Franz Kafka

Bedeutung und Grunddaten

Franz Kafka (* 3. Juli 1883 in Prag, Österreich-Ungarn; † 3. Juni 1924 in Kierling, Österreich) war ein österreichisch-tschechoslowakischer Schriftsteller. Er gehört zu den wichtigsten Vertretern der Prager deutschen Literatur und der deutschsprachigen Literatur des 20. Jahrhunderts. Zu seinen bekanntesten Werken zählen die Romanfragmente Der Process, Das Schloss und Der Verschollene sowie zahlreiche Erzählungen, darunter Die Verwandlung, Das Urteil, In der Strafkolonie, Vor dem Gesetz, Ein Landarzt und Ein Hungerkünstler.

Viele seiner Texte zeigen Menschen in undurchschaubaren, bedrohlichen und oft absurden Situationen. Daraus entstand das Adjektiv „kafkaesk“: Es bezeichnet eine rätselhafte, bedrückende Lage, in der Menschen anonymen Mächten, undurchsichtigen Regeln oder unverständlicher Bürokratie ausgeliefert sind. Kafkas Werk wurde zum großen Teil erst nach seinem Tod veröffentlicht, obwohl Kafka seinem Freund und Nachlassverwalter Max Brod aufgetragen hatte, unveröffentlichte Texte zu vernichten. Brod widersetzte sich diesem Wunsch und veröffentlichte zentrale Werke.

Leben in Prag

Kafka wurde in eine bürgerliche jüdische Kaufmannsfamilie hineingeboren. Seine Eltern waren Hermann Kafka (1852–1931) und Julie Kafka, geborene Löwy (1856–1934). Der Vater stammte aus einfachen Verhältnissen in Südböhmen und arbeitete sich zum selbstständigen Kaufmann in Prag hoch. Die Mutter kam aus einer wohlhabenderen und gebildeteren Familie. Kafka hatte drei Schwestern: Elli, Valli und Ottla. Sie wurden später deportiert; ihre Spuren verloren sich vermutlich in Konzentrationslagern oder Ghettos.

Kafka wuchs in Prag auf, einer Stadt mit tschechischer, deutscher und jüdischer Kultur. Seine Muttersprache war Deutsch, er beherrschte aber auch Tschechisch. Er selbst schrieb: „Deutsch ist meine Muttersprache, aber das Tschechische geht mir zu Herzen“. Die Suche nach kultureller Zugehörigkeit blieb schwierig, weil er weder eindeutig als Tscheche noch als Deutscher verstanden werden konnte und zugleich zur jüdischen Minderheit gehörte.

Von 1889 bis 1893 besuchte Kafka die Deutsche Knabenschule am Fleischmarkt, danach das deutschsprachige humanistische Staatsgymnasium in der Prager Altstadt. Er galt als guter Schüler, litt aber stark unter Versagensängsten. Nach der Matura 1901 studierte er an der Deutschen Universität Prag zunächst kurz Chemie, dann Jura; er hörte auch Germanistik, Kunstgeschichte und Vorlesungen zur Psychologie. 1906 schloss er das Jurastudium mit der Promotion ab.

Beruflich arbeitete Kafka nach kurzer Zeit bei der Versicherungsgesellschaft Assicurazioni Generali von 1908 bis 1922 in der Arbeiter-Unfallversicherungs-Anstalt für das Königreich Böhmen in Prag. Diese Tätigkeit nannte er seinen „Brotberuf“. Er befasste sich mit Unfallverhütung, Gefahrenklassen, technischen Berichten und Dienstreisen zu Betrieben. Trotz seiner Klagen über Bürozeiten wurde er mehrfach befördert: 1910 zum Konzipisten, 1913 zum Vizesekretär, 1920 zum Sekretär und 1922 zum Obersekretär.

Beziehungen und prägende Erfahrungen

Ein zentrales Thema in Kafkas Leben und Werk war das Verhältnis zum Vater. Im nicht abgeschickten Brief an den Vater von 1919 beschreibt Kafka Hermann Kafka als starke, laute, herrische und verletzende Gestalt. Diese Erfahrung spiegelt sich in vielen Texten: In Das Urteil verurteilt der Vater den Sohn Georg Bendemann zum „Tode des Ertrinkens“; in Die Verwandlung verletzt der Vater den verwandelten Gregor Samsa mit Äpfeln tödlich.

