die Parabel beschreibt das Scheitern der Russischen Revolution und den Verrat sozialistischer Ideale durch den Stalinismus. Sie zeigt die Entwicklung der Sowjetunion unter Stalin zu Ausbeutung, Gruppenprivilegien und Terror. Mehrere Verlage lehnten das Buch zunächst ab. Aus ihm wurde der Satz „All animals are equal, but some animals are more equal than others“ bekannt, kurz: „Some are more equal than others“.

1984 und letzte Jahre

Im Mai 1947 zog Orwell mit seiner Schwester Avril, seinem Sohn Richard und einem Kindermädchen nach Barnhill auf die schottische Insel Jura. Dort schrieb er 1947 und 1948 den Roman 1984. Die abgeschiedene Unterkunft ohne Strom und Telefon und seine schwere Lungenerkrankung belasteten ihn. 1947 wurde eine erhebliche Zerstörung des linken Lungenflügels festgestellt; er erhielt Streptomycin. Im Dezember 1948 schickte er das Manuskript an den Verlag.

1984 erschien im Juni 1949 und wurde sein bekanntestes Werk. Der Roman schildert einen totalitären Staat nach dem Muster der Sowjetunion, der Menschen vollständig überwacht und kontrolliert. Ein solcher Überwachungsstaat wird auch „Orwell-Staat“ genannt. Begriffe aus dem Roman wurden Teil der Alltagssprache: „Großer Bruder“, „big brother is watching you“, „doppelplusungut“, „Neusprech“ und „Doppeldenk“. Das Buch wurde in 30 Sprachen übersetzt und erreichte Auflagen von vielen Millionen.

Orwell heiratete am 13. Oktober 1949 im University College Hospital Sonia Brownell. Nach einer Lungenblutung starb er dort in der Nacht des 21. Januar 1950 mit 46 Jahren an Tuberkulose. Sein Grab befindet sich auf dem All Saints’ Churchyard in Sutton Courtenay in Oxfordshire; auf dem Grabstein steht sein bürgerlicher Name Eric Arthur Blair.