US-amerikanische Volksmusik – einfach erklärt

Begriff und Bedeutung

US-amerikanische Volksmusik ist eine Sammelbezeichnung für traditionelle, zeitgenössische und volkstümliche Musik sowie für Roots-Musik. Dazu zählen unter anderem Bluegrass, Gospel, Old Time Music, Jug Bands, Appalachen-Folk, Blues, Cajun-Musik und die Musik der amerikanischen Ureinwohner. Der Begriff bezeichnet Musik, die entweder aus den Vereinigten Staaten stammt oder sich dort aus fremden Ursprüngen so eigenständig entwickelt hat, dass sie als etwas Neues gilt.

Viele Lieder wurden über Generationen innerhalb von Familien oder Volksgruppen weitergegeben. Ihre Ursprünge liegen häufig auf den britischen Inseln, dem europäischen Festland oder in Afrika. Als Roots-Musik gilt diese Tradition, weil sie eine Grundlage für später entstandene US-amerikanische Musikrichtungen wie Rock and Roll, Rhythm and Blues und Jazz bildete. Der Musiker Mike Seeger fasste die offene Definition mit den Worten zusammen, amerikanische Folkmusik sei „all die Musik, die zwischen die Ritzen passt“.

Frühe Traditionen und regionale Entwicklung

Die meisten Lieder aus der Kolonial- und Revolutionszeit wurden aus England, Schottland und Irland von den ersten Siedlern mitgebracht. Nach Bruno Nettl ist die amerikanische Volksmusik im Kern eine englische Volksliedtradition, die an die besonderen Bedingungen Amerikas angepasst wurde. Viele Balladen, die Francis James Child in seinem Katalog der Child Ballads dokumentierte, gehen auf ältere britische Vorlagen zurück. „Barbara Allen“ blieb eine beliebte englisch-schottische Ballade; „Pretty Polly“ ist eine amerikanische Fassung des britischen Liedes „The Gosport Tragedy“. Das älteste erhaltene Volkslied anglo-amerikanischen Ursprungs ist „Springfield Mountain“ aus dem Jahr 1761 in Connecticut.

Typische Instrumente waren Fiedel, Gitarre, Mandoline, Mundharmonika, Querflöte und Hackbrett. Um die 1830er Jahre wurde die zuvor verbreitete englische Gitarre durch die spanische Gitarre ersetzt. Neben Balladen wurden englische, irische und schottische Tanzmelodien übernommen, etwa Jigs, Reels und Hornpipes. Sie begleiteten Gemeinschaftstänze und Contra Dances; später wurden unter anderem Quadrillen, Mazurkas, Barn Dances, Redowas, Märsche und Polkas getanzt.

In Neuengland überlebten zahlreiche englische Balladen bis ins 20. Jahrhundert. Im übrigen Nordosten, etwa in Pennsylvania, New York und New Jersey, kamen starke Einflüsse deutscher, niederländischer und schweizerischer Einwanderer hinzu. Der Südosten wurde besonders durch afroamerikanische Musik geprägt, wodurch das Banjo verbreitet wurde. Englische Balladen blieben jedoch erhalten; im Südosten wurden ihre Texte oft gekürzt und sprachlich geglättet. Der Mittlere Westen übernahm vieles aus Neuengland und den mittelatlantischen Staaten, entwickelte aber auch eigene Balladen und Lieder der Großen Seen, die an die nautische Kultur der Region erinnerten. Im Westen entstanden Lieder über Siedler, Prärie und lokale Ereignisse, darunter die „Ballad of Jesse James“.

Im Nordwesten und Südwesten waren ältere Kinder- und Breitseitenballaden weniger verbreitet. Im Nordwesten dominierten Arbeitslieder aus Bergbau, Holzindustrie und anderen Industriezweigen des 19. und 20. Jahrhunderts. Im Südwesten gehörten unter anderem „Texas Rangers“, „The Yellow Rose of Texas“ und „Buffalo Skinners“ zu den regionalen Liedern. Auch Lieder aus der Popmusikindustrie konnten in die Volkstradition übergehen; ein Beispiel ist „Old Dan Tucker“ von Dan Emmett.

