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Serielles Komma
„Setzen Sie ein Komma zwischen den Elementen in einer Auflistung. […] Beachten Sie, dass kein Komma zwischen dem zweitletzten Element und ‚und'/‚oder' steht …
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Begriff und Grundregel
Ein serielles Komma (englisch serial comma), oft Oxfordkomma genannt, ist ein Komma in englischen Aufzählungen mit mindestens drei Elementen. Es steht unmittelbar vor dem letzten and („und“), seltener vor or („oder“): „Remember to check your grammar, spelling, and punctuation.“ Im Deutschen steht an der entsprechenden Stelle kein Komma.
Es ist ein Sonderfall des listing comma („Auflistungskomma“). Daneben gibt es im Englischen joining comma, gapping comma und bracketing comma. Unstrittig ist weitgehend: Wenn das Komma eine Mehrdeutigkeit verhindert, soll oder muss es gesetzt werden. Umstritten ist sein routinemäßiger Gebrauch in ohnehin eindeutigen Aufzählungen.
Mehrdeutigkeiten vermeiden
Kommata kennzeichnen in Aufzählungen, welche Wörter oder Wortgruppen zusammengehören. Das serielle Komma kann deshalb die Bedeutung verändern oder verdeutlichen.
Bei Appositionen, also näheren Bestimmungen eines Satzglieds, ist dies besonders wichtig. „Josh plays with his siblings, Jess, and Noel.“ macht deutlich, dass Jess und Noel nicht Joshs Geschwister sind. Ohne das serielle Komma kann „Jess and Noel“ als nähere Erklärung zu „his siblings“ verstanden werden.
Auch Attribute können sonst unklar sein. In „She likes cookies, hot milk, and chocolate.“ zeigt das Komma, dass hot nur zu milk gehört und nicht unbedingt auch chocolate beschreibt. „We sell handbags, jewelry boxes, and leather belts for men.“ kann verdeutlichen, dass for men nur die Ledergürtel näher bestimmt.
Schließlich hilft es bei zusammengehörigen Ausdrücken: „We had coffee, cheese and crackers, and grapes.“ unterscheidet die Einheit „cheese and crackers“ von den weiteren Aufzählungspunkten. Ebenso kann „peach and mango“ in einer Smoothie-Aufzählung als zusammengehörige Kombination erkennbar werden.
Gebrauch und Schreibpraxis
In eindeutigen Aufzählungen ist das serielle Komma redundant, etwa in „The recipe requires potatoes, onions, and carrots.“ oder „He opened the letter, read it, and made a note of its contents.“ Gerade in solchen Fällen gehen die Regeln auseinander.
Im Vereinigten Königreich wird es meist nicht routinemäßig gesetzt. Oxford University Press, die es lange verbindlich empfohlen hatte, wendet sich seit 2011 gegen unnötige serielle Kommata. Bedeutende britische Style Guides und das National Curriculum for England empfehlen ebenfalls den Verzicht oder überlassen die Entscheidung den Schreibenden. Als Kritik wird genannt, das Komma könne pedantisch oder pompös wirken und das Schriftbild überladen.
In den Vereinigten Staaten ist es deutlich verbreiteter. Viele amerikanische Schreibrichtlinien empfehlen es auch ohne Mehrdeutigkeitsrisiko, darunter das United States Government Printing Office Style Manual, das Chicago Manual of Style und der APA Style Guide. Besonders häufig erscheint es in wissenschaftlichen Texten. Dagegen verzichten die Associated Press sowie etwa die New York Times und Los Angeles Times in ihren Pressestilen auf redundante serielle Kommata.
In den englischsprachigen Provinzen Kanadas ist es weniger verbreitet als in den USA; eine Umfrage von 2011 ergab 65 % regelmäßige Verwendung, 24 % Verzicht und 11 % ohne Präferenz. Das Australian Government Style Manual empfiehlt es zumindest zur Klärung von Mehrdeutigkeit.
Grenzen und möglicher Wegfall
Ein serielles Komma kann selbst eine Mehrdeutigkeit erzeugen. „We are working with John, a farmer, and Tom.“ lässt offen, ob „a farmer“ eine Apposition zu John ist oder ob drei gleichwertige Elemente aufgezählt werden. Auch bei between kann es verwirren: „The new legislation applies to trades between UK businesses, and EU countries.“
Beim Et-Zeichen & wird kein serielles Komma verwendet, beispielsweise in „Wachtell, Lipton, Rosen & Katz“. In Firmennamen entfällt es auch bei ausgeschriebenem and.
Der Fall O’Connor v. Oakhurst Dairy zeigt die rechtliche Bedeutung von Satzzeichen: 2018 erhielten fünf Fahrer von Oakhurst Dairy in Maine wegen eines fehlenden seriellen Kommas in einem Lohngesetz 5 Mio. US-Dollar. Umstritten war, ob die gesetzliche Ausnahme von der Überstundenvergütung das Verteilen oder nur das „packing for shipment or distributing“ betraf. Der Gesetzestext wurde noch im selben Jahr überarbeitet und um ein serielles Komma ergänzt.
Ein fehlendes Komma kann ebenfalls bewusst gewählt werden: Auf einer britischen 50-Pence-Münze von Januar 2020 stand nach dem Brexit „Peace, prosperity and friendship with all nations“. Die Herausgeber wollten vermeiden, dass with all nations nur auf friendship bezogen wird. Philip Pullman kritisierte das fehlende serielle Komma und rief zum Boykott der Münze auf.
Serielles Semikolon
In längeren oder bereits intern mit Kommata gegliederten Aufzählungen können Semikola verwendet werden. Auch dann kann vor and oder or ein Zeichen zur Verdeutlichung stehen: „Votes are still being counted in Atlanta, Georgia; Dallas, Texas; and Raleigh, North Carolina.“ So bleiben die Orte und die jeweiligen Bundesstaaten klar getrennt.
Kommata und Semikola können zusammen auftreten, etwa wenn einzelne Aufzählungspunkte Appositionen enthalten: „The invited speakers are the association’s president; the vice president; the councilwoman, Suzette Tanner; and Walter McCarthy, the executive director.“ Das Semikolon wird in dieser Funktion gelegentlich super comma („Superkomma“) genannt.
