Uncle Sam

Bedeutung und Darstellung

Uncle Sam ist die bekannteste Nationalallegorie der Vereinigten Staaten, also eine menschliche Symbolfigur für Staat, Nation und Volk der USA. Er wurde zunächst als Werbefigur verbreitet und 1961 durch einen Senatsbeschluss offiziell anerkannt. Weltweit ist die Figur bekannt; außerhalb der USA dient sie häufig als personifizierte Karikatur des Landes. Die Bezeichnung kann dabei eine kritische Haltung gegenüber der Regierung oder Kultur der Vereinigten Staaten ausdrücken.

Typisch ist ein hagerer älterer Mann mit heller Haut, weißen Haaren, Ziegenbart und meist ernstem Gesichtsausdruck. Er trägt die US-Nationalfarben: ein dunkelblaues Jackett, eine rot-weiß gestreifte Hose und meist einen mit den Stars and Stripes verzierten Zylinder. Häufig erscheinen die Initialen „U. S.“, die zugleich für „United States“ stehen.

Unklare Herkunft des Namens

Die Figur wird vermutlich auf den Britisch-Amerikanischen Krieg von 1812 zurückgeführt. Als Namensgeber gilt in einer Überlieferung Samuel Wilson III. (1766–1854), ein Hersteller von Fleischkonserven aus Troy im Bundesstaat New York.

Auf einem Armeestützpunkt im Norden New Yorks sollen Soldaten Fleischfässer mit der Kennzeichnung „US“ erhalten haben. Zunächst hätten sie die Buchstaben scherzhaft als Initialen ihres Lieferanten „Uncle Samuel Wilson“ gedeutet. Später seien sie auf die Vereinigten Staaten, „United States“, übertragen worden, die die Lieferungen veranlassten. Der Senatsbeschluss von 1961 erkannte diese Erklärung an. Gegen sie gibt es jedoch verschiedene Einwände; die Herkunft des Namens lässt sich daher nicht endgültig klären.

Entwicklung zur Nationalfigur

Im 19. und 20. Jahrhundert machten Karikaturisten und Journalisten Uncle Sam populär. Illustratoren wie Thomas Nast bevorzugten ihn gegenüber Columbia, weil Uncle Sam realer und pragmatischer wirkte. Im Laufe des 20. Jahrhunderts löste er Columbia als Nationalfigur der Vereinigten Staaten ab.

Das heute bekannte Aussehen prägte der Graphiker James Montgomery Flagg. Sein Rekrutierungsplakat aus dem Ersten Weltkrieg trug den Aufruf „I Want You for U. S. Army“ und entstand 1917 als Abwandlung des britischen Plakats „Lord Kitchener Wants You“ von 1914. Im Zweiten Weltkrieg wurde das Motiv erneut verwendet.

Symbol und Kritik

Neben der Freiheitsstatue ist Uncle Sam gegenwärtig das wichtigste Nationalsymbol der Vereinigten Staaten. Als Menschengestalt erleichtert er die Identifikation mit Staat, Nation und Volk und kann ein positives nationales Selbstbild darstellen. Ältere Nationalfiguren wie Brother Jonathan und die weibliche Columbia besitzen heute nicht dieselbe Symbolkraft.

Zugleich ist Uncle Sam besonders in Karikaturen ein Mittel der Kritik. Innerhalb der USA wird er als respektable Figur und als „Gewissen der Nation“ angelegt. Karikaturisten anderer Länder stellen ihn, besonders in anti-US-amerikanistischem Zusammenhang, deutlich negativer dar: Dann kann er etwa nationale Überheblichkeit oder imperialistische Neigungen verkörpern. Kritik richtet sich außerdem gegen die Darstellung als weißer Mann. Künstler haben das Aussehen deshalb verschiedentlich verändert, während der Zylinder als Erkennungszeichen erhalten blieb; manche Versionen ähneln Abraham Lincoln.

Uncle Sam im Comic

Bei Quality Comics und dessen Rechtsnachfolger DC Comics tritt Uncle Sam als Superheldenfigur auf. Seine übermenschliche Kraft und seine Unverwundbarkeit sind proportional zum Vertrauen der Bürger der von ihm repräsentierten Vereinigten Staaten in die Ideale Freiheit und Unabhängigkeit. Die Comics erscheinen unter anderem beim DC-Label Vertigo.