Die schwarzen Jakobiner

Werk und zentrale Deutung

Die schwarzen Jakobiner: Toussaint L'Ouverture und die Haitianische Revolution ist ein 1938 zunächst auf Englisch erschienenes Geschichtsbuch des trinidadischen Historikers C. L. R. James. Der Originaltitel lautet The Black Jacobins: Toussaint L'Ouverture and the San Domingo Revolution. Das Werk behandelt die Haitianische Revolution von 1791 bis 1804, den laut James „einzigen erfolgreichen Sklavenaufstand in der Geschichte“.

James verbindet die Revolution in der französischen Kolonie Saint-Domingue, dem seit 1804 unabhängigen Haiti, eng mit der Französischen Revolution. Im Mittelpunkt steht Toussaint L'Ouverture: Er war als Sklave geboren worden, entwickelte sich aber zum politischen und militärischen Führer. James schildert ihn als Verkörperung der revolutionären Ideale Freiheit und Gleichheit. Gerade die versklavten Schwarzen hätten diese Ideale besonders entschieden aufgenommen, während viele französische Revolutionäre sie nicht konsequent auf Schwarze Menschen in den Kolonien anwendeten.

Das Buch richtet sich gegen Geschichtsdarstellungen, die die versklavten Menschen nur als passive Opfer behandeln. James will zeigen, dass Menschen afrikanischer Herkunft selbst handelten, ihre Freiheit erkämpften und andere Menschen nach ihren eigenen Bedürfnissen beeinflussten. Seine Grundthese ist außerdem, dass Ereignisse in Frankreich und Haiti zusammenhängen: Die Revolution war nicht nur ein europäisches Geschehen.

Gesellschaft, Revolution und Toussaint L'Ouverture

James untersucht die brutalen Bedingungen der Sklaverei und die sozialen Gruppen vor der Revolution: die Sklavenhalter, arme oder „kleine“ Weiße sowie freie Schwarze und Mulatten. Er beschreibt zugleich die karibische Wirtschaft und das europäische Feudalsystem, also die ständisch und grundherrschaftlich geprägte Gesellschaftsordnung Europas. Dadurch ordnet er die haitianische und die französische Revolution vergleichend historisch und wirtschaftlich ein.

Für James unterschätzten Feuillants und Jakobiner in Frankreich ebenso wie Weiße und Mulatten in Saint-Domingue den Sklavenaufstand. Sie sahen ihn weiterhin als Aufstand an, der nach einer Einigung der Sklavenhalter niedergeschlagen werden könne. James kritisiert damit auch eine Geschichtsschreibung, in der die Perspektiven europäischer und weißer Akteure dominieren. Seine zugespitzte Bemerkung lautet: Wären Monarchisten weiß, die Bourgeoisie braun und die Massen Frankreichs schwarz gewesen, wäre die Französische Revolution als Rassenkrieg überliefert worden.

Toussaint schloss sich nach Ausbruch der Revolution an und wurde rasch als Führer anerkannt. Nach James organisierte er die Bevölkerung Haitis zu einer Kraft, die die französische Herrschaft brechen konnte. Er war für die versklavten Afrikaner ein Symbol des Weges zur Freiheit und zugleich ein außergewöhnlicher Politiker. James stützt diese Darstellung besonders auf Toussaints Briefe und Reden. In einem Brief an das französische Direktorium warnte Toussaint vor Kolonisten, die unter dem „Schleier des Patriotismus“ die Freiheit angriffen, und erklärte, die Menschen würden sich lieber „unter den Trümmern eines durch die Freiheit wiederbelebten Landes“ begraben, als die Rückkehr der Sklaverei zu dulden.

James betont dabei den Gegensatz zwischen Toussaints Herkunft und seiner Leistung. Er vergleicht ihn mit Perikles, Tom Paine, Jefferson, Marx und Engels, die eine umfassende Bildung besaßen. Toussaint sei dagegen ein ehemaliger Sklave gewesen, der erst weniger als sechs Jahre frei war, Krieg und Regierung tragen musste und seine Gedanken in einem gebrochenen Dialekt diktierte. Für James geben gerade diese Worte Toussaints Persönlichkeit und politisches Genie wieder.

Historische Perspektive und Entstehung

Die Erstausgabe erschien 1938 in London bei Secker & Warburg. James lebte seit 1932 in England und recherchierte für das Buch in Paris, wo er den haitianischen Diplomaten und Militärhistoriker Alfred Auguste Nemours traf. Nemours hatte 1925 die Histoire militaire de la guerre d'independance de Saint-Domingue veröffentlicht, während Haiti unter amerikanischer Besatzung stand.