Spirituelle und arbeitende Musik

Spirituals entstanden aus der Verbindung europäischer Volksmelodien mit christlichen Texten. Afroamerikaner übernahmen diese religiöse Volksmusik und verbanden sie mit eigenen Erfahrungen und Themen wie Sklaverei und Emanzipation. Charakteristisch sind sakrale Gesänge, häufig a cappella oder instrumental begleitet, afrikanische Rhythmen sowie das Call-and-Response-Muster, bei dem eine vorsingende Stimme und eine Gruppe miteinander wechseln. Gospel entwickelte sich nach dem Bürgerkrieg (1861–65), stützte sich stark auf biblische Texte und verwendete Metaphern. Händeklatschen, Fußwippen und Körperbewegungen gehören häufig zur Aufführung.

Arbeitslieder unterstützten körperliche Arbeit, indem sie einen gemeinsamen Rhythmus schufen. Seemannslieder, auch Shanties genannt, erleichterten Routineaufgaben an Bord und halfen bei der Zusammenarbeit. Zu den bekannten Liedern gehören „Haul in the Bowline“, „Blow the Man Down“, „Shenandoah“, „The Greenland Whale“, „Mobile Bay“ und „I'm Goin' up the River“.

Cowboylieder sind meist Balladen aus dem Westen und Südwesten. „Streets of Laredo“ geht auf das irische Lied „The Unfortunate Rake“ aus dem späten 18. Jahrhundert zurück, das wiederum mit „The Bard of Armagh“ verbunden ist. „Bury Me Not on the Lone Prairie“ basiert auf dem Gedicht „The Ocean Burial“. Andere Lieder entstanden unmittelbar an der Grenze, etwa „Home on the Range“, das 1873 von Dr. Brewster Higley und Dan Kelly in Kansas geschrieben wurde, und „The Old Chisholm Trail“. Solche Beispiele zeigen, dass Volkslieder beim Weitererzählen neue Texte, Melodien und Fassungen erhalten.

Eisenbahnlieder erzählen von Eisenbahnarbeit und besonderen Ereignissen. „The Ballad of Casey Jones“ handelt von einem Zugführer, der sich opferte, um einen Zusammenstoß zu verhindern. „The Ballad of John Henry“ bezieht sich auf den afroamerikanischen Volkshelden, der als „steel-driving man“ gearbeitet haben soll.

Lieder des Steinkohlebergbaus thematisierten Gefahren und soziale Not. Die früheste bekannte Kohlemine lag 1750 in Richmond, Virginia. In den 1880er Jahren wurde Kohle in den Vereinigten Staaten zur wichtigsten Brennstoffquelle; 1910 erreichte ihre Nutzung ihren Höhepunkt. Explosionen, Einstürze, schwarze Lungenkrankheiten und Pneumokoniose prägten die Erfahrungen der Bergarbeiter. In den 1930er Jahren begleiteten Lieder wie „We Shall Not Be Moved“ die gewerkschaftliche Organisierung. „Sixteen Tons“ wurde 1946 von Merle Travis geschrieben; von ihm stammt auch „Dark as a Dungeon“.

In Textilfabriken waren Arbeitszeiten lang, Löhne niedrig und die Bedingungen besonders für Frauen und Kinder schlecht. In den 1830er und 1840er Jahren führten junge Frauen Streiks an; sie stellten drei Viertel der Belegschaft und verdienten etwa die Hälfte ihrer männlichen Kollegen. „A Factory Girl“ erzählt von einer unzufriedenen Arbeiterin, während Dave McCarn in „Cotton Mill Colic“ ungerechte Bezahlung und Armut kritisierte. Die Holzindustrie entwickelte sich zunächst in Neuengland für den Schiffbau und breitete sich nach dem Bau der transkontinentalen Eisenbahn in den pazifischen Nordwesten aus. Zwischen 1870 und 1900 erreichte sie ihren Höhepunkt. Lieder wie „The Jam on Gerry's Rocks“ beschrieben die Gefahren; „The Lumberjack's Alphabet“ war ein temperamentvolles Lied der Holzfäller. „The Lineman's Hymn“ erzählt vom Tod eines Leitungsmonteurs nach einem Sturz von einem Mast und warnt vor dieser Gefahr.

Roots-Musik und regionale Formen

Roots-Musik überschneidet sich mit Folkmusik, umfasst aber ein breiteres Spektrum, insbesondere Blues und Country. Ihre vielfältigsten Formen entwickelte sie in den ersten drei Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts. Die Große Depression und die Dust Bowl trugen dazu bei, dass sich Delta-Blues, Honky-Tonk und Cajun-Musik in Städten wie Chicago, Los Angeles und New York verbreiteten. Zugleich förderte das Wachstum der Schallplattenindustrie die Wiederholung früherer Erfolge und die Vermischung verschiedener Rhythmen, Instrumente und Gesangsstile.

