Ostsee

Definition, Lage und Aufbau

Die Ostsee, auch Baltisches Meer, ist ein fast vollständig von Land umschlossenes Binnenmeer im Norden Europas. Sie liegt zwischen Skandinavien, dem Baltikum und Mitteleuropa und grenzt an neun Staaten: Dänemark, Deutschland, Polen, Litauen, Lettland, Estland, Finnland, Schweden und Russland. Über die dänischen Meerengen besteht eine Verbindung zur Nordsee und damit zum Atlantischen Ozean. Die Ostsee ist ein Epikontinentalmeer, liegt also auf dem Kontinentalschelf.

Je nach geografischer Abgrenzung werden für die Fläche etwa 370.000, 377.000 bis 412.560 km² angegeben. Die Unterschiede entstehen vor allem dadurch, dass Kattegat, Beltsee und Öresund teils einbezogen werden. Ohne Kattegat nennt der Artikel rund 370.000 beziehungsweise 377.000 km². Das Volumen beträgt etwa 21.000 bis 21.700 km³, die mittlere Tiefe etwa 50 bis 55 m. Die tiefste Stelle ist das Landsorttief südlich von Stockholm mit 459 m.

Die Ostsee besteht aus mehreren Teilbecken, die durch flache unterseeische Schwellen und Rinnen verbunden sind. Dazu gehören unter anderem das Arkonabecken, das Bornholmbecken, die östlichen und westlichen Gotlandbecken, das Nördliche Becken sowie der Bottnische, Finnische und Rigaer Meerbusen. Diese Beckenstruktur begrenzt den Wasser- und Stoffaustausch. Bedeutende Inseln sind Gotland, Öland, Rügen, Bornholm, Saaremaa und die Åland-Inseln.

Typische Küstenformen sind die felsigen Schärenküsten im Norden, Fördenküsten im Westen, Bodden- und Haffküsten im Süden sowie Kliffküsten aus Kreide und Kalkstein, etwa auf Rügen, Møn, Bornholm und Gotland. Das Einzugsgebiet ist mit etwa 1,7 Millionen km² rund viereinhalbmal so groß wie die Meeresfläche. Mehr als 250 Flüsse führen Süßwasser zu, darunter Newa, Weichsel, Düna, Memel und Oder.

Entstehung und Wasserhaushalt

Das Becken der Ostsee entstand aus einem alten tektonischen Senkungsgebiet des Baltischen Schilds. Sein kristallines Grundgebirge besteht aus Gneisen und Graniten, die bis zu 1,8 Milliarden Jahre alt sind. Die heutige Gestalt wurde jedoch vor allem durch die Weichsel-Kaltzeit geprägt, die bis etwa 11.700 Jahre vor heute dauerte. Gletscher formten Rinnen, Becken und Schwellen.

Nach dem Abschmelzen des Eises wechselten sich verschiedene Entwicklungsphasen ab: der Baltische Eisstausee (etwa 12.600–10.200 v. h.), das brack- bis salzwasserhaltige Yoldiameer (10.200–9.500 v. h.), der süße Ancylussee (9.500–8.000 v. h.), das salzhaltigere Littorinameer (8.000–4.000 v. h.) und die postlittorinische Ostsee seit etwa 4.000 v. h. bis heute. Diese Veränderungen sind durch Sedimente, Fossilien und Isotopenmessungen belegt.

Die isostatische Landhebung, also das Wiederaufsteigen des vom Eis belasteten Landes, hält bis heute an. In Finnland und Nordschweden hebt sich das Land um bis zu 8 mm pro Jahr; im südlichen Ostseeraum senkt es sich leicht. Dadurch verändern sich Küstenlinien, Tiefen und Wasserstände.

Die Ostsee ist eines der größten Brackwassermeere der Erde. Der Salzgehalt reicht von weniger als 3 PSU im Bottnischen Meerbusen bis etwa 20 PSU im Westen. Eine permanente Halokline in 60–80 m Tiefe trennt salzärmeres Oberflächenwasser von dichterem Tiefenwasser. Im Sommer bildet sich zusätzlich eine Thermokline in etwa 20–30 m Tiefe. Der jährliche Flusszufluss beträgt ungefähr 480 km³. Süßwasser strömt oberflächennah westwärts ab, während salzreiches Nordseewasser in der Tiefe einströmt. Die mittlere Aufenthaltszeit des Wassers beträgt je nach Berechnung 20 bis 30 Jahre.

