Demografie des Römischen Reiches – einfach erklärt

Größe, Entwicklung und Quellenlage

Das Römische Reich erreichte unter Trajan im Jahr 117 n. Chr. seine größte Ausdehnung. Für das 1. und 2. Jahrhundert wird seine Bevölkerung meist auf 59 bis 76 Millionen Menschen geschätzt; ihren Höchststand erreichte sie wahrscheinlich kurz vor der Antoninischen Pest um 165 bis 180. Kyle Harper nimmt für die Blütezeit 75 Millionen Einwohner und eine mittlere Bevölkerungsdichte von etwa 20 Menschen je Quadratkilometer an. Für die Zeit des Augustus schätzt er 60 Millionen Einwohner und anschließend ein durchschnittliches Wachstum von 0,1 % pro Jahr. Eine andere Rekonstruktion kommt für 14 n. Chr. auf 45,5 Millionen und für 164 n. Chr. auf 61,4 Millionen Menschen.

Die Bevölkerung war sehr ungleich verteilt. In einer Schätzung für die Mitte des 2. Jahrhunderts lebten 24 Millionen Menschen im Osten und 49 Millionen im Westen. Besonders dicht besiedelt waren das Nildelta mit 167 Einwohnern je Quadratkilometer, die Levante mit 43 und Italien mit seinen Inseln mit 45. Der Donauraum erreichte dagegen nur 9 Einwohner je Quadratkilometer. Schätzungen des antiken Bevölkerungshöchststands reichen insgesamt von etwa 70 Millionen bis zu mehr als 100 Millionen. Nach Berechnungen des frühen 21. Jahrhunderts waren rund 15 % der Reichsbevölkerung Sklaven; ihr Anteil war in Italien wesentlich höher und in Afrika und Ägypten niedriger.

Die Zahlen bleiben unsicher, weil keine zuverlässigen Aufzeichnungen über die Gesamtbevölkerung existieren. Literarische Aussagen sind häufig anekdotisch, moralisierend oder rhetorisch. Römische Volkszählungen erfassten zudem Bürger und nicht automatisch alle Bewohner des Reiches. Umstritten ist besonders, ob die augusteischen Zählungen von 28 v. Chr., 8 v. Chr. und 14 n. Chr. nur erwachsene männliche Bürger oder auch Frauen und Kinder umfassten. Für Italien im Jahr 165 ergeben sich deshalb je nach Deutung 8 bis 9 oder 12 bis 13 Millionen Einwohner.

Karl Julius Belochs grundlegende Schätzung von 1886 setzte für die Zeit um Christi Geburt 54 Millionen Menschen an. Seine Werte für Anatolien und die Levante wurden später deutlich nach unten korrigiert. J. C. Russell schätzte für 350 n. Chr. nur noch 39,3 Millionen Einwohner. Langfristig hatte sich die Bevölkerung im Gebiet des späteren Reiches zwischen dem 12. Jahrhundert v. Chr. und dem 3. Jahrhundert n. Chr. bei etwa 0,1 % Wachstum pro Jahr ungefähr vervierfacht. Nach dem Zerfall des weströmischen Staates ging sie zurück; Europa erreichte den Stand der römischen Epoche wahrscheinlich erst im 12. oder 13. Jahrhundert wieder.

Sterblichkeit und Lebensdauer

Die Lebenserwartung bei der Geburt wird auf ungefähr 22 bis 33 Jahre geschätzt. Dieser niedrige Durchschnitt bedeutet nicht, dass Erwachsene gewöhnlich schon in ihren Zwanzigern starben, sondern beruht vor allem auf der sehr hohen Säuglings- und Kindersterblichkeit: Etwa die Hälfte der Bevölkerung starb vor dem zehnten Geburtstag. Von den Menschen, die zehn Jahre alt wurden, starb wiederum ungefähr die Hälfte bis zum Alter von 50 Jahren.

Nur etwa zwei Drittel bis drei Viertel der Bevölkerung überlebten das erste Lebensjahr. Wer ein Jahr alt geworden war, hatte im Durchschnitt noch 34 bis 41 Lebensjahre vor sich und erreichte somit voraussichtlich ein Alter von 35 bis 42 Jahren. Von den 55 bis 65 %, die bis zum fünften Geburtstag überlebten, konnten im Mittel weitere 40 bis 45 Jahre erwarten. Einzelne Menschen lebten wesentlich länger oder kürzer. Kriege erhöhten besonders bei Männern, Geburten und Müttersterblichkeit besonders bei Frauen das Risiko.