In den 1950er Jahren entstanden daraus stärker poporientierte Formen: Folk-Gruppen wie das Kingston Trio, bluesgeprägter Rock ’n’ Roll und Rockabilly, Pop-Gospel, Doo Wop, R&B beziehungsweise später Soul Music sowie der Nashville-Sound der Country-Musik. Der Roots-Ansatz betont die Vielfalt amerikanischer Musiktraditionen, ihre Abstammung aus kreativen Linien und Gemeinschaften sowie die innovativen Beiträge späterer Musiker.

Die Musik der Appalachen verbindet englische Balladen, irische und schottische Fiddle-Musik, Hymnen und afroamerikanischen Blues. Musiker aus der Region wurden in den 1920er Jahren erstmals aufgenommen und beeinflussten Old Time Music, Country-Musik, Bluegrass und das Folk-Revival. Typische Instrumente sind Banjo, amerikanische Fiddle, Hackbrett und Gitarre. Die Carter Family nahm zwischen 1927 und 1956 auf; ihre Einspielungen von „Wabash Cannonball“, „Will the Circle Be Unbroken“, „Wildwood Flower“ und „Keep on the Sunny Side“ wurden zu Country-Standards.

Cajun-Musik aus Louisiana geht auf die französischsprachigen Akadier in Kanada zurück. Sie wird häufig gemeinsam mit der kreolisch beeinflussten Zydeco-Musik genannt; beide stammen aus Acadiana. Im Gebiet von Oklahoma und den südlichen Ebenen treffen indianische, britisch-irische, afroamerikanische, mexikanische, europäische und asiatische Traditionen aufeinander. Bei den Plains-Indianern ist die Trommel zentral und wird als Herzschlag der Musik bezeichnet; weitere Instrumente sind Rasseln und die Balzflöte. Der Stomp Dance arbeitet mit Ruf und Antwort. Shape-Note- oder Sacred-Harp-Gesang verwendete Liederbücher, in denen geometrische Formen Tonhöhen bezeichneten. Später entwickelten sich Blues und Jazz, wobei Jazz als Mischung aus Ragtime, Gospel und Blues beschrieben wird.

Im Südwesten und in Südtexas beruhen Tejano- und New-Mexico-Musik auf indianischen und hispanischen beziehungsweise Latino-Traditionen. Tejano-Musik wird stark von regionaler mexikanischer Musik und Country beeinflusst; New-Mexico-Musik ist stärker durch Hispano-Folk und Western-Musik geprägt. Beide Stile übernahmen außerdem Elemente amerikanischer Popmusik.

Folk-Revival und öffentliche Vermittlung

Ab der Mitte des 20. Jahrhunderts entstand das Folk Music Revival. Es brachte eine zeitgenössische Form der Volksmusik hervor, war international ausgerichtet und nicht vollständig mit den engeren Definitionen amerikanischer Folkmusik gleichzusetzen. Zu den prägenden Musikern gehörten Pete Seeger, Woody Guthrie, The Weavers und Burl Ives. In den 1960er Jahren wurde Folkmusik stärker kommerzialisiert; wichtige Interpreten waren unter anderem The Kingston Trio, Peter, Paul and Mary, Joan Baez, Judy Collins und Gordon Lightfoot. Folk-Rock und Gegenkultur wurden etwa mit Bob Dylan, The Byrds, Arlo Guthrie und Buffy Sainte-Marie verbunden.

Die Tradition wurde auch durch Rundfunk, Fernsehen und Film verbreitet. Hootenanny lief von 1963 bis 1964 als wöchentliche ABC-Varietéshow. Der Soundtrack von O Brother, Where Art Thou? aus dem Jahr 2000 bestand ausschließlich aus Roots-Musik. PBS sendete 2001 die vierteilige Dokumentarserie American Roots Music; 2010 folgte die sechsstündige Serie The Music of America: History Through Musical Traditions. Weitere Vermittlungsformen waren die PBS-Serie Country Music von Ken Burns und das BBC-Radioprogramm Black Roots mit Rhiannon Giddens.