Juli Zeh

Person und beruflicher Hintergrund

Juli Zeh, bürgerlich Julia Barbara Finck, geborene Zeh, wurde am 30. Juni 1974 in Bonn geboren. Sie ist deutsche Schriftstellerin, Juristin und ehrenamtliche Richterin am Verfassungsgericht des Landes Brandenburg. Neben Romanen schreibt sie Essays, Theaterstücke, Sach- und Kinderbücher sowie rechtswissenschaftliche Arbeiten. Ihre juristische Ausbildung und ihre Auseinandersetzung mit Recht, Freiheit und staatlicher Macht prägen viele ihrer literarischen und politischen Texte.

Sie besuchte die Otto-Kühne-Schule in Bonn und machte dort Abitur. Danach studierte sie Rechtswissenschaften mit Schwerpunkt Völkerrecht in Passau, Krakau, New York und Leipzig. 1998 legte sie in Sachsen als Jahrgangsbeste das erste Staatsexamen ab; 2003 folgte das zweite Staatsexamen. Nach einem Praktikum bei den Vereinten Nationen in New York schloss sie den Aufbaustudiengang „Recht der Europäischen Integration“ als Magistra der Rechte (LL.M.Eur.) ab. Parallel begann sie 1996 ein Studium am Deutschen Literaturinstitut Leipzig, das sie 2000 mit Diplom beendete.

2010 promovierte sie an der Universität des Saarlandes zur Dr. iur. Ihre Dissertation behandelt die Rechtsetzung durch UN-Übergangsverwaltungen. Sie ist Mitglied des PEN-Zentrums Deutschland und der Freien Akademie der Künste in Hamburg. Seit 2007 lebt sie in Barnewitz im Havelland in Brandenburg. Sie ist mit dem Schriftsteller David Finck verheiratet und hat zwei Kinder. Außerdem arbeitet sie journalistisch, etwa für Die Zeit und die FAZ, und moderiert für die Pioneer AG einen literarischen Podcast. Am 12. Dezember 2018 wählte der Brandenburgische Landtag sie auf Vorschlag der SPD-Fraktion zur ehrenamtlichen Richterin; am 30. Januar 2019 wurde sie vereidigt.

Wichtige Romane und andere Arbeiten

Zehs Debütroman Adler und Engel erschien 2001 und wurde in 35 Sprachen übersetzt. Er spielt unter international tätigen Juristen und in der Drogenmafia. Zentral ist das Völkerrecht, das der Roman als besondere Rechtsform behandelt, die fortwährend im Entstehen begriffen sei und mit möglicher Wirkungslosigkeit konfrontiert werde.

Das Reisetagebuch Die Stille ist ein Geräusch (2002) geht auf eine Reise durch Bosnien und Herzegowina im Sommer 2001 zurück. Es beschreibt die Verstörung der Menschen über die geringe Beachtung ihres zerstörten Landes durch die internationale Gemeinschaft und Europa. Ein Hund läuft durch die Republik (2004) ist eine mit David Finck und Oskar Ters herausgegebene Anthologie mit Erzählungen junger Bosnier über ihr Land.

Spieltrieb (2004) ist an einem Gymnasium in Bonn angesiedelt. An Schülern und Lehrern stellt der Roman die rechtsphilosophische Frage, ob Recht und Unrecht objektiv existieren. Bernhard Studlar bearbeitete ihn für die Bühne; die Uraufführung war am 16. März 2006 im Deutschen Schauspielhaus Hamburg. Gregor Schnitzler verfilmte den Roman 2013 unter dem gleichen Titel.

Schilf (2007) verbindet eine Kriminalhandlung um zwei elitäre Physiker mit Überlegungen zum Charakter der Zeit. Corpus Delicti spielt im Jahr 2057: Die „Methode“ bildet die Grundlage des Staatswesens und verpflichtet Bürger zur gesundheitlichen Prävention; selbst das Rauchen einer Zigarette gilt als Delikt. Das Stück wurde 2007 bei der Ruhrtriennale uraufgeführt, der Roman Corpus Delicti: ein Prozess folgte 2009. Zusammen mit der Band Slut entwickelte Zeh 2009 außerdem Corpus Delicti – Eine Schallnovelle als Verbindung von Hörspiel und Musik.

Weitere Romane greifen häufig gesellschaftliche Konflikte auf: Nullzeit (2012) erzählt aus zwei Perspektiven von einer Dreiecksbeziehung während eines Tauchurlaubs auf Lanzarote und wird von Zeh zugleich als „Psychothriller“ und „Beziehungskiste“ bezeichnet. Leere Herzen (2017) ist ein dystopischer, als Thriller angelegter Roman über parastaatlichen Terrorismus im Jahr 2025. Neujahr (2018) verbindet die Überforderung eines Familienvaters mit einem frühkindlichen Trauma und daraus entstehenden Panikattacken.

Dorf, Gesellschaft und Gegenwart

Unterleuten (2016) schildert das soziale Gefüge eines brandenburgischen Dorfes 20 Jahre nach der Wiedervereinigung. Der Roman besteht aus sechs Teilen. Seine Kapitel sind jeweils nach der Figur benannt, aus deren Perspektive erzählt wird. Durch diese Perspektivwechsel wird sichtbar, dass die Figuren Annahmen über andere Menschen treffen, die sich später als falsch erweisen. Die Verfilmung Unterleuten – Das zerrissene Dorf wurde 2020 in drei Teilen im ZDF ausgestrahlt.