Die Gezeiten sind schwach: Der Tidenhub beträgt an der westlichen Küste höchstens 30 cm und verschwindet im zentralen Bereich fast vollständig. Wasserstände werden vor allem durch Wind und Luftdruck beeinflusst. Windstau kann den Meeresspiegel im östlichen Teil um mehr als einen Meter verändern; Sturmfluten können den Wasserstand kurzfristig um bis zu 2,5 m erhöhen. Im Winter frieren durchschnittlich etwa 40 % der Fläche zu, in strengen Wintern fast die gesamte Ostsee bis Bornholm. Seit 1900 hat sich die durchschnittliche Dauer der Eisdecke um etwa 40 % verkürzt.

Ökologie und Umweltprobleme

Die Ostsee ist wegen ihres geringen Salzgehalts, des großen Einzugsgebiets, der geringen Tiefe und des eingeschränkten Wasseraustauschs besonders empfindlich. Ihr Ökosystem reicht von beinahe marinen Bedingungen im Westen bis zu fast süßwasserartigen Verhältnissen im Nordosten. Dadurch leben dort marine und limnische, also süßwasserliebende, Arten nebeneinander. Gleichzeitig ist die Artenvielfalt vergleichsweise gering, weil nur wenige Arten den starken Salzgradienten dauerhaft ertragen.

Die Grundlage des Nahrungsnetzes bildet das Phytoplankton. Im Frühjahr dominieren Kieselalgen, im Sommer Cyanobakterien, die großflächige Blaualgenblüten bilden können. In flachen Küstenbereichen wachsen Grün-, Braun- und Rotalgen sowie Seegras, besonders Zostera marina. Seegraswiesen stabilisieren Sedimente, binden Nährstoffe und dienen als Kinderstuben für Fische. Zu den wichtigen Tieren gehören Hering, Dorsch, Sprotte, Lachs, Meerforelle, Hecht, Flussbarsch, Zander, Muscheln und Flohkrebse. Die Baltische Plattmuschel (Limecola balthica) besiedelt große Bereiche des Meeresbodens. Kegelrobbe, Ringelrobbe und Schweinswal gehören zu den wenigen größeren Meeressäugern.

Das gravierendste Umweltproblem ist die Eutrophierung, also die Überdüngung durch Stickstoff- und Phosphoreinträge aus Landwirtschaft, Abwasser und Atmosphäre. Übermäßiges Algenwachstum führt beim Abbau abgestorbener Biomasse zu hohem Sauerstoffverbrauch. In den tiefen Becken entstehen dadurch Hypoxie, also Sauerstoffmangel, und teilweise anoxische, völlig sauerstofffreie Bereiche. Unter diesen Bedingungen kann sich Schwefelwasserstoff bilden; zugleich wird Phosphor aus Sedimenten freigesetzt. Die Sauerstoffmangelgebiete umfassen inzwischen über 60.000 km², mehr als ein Sechstel des Meeresbodens.

Episodische starke Salzwassereinbrüche aus der Nordsee, die Major Baltic Inflows, können Tiefenwasser belüften, treten aber nicht regelmäßig auf und können die Schichtung auch verstärken. Zusätzlich belasten Schwermetalle, organische Schadstoffe wie PCB und DDT, PFAS, Mikroplastik sowie Munitionsaltlasten das Meer. Schätzungsweise bis zu 400.000 Tonnen konventioneller und chemischer Munition liegen am Meeresboden.

Das HELCOM-MPA-Netzwerk umfasst über 180 Meeresschutzgebiete mit mehr als 13 % der Wasserfläche. Die Umsetzung des Schutzes ist jedoch unterschiedlich stark. Klimawandel, invasive Arten, Unterwasserlärm und Überfischung verschärfen die Probleme. Besonders der westliche Dorschbestand gilt seit den 2010er-Jahren als zusammengebrochen; der Hering nimmt regional ab, während die Sprotte zugenommen hat.

Klima, Nutzung und politische Bedeutung

Der Ostseeraum liegt zwischen dem maritim gemäßigten Klima Westeuropas und dem kontinentalen Klima Osteuropas. Nach Osten und Norden nehmen die Temperaturunterschiede zwischen Sommer und Winter zu. Die mittlere Jahrestemperatur liegt im Süden bei etwa 9 °C, im nördlichen Bottnischen Meerbusen bei 4–5 °C.