Die wichtigsten Grundlagen dieser Berechnungen sind ungefähr 300 ägyptische Volkszählungsprotokolle aus den ersten drei Jahrhunderten n. Chr., Skelette, nordafrikanische Grabsteine und die sogenannte Ulpiansche Lebenszeittabelle über Erbschaftssteuern. Roger S. Bagnall und Bruce Frier leiteten aus den ägyptischen Dokumenten eine Lebenserwartung von 22 bis 25 Jahren ab. Die Quellen sind jedoch problematisch: Skelette lassen sich nicht immer sicher datieren, Grabsteine bilden die Bevölkerung nicht repräsentativ ab, und die Herkunft der Ulpianschen Tabelle ist unbekannt. Deshalb liefern Modell-Lebenszeittabellen nur ungefähre Ergebnisse. Je nach Zeit, Ort und sozialer Gruppe konnte die Lebenserwartung um etwa zehn Jahre schwanken; insgesamt gelten 20 bis 30 Jahre als plausibel.

Haupttodesursachen waren akute Infektionskrankheiten und nicht die chronischen Alterskrankheiten heutiger Industriegesellschaften. Lungentuberkulose war weit verbreitet und traf häufig Menschen in ihren frühen Zwanzigern. Malariaverseuchte Stadtviertel konnten besonders ungünstige, dünn besiedelte Siedlungen in höheren Lagen günstigere Verhältnisse aufweisen. Die Sterblichkeit Jugendlicher lag um zwei Drittel höher als im frühneuzeitlichen Großbritannien. Krankheiten verkürzten außerdem die in guter Gesundheit verbrachte Lebenszeit. Die gesundheitsbereinigte Lebenserwartung, kurz HALE, könnte bis zu 17 % unter der gesamten Lebenserwartung und damit unter 20 Jahren gelegen haben. Dies erschwerte Ausbildung, langfristige Planung und wirtschaftliche Produktivität und ließ viele Witwen und Waisen zurück.

Geburten, Familien und Heirat

Die hohe Sterblichkeit erforderte eine entsprechend hohe Fertilität, also viele Geburten je Frau. Bei einer Lebenserwartung von 20 bis 30 Jahren musste eine Frau etwa 4,5 bis 6,5 Kinder bekommen, damit sich die Elterngeneration zahlenmäßig ersetzte. Wegen Scheidung, Verwitwung und Sterilität dürfte die tatsächlich notwendige Zahl bei ungefähr sechs bis neun Kindern gelegen haben. Dauerhaft konnten Geburten und Todesfälle nicht weit auseinanderliegen: Eine jährliche Zu- oder Abnahme von 0,7 % hätte die Bevölkerung in jedem Jahrhundert verdoppelt beziehungsweise halbiert. Solche Veränderungen waren örtlich oder kurzfristig möglich, während langfristig meist eine Rückkehr zum Erhaltungsniveau erfolgte.

Die ägyptischen Volkszählungsunterlagen weisen auf eine Gesellschaft vor dem demografischen Wandel hin. Empfängnisverhütung und Abtreibung waren nicht so verbreitet, dass sie die natürliche Fruchtbarkeit allgemein verändert hätten. Möglich war eine Familienbeschränkung, bei der ein Paar nach Erreichen der gewünschten Kinderzahl keine weiteren Kinder mehr bekam; wie häufig dies geschah, ist umstritten. Längeres Stillen, das in Ägypten belegt ist, konnte die Abstände zwischen Geburten vergrößern.

Das römische Reich folgte weitgehend dem mediterranen Heiratsmuster: Frauen heirateten früher als Männer. In der senatorischen Oberschicht sollten Männer in ihren frühen Zwanzigern heiraten, Frauen häufig bald nach dem gesetzlichen Mindestalter von zwölf Jahren. In den unteren Schichten heirateten Frauen wahrscheinlich erst in ihren späten Teenagerjahren oder frühen Zwanzigern und Männer in ihren späten Zwanzigern oder frühen Dreißigern.

Griechische und römische Texte und Gesetze erwähnen außerdem Kindstötung und das Aussetzen von Kindern. Ihr Umfang lässt sich nicht bestimmen; auch die bekannten Geschlechterverhältnisse erlauben keine sichere Aussage über die Häufigkeit der Tötung von Mädchen. Schutzfaktoren, die im mittelalterlichen und neuzeitlichen Europa stärker ausgeprägt waren – etwa religiöse und rechtliche Verbote oder Einrichtungen für Findelkinder –, waren in der griechisch-römischen Gesellschaft schwächer oder fehlten.

Migration und Bevölkerungszusammensetzung

Migration veränderte Rom, Italien und das gesamte Reich erheblich. Zwei Hauptphasen werden unterschieden: Während des Prinzipats wanderten viele Menschen aus dem östlichen Mittelmeerraum und dem Nahen Osten nach Rom und Latium ein. In der Spätantike trat an ihre Stelle verstärkt die Einwanderung mittel- und nordeuropäischer Bevölkerungsgruppen im Zusammenhang mit der Völkerwanderung.