Auch Über Menschen (2021) spielt im ländlichen Brandenburg. Die Werbetexterin Dora verlässt zu Beginn der Corona-Pandemie im März 2020 Berlin-Kreuzberg und zieht in ein altes Haus am Rand von Bracken/Prignitz. Der Roman vergleicht Stadt- und Provinzmenschen und behandelt moralische Selbstüberhöhung.

Zwischen Welten (2023), gemeinsam mit Simon Urban geschrieben, vertieft die Frage nach der Verständigung zwischen Stadt und Provinz. Die ehemaligen Studienfreunde Theresa und Stefan tauschen sich in einem modernen Briefroman per E-Mail und WhatsApp aus. Theresa führt einen Hof in Brandenburg und kämpft um dessen wirtschaftliches Überleben; Stefan ist Kulturchef einer führenden Wochenzeitung in Hamburg. Das Buch greift die wachsende Sprachlosigkeit und Aggression zwischen unterschiedlichen politischen Lagern auf.

Neben diesen Romanen veröffentlichte Zeh Essays, Theaterstücke, Sachbücher, Kinderbücher, Hörspiele und rechtswissenschaftliche Monographien. Zu ihren Sachbüchern gehören das mit David Finck verfasste Kleine Konversationslexikon für Haushunde (2005) sowie Gebrauchsanweisung für Pferde (2019). Mit dem Verhältnis zwischen Pferden und Menschen beschäftigt sie sich auch im Kinderbuch Socke und Sophie (2021).

Zentrale Motive und Verständnis von Literatur

Ein Hauptthema von Zehs Schreiben ist der Gegensatz von Chaos und Ordnung. Sie fragt, ob und wie Sinn und Moral neu entstehen können, wenn überlieferte Werte ihre Bedeutung verlieren. Wiederkehrend sind das Verlorengehen, der Zusammenhalt, tragende Normen sowie das Leben in einer individualisierten und globalisierten Gesellschaft. In dieser Gesellschaft sieht sie keine klar erkennbare gemeinsame Verantwortung für die Zukunft einer Weltgemeinschaft.

Demokratie versteht Zeh nicht als Verfahren, das sicher zum besten Ergebnis führt. Ihr Satz dazu lautet: „Demokratie ist nicht die Methode zum Ermitteln des besten Ergebnisses, sondern nur eine Methode, um Macht zu zerstreuen.“

Literarisches Schreiben ist für sie beim Entstehen eines Textes zunächst Kommunikation mit sich selbst. Sie versteht sich nicht als Vertreterin eines absichtsvollen Schreibens mit einer bestimmten Botschaft. Auf die im Deutschunterricht häufige Frage „Was will uns der Autor damit sagen?“ antwortet sie: „Gar nichts!“ Geschichten entstünden für sie jedoch nicht aus etwas, das gut funktioniere, sondern aus dem, „was nicht klappt“. Den Unterschied zwischen Fiktion und Wirklichkeit empfindet sie als marginal.

Politisches Engagement und Anerkennung

Zeh nutzt ihren Bekanntheitsgrad auch für politische Stellungnahmen. Im Bundestagswahlkampf 2005 unterstützte sie mit anderen Autoren den Aufruf Günter Grass’ für die rot-grüne Koalition. 2009 war sie Mitglied der 13. Bundesversammlung für die SPD; Mitte 2017 trat sie der SPD bei. Sie engagiert sich zudem als „Tierschutzbotschafterin“ der Stiftung Vier Pfoten.

Ihre politischen Beiträge richten sich besonders gegen Überwachung und Grundrechtseingriffe. 2008 erhob sie Verfassungsbeschwerde gegen den biometrischen Reisepass, weil sie die verpflichtende Erfassung von Fingerabdrücken als Eingriff in Grundrechte ansah. Das Bundesverfassungsgericht nahm die Beschwerde nicht zur Entscheidung an, weil die Begründung die maßgeblichen Bestimmungen des Passgesetzes nicht ausreichend behandelte. Nach der NSA-Affäre forderte sie 2013 in einem offenen Brief an Angela Merkel Aufklärung über Spähangriffe. Sie zählt zu den Initiatoren der 2016 veröffentlichten Charta der Digitalen Grundrechte der Europäischen Union und ist Gründungsmitglied von p≡p coop, das automatisierten Datenschutz durch Verschlüsselung anstrebt.

Während der COVID-19-Pandemie forderte sie im April 2020 mit anderen Autoren ein möglichst schnelles Ende des Lockdowns und wandte sich im August 2021 gegen eine allgemeine Impfpflicht. Als Richterin wirkte sie am Urteil vom 23. Oktober 2020 mit, durch das das brandenburgische Paritätsgesetz einstimmig für verfassungswidrig erklärt wurde. 2022 gehörte sie zu den Erstunterzeichnern eines offenen Briefs, der nach dem russischen Überfall auf die Ukraine vor weiteren Lieferungen schwerer Waffen warnte.

Für ihr Werk erhielt Zeh zahlreiche Preise und Auszeichnungen, darunter 2002 den Deutschen Bücherpreis, 2013 den Thomas-Mann-Preis, 2018 das Verdienstkreuz am Bande des Verdienstordens der Bundesrepublik Deutschland, 2019 den Heinrich-Böll-Preis der Stadt Köln und 2023 den Hannelore-Greve-Literaturpreis.