Vincent van Gogh

Bedeutung und Überblick

Vincent Willem van Gogh (30. März 1853 in Groot-Zundert; 29. Juli 1890 in Auvers-sur-Oise) war ein niederländischer Maler und Zeichner sowie einer der Begründer der modernen Malerei. Nach dem Wissensstand von 2021 hinterließ er über 900 Gemälde und über 1000 Zeichnungen; die meisten Gemälde entstanden in den letzten zehn Jahren seines nur 37 Jahre dauernden Lebens.

Sein Werk verbindet Realismus, Naturalismus und Impressionismus und wird dem Post-Impressionismus zugeordnet. Besonders wichtig wurden seine leuchtenden Farben, der sichtbare, pastose Farbauftrag und eine Malweise, die Gefühle und Charakteristisches ausdrücken sollte. Seine Kunst beeinflusste später vor allem die Fauves und Expressionisten. Der umfangreiche Briefwechsel mit seinem Bruder Theo enthält zentrale Informationen über Leben, Arbeitsweise und Bilder van Goghs.

Weg zum Maler und Theo

Van Gogh erhielt in Tilburg von September 1866 bis März 1868 Zeichen- und Kunstunterricht bei Constant Cornelis Huijsmans. Ab Juli 1869 machte er eine Ausbildung bei der Kunsthandlung Goupil & Cie in Den Haag. Später arbeitete er in London und Paris. Dort lernte er Museen, ältere Kunst und zeitgenössische Malerei kennen, verlor aber wegen Konflikten im Umgang mit Kunden 1876 seine Stelle.

Danach versuchte er sich als Lehrer, Hilfsprediger und angehender Theologe. Als Hilfsprediger im belgischen Steinkohlerevier Borinage lebte er in großer Armut und identifizierte sich stark mit den Bergarbeitern. Seine Anstellung wurde 1879 nicht verlängert. Im August 1880 entschloss er sich, Maler zu werden.

Ab Mitte 1880 finanzierte Theo van Gogh seinen Bruder. Die Brüder vereinbarten, dass Vincent Theo im Gegenzug alle Bilder überließ. Theo war zugleich Vincents wichtigster Vertrauter und Kunsthändler. Die Unterstützung wird auf 17.500 Francs geschätzt. Ihr Briefwechsel begann 1872 und umfasst fast 1000 Briefe. Trotz zeitweiser schwerer Konflikte blieb die Verbindung der Brüder entscheidend für Vincents künstlerische Arbeit.

Künstlerische Entwicklung und Hauptwerk

In den Jahren 1880 bis 1885 arbeitete van Gogh in den Niederlanden und Brüssel. Er zeichnete zunächst systematisch nach Lehrbüchern und erhielt ab 1881 Unterricht bei seinem Vetter Anton Mauve. Seine frühen Bilder zeigen vor allem Bauern, Arbeiter, Hütten und Stillleben mit Kartoffeln. Die dunkle Palette aus Braun-, Grau- und Schwarztönen, Helldunkelmalerei und der grobe, sichtbare Pinselstrich knüpfen unter anderem an Rembrandt und Frans Hals an. Sein bekanntestes Bild dieser Phase ist Die Kartoffelesser (1885), das das harte, einfache Leben einer Bauernfamilie darstellen soll.

In Antwerpen und besonders in Paris (1886–1888) veränderte sich sein Stil. Unter dem Eindruck des Impressionismus verwendete er hellere, reine Farben und kurze Striche oder Punkte. Japanische Farbholzschnitte prägten ihn ebenfalls: flache Farbflächen, dünne Umrisslinien, ungewöhnliche Perspektiven und das Weglassen von Körper- und Schlagschatten sind typische Mittel. In Paris entstanden unter anderem Blumenstillleben, Landschaften und Selbstbildnisse.

Ab 1888 entwickelte van Gogh in Arles seinen reifen, heute typischen Stil. Er setzte starke Komplementärkontraste ein, also Gegenfarben wie Rot und Grün oder Blau und Orange, ohne sich immer an die natürlichen Lokalfarben zu halten. Farbe sollte zugleich Stimmung und Bedeutung vermitteln. Für Das Nachtcafé (1888) erklärte er, mit Rot und Grün die „schrecklichen menschlichen Leidenschaften“ ausdrücken zu wollen.

Van Gogh malte schnell, aber meist nach gedanklicher und teilweise zeichnerischer Vorbereitung. Er malte fast immer vor dem Motiv und blieb trotz starker Umformung der Wirklichkeit gegenständlich. Pastos bedeutet, dass Farbe unverdünnt oder wenig verdünnt und dadurch dick aufgetragen wird. In Saint-Rémy ordnete er Striche oft in Wellen, Kreisen oder Spiralen an, etwa in Sternennacht. Häufig schuf er mehrere Fassungen eines Motivs, beispielsweise sieben Sonnenblumenfassungen; eine wurde im Zweiten Weltkrieg zerstört.

Neben der Malerei blieb die Zeichnung wichtig. Er arbeitete mit Bleistift, Feder, Kreide, Kohle und Aquarell. In Arles nutzte er selbst geschnittene Rohrfedern und kombinierte Linien, Punkte, Kurven und Spiralen. Zeichnungen dienten ihm sowohl als Vorbereitung als auch zur Überprüfung oder Weitergabe gemalter Motive.