DNA-Untersuchungen zufolge ähnelte die eisenzeitliche Bevölkerung Latiums zu 72 % modernen europäischen und zu 10 % mediterranen Gruppen. Sie ging vor allem auf frühe europäische Bauern sowie westliche Jäger und Sammler zurück; ungefähr 30 % ihrer Abstammung wurden mit der Steppe, der Kurgankultur beziehungsweise indogermanischen Gruppen verbunden. Ab Beginn des Prinzipats 27 v. Chr. änderte sich das Bild stark: In den untersuchten kaiserzeitlichen Proben sank die einheimische europäische Komponente auf bis zu 4 %, die mediterrane stieg auf 24 %. Weitere 68 % ähnelten Bevölkerungen der modernen Levante, Anatoliens, Zyperns, Griechenlands und Maltas. In der Spätantike nahm der mittel- und nordeuropäische Anteil wieder zu. Diese Ergebnisse beruhen auf Stichproben und beschreiben daher keine vollständige Volkszählung.

Grabinschriften und die Namen der Bestatteten stützen den Befund einer besonders starken Einwanderung in die Stadt Rom. Sie legen nahe, dass ein großer Teil durch die Einfuhr von Sklaven entstand. Freilassungen und möglicherweise hohe Geburtenraten ließen diese Gruppe dauerhaft zu einem beträchtlichen Teil der Bevölkerung werden. Zeitgenössische Autoren bewerteten den Zuzug häufig zurückhaltend oder negativ. Caesar schrieb vor, dass mindestens ein Drittel der Arbeitskräfte in der Viehzucht frei geboren sein müsse; Augustus versuchte, Freilassungen und die Verleihung des Bürgerrechts an Sklaven zu begrenzen. Juvenal beklagte die Einwanderung von Griechen. Claudius vertrat in seiner Lyoner Rede dagegen eine offenere Haltung und setzte die Aufnahme wohlhabender Gallier aus Lugdunum in den Senat durch.

Migration verlief auch aus Italien in die Provinzen. Zu Beginn der Kaiserzeit lebten etwa 750.000 Italiener außerhalb Italiens. Caesar, Marcus Antonius und Augustus siedelten zahlreiche Veteranen in Kolonien an. Die Legionen bestanden unter Augustus hauptsächlich aus Latinern beziehungsweise Italienern und cisalpinischen Galliern. Theodor Mommsen schätzte, dass unter Hadrian fast ein Drittel der Bevölkerung des östlichen Numidiens von römischen Veteranen abstammte.

Für das Aussehen liegen kleine DNA-Stichproben vor. Unter elf Personen aus Latium und den Abruzzen der Eisenzeit und Republik hatten 27 % blaue und 73 % dunkle Augen; 9 % blondes oder dunkelblondes und 91 % dunkelbraunes oder schwarzes Haar. Bei 82 % wurde mittlere, bei 9 % mittlere bis dunkle und bei 9 % dunkle oder sehr dunkle Haut rekonstruiert. Diese begrenzten Proben dürfen nicht mit der gesamten Reichsbevölkerung gleichgesetzt werden.

Städte und Versorgung

Für eine vormoderne Gesellschaft war das Römische Reich ungewöhnlich stark urbanisiert. Bis 2016 wurden 1.388 städtische Siedlungen aus der späten Republik und frühen Kaiserzeit identifiziert. Rom selbst hatte auf seinem Höhepunkt wahrscheinlich knapp oder mindestens eine Million Einwohner. Ian Morris nimmt an, dass bis zum 19. Jahrhundert keine andere Stadt Westeurasiens diese Größe erreichte. Als Hauptstadt wurde Rom durch Abgaben und Sachleistungen aus dem gesamten Reich versorgt; andere Städte konnten deshalb nicht dauerhaft dieselbe Größe erreichen.

Alexandria hatte schätzungsweise eine halbe Million Einwohner. Auch Antiochia, Karthago, Ephesus und Salona überschritten 100.000 Einwohner. Die meisten Städte waren jedoch klein und zählten gewöhnlich ungefähr 5.000 Menschen. Von 885 Städten mit geschätzter bebauter Fläche dürften 405 mehr als 5.000 Einwohner gehabt haben; bei 69 Städten, etwa 8 %, deutet die Fläche auf mehr als 30.000 Einwohner hin. Aus 52 ausgegrabenen Orten wurde eine kaiserzeitliche Stadtbevölkerung von etwa 14 Millionen Menschen in ungefähr 600 Städten mit mehr als 5.000 Einwohnern hochgerechnet. Das entsprach etwa einem Viertel oder einem Fünftel der geschätzten Gesamtbevölkerung und damit einem höheren Stadtanteil als in Europa um 1800.

Wegen schlechter sanitärer Bedingungen und hoher Sterblichkeit starben in den Städten mehr Menschen, als dort geboren wurden. Ihre Einwohnerzahl konnte daher nur durch ständige Zuwanderung erhalten werden. Zugleich erzeugten die großen Städte eine starke Nachfrage nach Nahrungsmitteln, handwerklichen Erzeugnissen und Luxusgütern und waren dadurch wichtige Zentren der Wirtschaft des Reiches.