Seit der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erwärmt sich die Ostsee deutlich. Die durchschnittliche Wassertemperatur ist in den vergangenen 100 Jahren um etwa 1,5 °C gestiegen. Der Winter wird feuchter, der Sommer tendenziell trockener; insgesamt nimmt der Niederschlag zu und verdünnt den Salzgehalt. Klimamodelle nennen bis 2100 im Szenario RCP 2.6 etwa 1,5 °C und im Szenario RCP 8.5 etwa 3–4 °C Erwärmung der mittleren Oberflächentemperatur. Der Meeresspiegel steigt derzeit um etwa 2–3 mm pro Jahr, wobei die Landhebung im Norden den relativen Anstieg teilweise ausgleicht und die Landabsenkung im Süden die Risiken für Flachküsten erhöht.

Die Ostsee ist ein bedeutender Verkehrs-, Energie- und Wirtschaftsraum. Mehr als 100 Fährlinien befördern jährlich über 90 Millionen Passagiere und rund 40 Millionen Tonnen Fracht. 2024 betrug der Hafenumschlag etwa 900 Millionen Tonnen. Wichtige Hafenstandorte sind Sankt Petersburg, Gdańsk/Gdynia, Helsinki/Kotka, Rostock/Lübeck/Kiel sowie Kopenhagen/Malmö. Die Öresundbrücke verbindet seit 2000 Kopenhagen und Malmö; sie ist 7,8 km lang und durch einen 4 km langen Tunnel ergänzt. Der Fehmarnbelttunnel soll ab 2029 Deutschland und Dänemark verbinden.

Pipelines, Strom- und Datenkabel sowie Offshore-Windparks gehören zur kritischen maritimen Infrastruktur. Nord Stream, Balticconnector und Baltic Pipe zeigen zugleich die wirtschaftliche Bedeutung und die geopolitische Verwundbarkeit der Region. Nach mehreren Beschädigungen von Kabeln und Pipelines sowie der Explosionen an Nord Stream im September 2022 wurden Überwachung und Schutz verstärkt; die Sabotage von Nord Stream ist nicht vollständig aufgeklärt. Die NATO-Operation Baltic Sentry dient der Überwachung kritischer Unterwasserinfrastruktur.

HELCOM, der Ostseerat CBSS und die EU-Ostseestrategie koordinieren Umwelt-, Sicherheits-, Forschungs- und Wirtschaftsfragen. Rechtliche Grundlagen bilden unter anderem das UN-Seerechtsübereinkommen, die Helsinki-Konvention von 1974 und 1992, die EU-Meeresstrategie-Rahmenrichtlinie und der Baltic Sea Action Plan. Die Ausschließliche Wirtschaftszone erlaubt wirtschaftliche Nutzung, gehört aber nicht zum Staatsgebiet eines Küstenstaats.

Geschichte und kulturelle Entwicklung

Die menschliche Besiedlung begann nach dem Rückzug des Eisschilds vor etwa 12.000 Jahren. Jäger-und-Sammler-Gruppen der Ahrensburger und Maglemose-Kultur folgten den Rentierherden. Mit der Bildung des Littorinameeres vor etwa 8.000 Jahren entstanden sesshafte Küstensiedlungen, deren Bewohner von Fischfang, Robbenjagd und dem Sammeln von Muscheln lebten. In der Bronzezeit, etwa 1700–500 v. Chr., verband der Handel mit Bernstein aus dem Samland die Ostsee mit Mittel- und Südeuropa.

Vom späten 8. bis zur Mitte des 11. Jahrhunderts war die Ostsee ein zentraler Verkehrsraum der Wikinger. Handelsplätze wie Birka, Haithabu, Wolin und Staraja Ladoga verbanden Skandinavien mit dem Byzantinischen Reich und der arabischen Welt. Im 12. Jahrhundert übernahm die Hanse eine führende Rolle. Sie organisierte den Handel mit Getreide, Holz, Pelzen, Wachs, Hering und Salz. Koggen erleichterten den Transport; das Lübische Recht wurde in mehr als 100 Städten verbreitet.