James schrieb vor dem bevorstehenden Zweiten Weltkrieg. Im Vorwort verweist er auf „Francos schwere Artillerie“, Joseph Stalins Erschießungskommandos und revolutionäre Bewegungen seiner Gegenwart. Die Sklaven in den frühen Tagen der französischen Revolutionsgewalt, so James, hätten beobachtet, wie ihre Herren sich gegenseitig zerstörten; er vergleicht dies mit Afrikanern, die den europäischen Mächten 1914–1918 zusahen und ihnen bald wieder zusehen würden.

Für James besteht die Aufgabe von Geschichtsschreibung darin, soziale Kräfte und einzelne handelnde Personen zusammen zu betrachten. Große Männer machten Geschichte, aber nur die Geschichte, die unter den Bedingungen ihrer Umgebung möglich sei. Ihre Freiheit werde durch diese Notwendigkeiten begrenzt. Im Buch wird L'Ouverture deshalb nicht nur als Einzelperson dargestellt, sondern auch als Höhepunkt der revolutionären Ideen, die aus der Französischen Revolution hervorgingen.

James stellt die Gewalt der Revolution in einen sozialen Zusammenhang. Er schreibt: „Die Grausamkeiten von Eigentum und Privilegien [sind] immer grausamer als die Rache von Armut und Unterdrückung.“ Erstere solle verhasste Ungerechtigkeit erhalten, letztere sei eine vorübergehende Leidenschaft. Im Vorwort zur britischen Ausgabe von 1980 erklärte James, sein Aufwachsen in Trinidad und sein Studium des Marxismus sowie der russischen Revolution in England hätten ihn besonders auf das Buch vorbereitet.

Ausgaben, Kritik und Wirkung

Auf die englische Erstausgabe von 1938 folgten 1963 eine New Yorker Ausgabe bei Vintage Books/Random House mit dem Anhang „Von Toussaint L'Ouverture bis Fidel Castro“, 1980 eine Londoner Ausgabe bei Allison and Busby mit neuem Vorwort und 2011 eine Penguin-Ausgabe mit Einleitung und Anmerkungen von James Walvin. Die deutsche Übersetzung von Günter Löffler erschien 1984 in Ost-Berlin und Köln. 2021 erschien bei B books in Berlin eine überarbeitete Übersetzung von Günter Löffler und Jennifer Theodor; 2022 folgte die zweite Auflage, herausgegeben von Philipp Dorestal und Çiğdem Inan und überarbeitet von Jen Theodor.

Die englischsprachige Literaturkritik würdigte das Buch seit 1938 überwiegend. Ludwell Lee Montague schrieb 1940, James schaffe Klarheit in der komplexen Verbindung von Klasse, Hautfarbe und politischen Gruppen in Haiti und Frankreich. W. G. Seabrook sah darin einen wichtigen Beitrag zu einem damals weitgehend vernachlässigten Forschungsgebiet. Spätere Historiker betonten den Einfluss des Werks auf die Untersuchung sozialer und politischer Bewegungen in der Karibik sowie auf die Wahrnehmung der versklavten Menschen als Handelnde.

Kritik richtet sich vor allem auf die marxistische Ausrichtung des Buchs. Adélékè Adéèkó bezeichnet es als radikal und innerhalb eines marxistischen Rahmens konzipiert. Thomas O. Ott warf James vor, Fakten einer ideologischen These anzupassen, als er die haitianische und die französische Revolution über eine gemeinsame Massenbewegung verband. Zugleich stimmen Kritiker darin überein, dass James' Kritik an der bisherigen Geschichtsschreibung das Buch für die Geschichte der Karibik wertvoll macht.

In Deutschland wurde hervorgehoben, dass das Werk umfangreiches Material über die hier wenig bekannte Haitianische Revolution biete, über Toussaints Leben vor 1791 aber wenig informiere. Lange galt es als Manifest eines marxistischen Antiimperialisten; die Forschung erkenne es inzwischen jedoch als „historiografischen Meilenstein“ an. Die Übersetzung von 1984 wurde als sprachlich schwer verständlich kritisiert, während die späteren Ausgaben aktualisiert wurden.

Bearbeitungen für das Theater

James schrieb 1934 das Stück Toussaint Louverture: The Story of the Only Successful Slave Revolt in History. Es wurde 1936 im Westminster Theatre in London mit Paul Robeson in der Hauptrolle aufgeführt und trug dazu bei, die Haitianische Revolution in Großbritannien bekannter zu machen.

1967 überarbeitete James das Stück mit Dexter Lyndersay unter dem Titel The Black Jacobins. Es wurde international gespielt; eine Radioadaption strahlte BBC Radio 4 am 13. Dezember 1971 mit Earl Cameron als Toussaint L'Ouverture aus. 1986 folgte in den Riverside Studios in London die erste Produktion der Talawa Theatre Company mit vollständig schwarzer Besetzung, Norman Beaton als Toussaint und Yvonne Brewster als Regisseurin. 2018 wurde angekündigt, das Buch mithilfe von Bryncoed Productions und Kwame Kwei-Armah für das Fernsehen umzusetzen.