Arles, Saint-Rémy und Auvers

Am 19. Februar 1888 reiste van Gogh nach Arles. Dort plante er ein „Atelier des Südens“, eine Arbeits- und Lebensgemeinschaft von Künstlern. Der Aufenthalt war äußerst produktiv: In sechzehn Monaten entstanden 187 Gemälde, darunter blühende Obstgärten, Bilder der Brücke von Langlois, Sonnenblumen sowie zahlreiche Porträts der Familie des Postmeisters Joseph Roulin.

Paul Gauguin zog am 23. Oktober 1888 in das Gelbe Haus ein. Das Zusammenleben war von Zusammenarbeit, aber auch von Konflikten geprägt und endete am 23. Dezember. Nach Zeitungsberichten schnitt sich van Gogh in dieser Nacht das linke Ohrläppchen oder einen größeren Teil des linken Ohrs ab. Neuere Erkenntnisse, darunter eine 2016 wiederentdeckte Zeichnung des behandelnden Arztes, sprechen dafür, dass das ganze Ohr abgetrennt wurde. Die übliche Erklärung lautet Selbstverstümmelung nach Streit mit Gauguin; andere Autoren widersprechen, und eine neuere Deutung vermutet, Gauguin könne das Ohr abgeschnitten haben. Diese Interpretation ist umstritten.

Am 8. Mai 1889 wurde van Gogh freiwillig in die Nervenheilanstalt Saint-Paul-de-Mausole bei Saint-Rémy aufgenommen. Der Direktor Peyron notierte akute Manie sowie visuelle und auditorische Halluzinationen; außerdem wurde Epilepsie als mögliche Ursache von Anfällen genannt. Trotz Krisen, in denen van Gogh möglicherweise giftige Farben schluckte, arbeitete er weiter und schuf unter anderem Landschaften, Selbstbildnisse, Schwertlilien, Zypressen und Sternennacht. 1890 wurde Die roten Weingärten von Arles verkauft, der einzige belegte Verkauf aus seiner reifen Periode.

Am 17. Mai 1890 besuchte er Theo in Paris und zog nach drei Tagen nach Auvers-sur-Oise weiter, wo Dr. Paul Gachet ihn betreuen sollte. Die Beurteilung Gachets ist in der Literatur widersprüchlich. In 70 Tagen schuf van Gogh in Auvers rund 80 Gemälde und 60 Zeichnungen, darunter das Porträt des Dr. Gachet, die Kirche von Auvers und Kornfeld mit Krähen.

Tod, Wirkung und Umgang mit dem Werk

Am 27. Juli 1890 wurde van Gogh durch einen Schuss in die Brust verletzt und starb nach einem 30-stündigen Todeskampf am 29. Juli im Beisein Theos. Nach seiner eigenen Aussage gegenüber dem Wirt, dessen Tochter und zwei Polizisten habe er versucht, sich selbst umzubringen. Ob es tatsächlich Suizid war, ist jedoch nicht abschließend geklärt: Ein Gutachten von 2015 verwies auf Unstimmigkeiten wie fehlende berichtete Pulverrückstände; auch Einschusswinkel, Schussdistanz und ein fehlender Abschiedsbrief wurden als Gründe für Zweifel genannt. Theo starb rund ein halbes Jahr später an den Folgen einer Syphiliserkrankung. Beide Brüder liegen in Auvers nebeneinander begraben.

Schon 1890 war van Gogh in der künstlerischen Avantgarde bekannt. Nach seinem Tod förderte Theos Witwe Johanna van Gogh-Bonger seine Bekanntheit, indem sie 1914 den Briefwechsel veröffentlichte. Sein Werk beeinflusste unter anderem Henri Matisse und die Fauves, deutsche Expressionisten der Brücke und des Blauen Reiters sowie Künstler wie Edvard Munch, Pablo Picasso, Egon Schiele, Chaim Soutine und später Francis Bacon. Die Geschichte vom „verkannten Genie“ wurde durch Romane, Filme und Musik stark verbreitet, enthält aber auch Überhöhungen und Verfälschungen.

Die Zahl der zu Lebzeiten verkauften Bilder ist nicht sicher; entgegen der verbreiteten Behauptung eines einzigen Verkaufs könnten es bis zu zehn gewesen sein. Dokumentiert ist der Verkauf von Roter Weinberg an Anna Boch für 400 Francs in Brüssel 1890. Seit den 1980er Jahren erzielten Werke Rekordpreise: Sonnenblumen 1987 39,9 Millionen US-Dollar, Schwertlilien 1987 53,9 Millionen US-Dollar, Selbstbildnis ohne Bart 1998 71,5 Millionen US-Dollar und Obstgarten mit Zypressen (1888) im November 2022 117,2 Millionen US-$. Die Echtheit einzelner Werke bleibt teils umstritten; seit Beginn des 21. Jahrhunderts wird das malerische Werk auf 864 Bilder beziffert.

Auch die ursprüngliche Farbwirkung mancher Bilder hat sich verändert. Van Goghs Gelb kann durch Licht zu Braun- und Grüntönen werden. Beim Schlafzimmer in Arles wurde Violett durch Lichteinwirkung zu Blau; Untersuchungen 2016 bestätigten dies für alle drei Versionen.