In der frühen Neuzeit konkurrierten Dänemark, Schweden, Polen-Litauen, Preußen und Russland um Häfen und Seeherrschaft. Wichtige Konflikte waren der Dreikronenkrieg (1563–1570), der Polnisch-Schwedische Krieg (1600–1629) und der Große Nordische Krieg (1700–1721). Im 19. Jahrhundert führten Industrialisierung, Hafenbau, Urbanisierung und Tourismus zur Entwicklung maritimer Zentren und einer bürgerlichen Küstenkultur.

Im Ersten Weltkrieg prägten Minensperren und U-Boot-Operationen die Ostsee. Die Matrosenmeuterei in Wilhelmshaven und Kiel im November 1918 löste die Novemberrevolution aus. Im Zweiten Weltkrieg wurde die Region zum Schauplatz von Besatzung, Flucht und Massensterben. Die Versenkung der Wilhelm Gustloff am 30. Januar 1945 forderte schätzungsweise über 9.000 Todesopfer, darunter etwa 5.000 Kinder.

Im Kalten Krieg verlief der Eiserne Vorhang durch die Ostsee. Schätzungsweise 5.600 Menschen versuchten, aus der DDR über das Meer zu fliehen; etwa 900 Fluchten gelangen, während es in rund 4.700 Fällen zu Festnahmen oder Todesfällen kam. Nach Finnlands NATO-Beitritt am 4. April 2023 und Schwedens Beitritt am 7. März 2024 sind alle Ostseeanrainer außer Russland NATO-Mitglieder. Die Region ist zugleich durch germanische, slawische, baltische und finnougrische Sprachen und Kulturen geprägt.

Forschung, Schutz und Zukunft

Die Ostsee gilt wegen ihrer überschaubaren Größe, klaren physikalischen Strukturen und starken menschlichen Einflüsse als Modellmeer für Klima- und Umweltforschung. Seit dem 19. Jahrhundert wird sie systematisch untersucht. Heute arbeiten unter anderem das Leibniz-Institut für Ostseeforschung Warnemünde, GEOMAR in Kiel, das Finnish Meteorological Institute, das Swedish Meteorological and Hydrological Institute und das Danish Meteorological Institute in Netzwerken wie Baltic Earth und BONUS EEIG zusammen.

Forschungsschiffe, autonome Unterwasserfahrzeuge und ferngesteuerte Fahrzeuge ermöglichen Messungen und Probenahmen. Wasserproben werden auf Temperatur, Salzgehalt, pH-Wert, Nährstoffe und Schadstoffe untersucht. Dredgen, Benthosmonitoring, Planktonfänge und Elektrofischerei erfassen den Zustand der Lebensgemeinschaften. LC-MS und GC-MS bestimmen chemische Verbindungen; DNA-Sequenzierung untersucht mikrobielle Gemeinschaften. Satelliten überwachen unter anderem Algenblüten, Wassertemperatur und Eutrophierung. Das HELCOM-Monitoring erfasst seit den 1970er-Jahren standardisierte Daten; über 200 Messstationen werden durch Bojen, Forschungsschiffe und Copernicus-Satellitendaten ergänzt.

Mehr als 90 % der Ostsee gelten nach HELCOM weiterhin als ökologisch beeinträchtigt. Schutzstrategien zielen auf weniger Nährstoffeinträge, Schadstoffe, Meeresmüll und Unterwasserlärm. Der Baltic Sea Action Plan nennt unter anderem eine Verringerung der Phosphorbelastung um 50 %, der Stickstoffeinträge um 30 % und den Ausbau mariner Schutzgebiete auf mindestens 30 % der Fläche bis 2030.

Zukunftskonzepte verbinden eine nachhaltige Blue Economy mit umweltfreundlicher Schifffahrt, nachhaltiger Fischerei, Aquakultur ohne zusätzliche Nährstoffbelastung, naturbasiertem Küstenschutz und Offshore-Windenergie. Digitale Echtzeitmessungen und KI-gestützte Modellierungen sollen die Anpassung verbessern. Bildungsprogramme wie das Baltic Sea Science Network, das Baltic Sea Project und Plastic Pirates verbinden Schulen, Forschung und Citizen Science. Die zentrale Herausforderung bleibt, Ökosystemschutz, Klimaanpassung, wirtschaftliche Nutzung und Sicherheit miteinander zu vereinbaren.