Wichtig war für Kafka der Freundeskreis in Prag, besonders Max Brod. Brod glaubte an Kafkas literarisches Genie, ermutigte ihn zum Schreiben und Publizieren und vermittelte Veröffentlichungen. Nach Kafkas Tod rettete Brod zentrale Manuskripte vor der Vernichtung. Auch Felix Weltsch, Oskar Baum, Franz Werfel, der Verleger Kurt Wolff und der Schauspieler Jizchak Löwy gehörten zu wichtigen Bezugspersonen. Die engste familiäre Beziehung hatte Kafka zu seiner jüngsten Schwester Ottla.

Kafkas Liebesbeziehungen waren oft von Nähe und Rückzug geprägt. Mit Felice Bauer verlobte er sich zweimal; die Beziehung bestand vor allem aus einem umfangreichen Briefwechsel und endete endgültig nach Kafkas Tuberkuloseerkrankung 1917. 1919 verlobte er sich mit Julie Wohryzek, doch auch diese Verbindung zerbrach. Mit Milena Jesenská, die seine Texte ins Tschechische übersetzte, verband ihn ab 1920 eine intensive Beziehung mit wenigen Begegnungen und vielen Briefen. 1923 lernte Kafka Dora Diamant kennen; mit ihr lebte er in Berlin und plante eine Ehe, die an Widerständen und an seinem Gesundheitszustand scheiterte.

1917 wurde bei Kafka nach einem nächtlichen Blutsturz Lungentuberkulose festgestellt. Die Krankheit war damals nicht heilbar. Nach weiteren Erkrankungen, Kuraufenthalten und zunehmender Verschlechterung griff die Tuberkulose 1923/24 auf den Kehlkopf über. Kafka verlor allmählich die Stimme und konnte nur noch unter Schmerzen essen und trinken. Er starb am 3. Juni 1924 im Sanatorium Hoffmann in Kierling im Alter von 40 Jahren. Als offizielle Todesursache wurde Herzversagen festgestellt. Begraben wurde er am 11. Juni 1924 auf dem Neuen Jüdischen Friedhof in Prag-Žižkov.

Schreiben und wichtige Werke

Kafka gilt als Autor der literarischen Moderne. Ein Wendepunkt war die Nacht vom 22. auf den 23. September 1912, in der er die Erzählung Das Urteil in acht Stunden niederschrieb. Später wurde dies als Moment gesehen, in dem Kafka thematisch und stilistisch zu sich selbst fand. Trotzdem verlief sein Schreiben oft quälend und stockend; kreative Phasen wechselten mit langen Zeiten der „literarischen Dürre“.

Die drei großen Romanfragmente blieben unvollendet. In Der Process wird Josef K. angeklagt, ohne je die Anklageschrift zu sehen. In Das Schloss versucht K., Zugang zu einer undurchsichtigen Schlossverwaltung zu bekommen, bleibt aber ausgeschlossen. In Der Verschollene, von Brod unter dem Titel Amerika veröffentlicht, erlebt Karl Roßmann eine Reihe unübersichtlicher Stationen; nur dort bleibt am Ende eine vage Hoffnung auf Geborgenheit im „Naturtheater von Oklahoma“.

In den Erzählungen treten wiederkehrende Motive auf: das Scheitern, vergebliches Streben, verborgene Gesetze, Schuld, Strafe, Bürokratie, Macht und Ausgeliefertsein. Beispiele sind Vor dem Gesetz, In der Strafkolonie, Der Bau, Forschungen eines Hundes und Kleine Fabel. Besonders typisch ist Kafkas Verbindung von erstaunlichen Vorgängen mit nüchterner Sprache: In Die Verwandlung wird Gregor Samsa zu einem ungeheuren Tier, doch der Text berichtet dies sachlich und ohne ausführliche Erklärung.

Kafka veröffentlichte zu Lebzeiten drei Sammelbände: Betrachtung (1912) mit 18 Prosaskizzen, Ein Landarzt (1918/1920) mit 14 Erzählungen und Ein Hungerkünstler (1924) mit vier Prosatexten. Postum erschienen viele weitere Erzählungen, Fragmente, Tagebücher, Briefe und die Romanfragmente. Seine Briefe, besonders an Felice Bauer, Milena Jesenská, Ottla und Max Brod sowie der Brief an den Vater, gelten als wichtige Zeugnisse seines Denkens und Schreibens. Die Tagebücher von 1909 bis 1923 enthalten persönliche Notizen, Schreibreflexionen, Aphorismen, Entwürfe und literarische Fragmente.

Stil, Themen und Deutung

Kafkas Stil ist knapp, sachlich und genau. Gerade schockierende oder unwahrscheinliche Ereignisse werden in schmuckloser Sprache dargestellt. Dadurch wirken sie innerhalb der erzählten Welt selbstverständlich. Häufig verzichtet Kafka auf einen erklärenden Erzähler; die Leserinnen und Leser müssen die Vorgänge selbst deuten. Oft legt schon der erste Satz die verstörende Grundsituation offen, etwa in Die Verwandlung oder Der Process.

Zu Kafkas wichtigsten Themen gehören Vaterkonflikt, Schuld, Gericht, Gesetz, Bürokratie, Macht, Ausgrenzung und die Suche nach Zugehörigkeit. Auch das Judentum spielte eine wichtige Rolle. Kafka setzte sich mit jüdischer Religion, ostjüdischer Kultur, jiddischem Theater und Hebräisch auseinander. Zeitweise plante er eine Auswanderung nach Palästina, doch seine Krankheit verhinderte die 1923 ernsthaft geplante Übersiedlung.

Die Deutung von Kafkas Werk ist schwierig, weil seine Texte zugleich zugänglich und rätselhaft sind. Albert Camus formulierte, das Werk biete „alle Möglichkeiten“ dar und bestätige keine. Theodor W. Adorno schrieb: „Jeder Satz spricht: deute mich, und keiner will es dulden.“ Interpretationen lesen Kafka unter anderem psychologisch, philosophisch, biographisch, religiös, jüdisch-kulturell oder gesellschaftskritisch. Wiederkehrende Motive wie Bett, Tür, Gericht, Reise oder Verwaltung bilden ein Netz durch sein Werk.

Nachwirkung und Nachlass

Zu Lebzeiten war Kafka der breiten Öffentlichkeit kaum bekannt. Einzelne Autoren und Kritiker wie Kurt Tucholsky, Robert Musil, Hermann Hesse, Hermann Ungar und Walter Benjamin erkannten früh seine Bedeutung. Weltberühmt wurde Kafka aber erst nach 1945, zunächst in den USA und Frankreich, später auch im deutschsprachigen Raum. Heute gilt er als einer der meistgelesenen Autoren deutscher Sprache.

Zwischen 1933 und 1945 standen Kafkas Werke im Nationalsozialismus auf Listen verbotener Autoren und wurden als „schädliches und unerwünschtes Schriftgut“ behandelt. Auch in der kommunistischen Tschechoslowakei wurde Kafka lange abgelehnt und als „dekadent“ eingestuft; nach dem Prager Frühling wurden seine Werke wieder verboten. Später gewann Kafka in Tschechien und besonders in Prag große kulturelle und touristische Bedeutung. In Prag gibt es unter anderem ein Kafka-Denkmal, das Franz-Kafka-Museum und den beweglichen Franz-Kafka-Kopf von David Černý.

Kafkas Nachlass wurde zu einem wichtigen Streitfall. Max Brod rettete 1939 die Handschriften nach Palästina und schenkte sie 1945 seiner Sekretärin Ilse Ester Hoffe. Später kam es zu Verkäufen einzelner Manuskripte, darunter Der Process, und zu einem Rechtsstreit zwischen Hoffes Erbinnen, dem Deutschen Literaturarchiv Marbach und dem Staat Israel. 2016 sprach der Oberste Gerichtshof Israels den Nachlass der Israelischen Nationalbibliothek zu; 2019 konnten auch in Zürich gelagerte Bestände übergeben werden. 2024 und 2025 zeigte die Israelische Nationalbibliothek wichtige Stücke aus Kafkas Nachlass zum 100. Todesjahr.