Theodor Fontane

Bedeutung und Lebensweg

Heinrich Theodor Fontane (* 30. Dezember 1819 in Neuruppin; † 20. September 1898 in Berlin) war deutscher Schriftsteller, Journalist und Theaterkritiker. Seine große Bedeutung liegt vor allem in den späten Romanen, darunter Frau Jenny Treibel, Effi Briest und Der Stechlin. Sie machen ihn zu einem zentralen Vertreter des zeitgenössischen Realismus: Literatur soll die eigene Gegenwart und ihre sozialen Verhältnisse glaubwürdig zeigen.

Fontane stammte aus einer hugenottischen Familie. Seine ersten Jahre verbrachte er über der Löwen-Apotheke in Neuruppin, die sein Vater führte. Nach dem Verkauf der Apotheke lebte die Familie in Swinemünde. Dort prägten ihn Zeitungslektüre, private Unterrichtsstunden und die Umgebung des entstehenden Seebads. Mit zwölf Jahren kehrte er nach Neuruppin zurück und besuchte kurz das Friedrich-Wilhelms-Gymnasium.

Auf Wunsch des Vaters wurde Fontane Apotheker. Er erlangte 1835 die mittlere Reife, begann 1836 eine Apothekerlehre in Berlin und erhielt im März 1847 die Approbation als „Apotheker erster Klasse“. Nebenbei schrieb er bereits Gedichte, Novellen und politische Beiträge. Sein frühes Interesse an Geschichte und Literatur sowie seine Mitgliedschaft im Berliner Literaturverein Tunnel über der Spree förderten seine schriftstellerischen Ambitionen. Einen frühen Erfolg hatte er mit der Ballade Tower-Brand.

In der Revolution von 1848/49 beteiligte sich Fontane an den Berliner Barrikadenkämpfen, war Wahlmann für die Frankfurter Nationalversammlung und schrieb für demokratische Zeitungen. Nach dem Scheitern der Revolution geriet er in eine wirtschaftliche und politische Krise. 1850 heiratete er nach fast fünfjähriger Verlobung Emilie Rouanet-Kummer. Von ihren sieben Kindern überlebten drei: Theo, Martha („Mete“) und Friedrich.

Um die Familie zu versorgen, arbeitete Fontane zeitweise in staatlichen Pressestellen und von 1860 bis 1870 für die konservative Kreuzzeitung. Politisch passte er sich dort erkennbar an; seine Beiträge hatten teils einen antidemokratischen und deutsch-nationalen Ton. Zugleich nutzte er Freiräume für eigene Projekte. Die Wanderungen durch die Mark Brandenburg entstanden aus Reisen, Archivarbeit, Gesprächen und Recherche vor Ort und prägten das Bild der brandenburgischen Geschichte stark.

Journalismus, Krieg und Theater

Fontane schrieb im Regierungsauftrag umfangreiche Darstellungen über die Einigungskriege: den Deutsch-Dänischen Krieg 1864, den Preußisch-Österreichischen Krieg 1866 und den Deutsch-Französischen Krieg 1870/71. Insgesamt entstanden etwa 4000 Seiten Kriegsgeschichte in acht Bänden sowie Kriegsgefangen. Erlebtes 1870 und Aus den Tagen der Okkupation (1871). Er verwendete nicht nur preußische, sondern auch Quellen der jeweiligen Gegner sowie Berichte von Soldaten und Bauern. Trotz seines militärischen Sachverstands ließ er sich nach Darstellung des Artikels nicht vom Kriegsfieber mitreißen und nannte Krieg eine „Wissenschaft des Tötens“.

Bei einer Frankreichreise wurde Fontane am 5. Oktober 1870 in Domrémy von Francs-tireurs festgenommen und des Spionageverdachts beschuldigt. Nach Haft in Besançon sprach man ihn am 23. Oktober frei, internierte ihn aber bis Ende November auf der Île d’Oléron. Zu seiner Rettung trug besonders Moritz Lazarus bei, der Adolphe Crémieux kontaktierte. Die verbreitete Behauptung, Otto von Bismarcks Telegramm vom 29. Oktober habe seine Rettung bewirkt, trifft laut Artikel nicht zu, weil der Freispruch schon sechs Tage zuvor erfolgt war.

1870 kündigte Fontane bei der Kreuzzeitung und wurde Theaterkritiker der Vossischen Zeitung, die „Tante Voss“ genannt wurde. Er blieb dort 20 Jahre, sah rund 700 Aufführungen am Königlichen Schauspielhaus und schrieb annähernd 650 Rezensionen. Seine Kritik war anschaulich, pointiert und weniger akademisch als viele damalige Kunsturteile. Er verstand seine Aufgabe darin, klar erkennen zu lassen, ob etwas „weiß oder schwarz“, „Gold oder Blech“ sei.

Eine kurze Tätigkeit als Akademiesekretär der Preußischen Akademie der Künste beendete er 1876 schon nach wenigen Wochen. Danach konzentrierte er sich, neben der Theaterkritik, endgültig auf Romane und Novellen.

Romanwerk und Realismus

Für Fontane soll der realistische Roman „eine Welt der Fiktion auf Augenblicke als eine Welt der Wirklichkeit“ erscheinen lassen. Er sollte ein modernes „Bild der Zeit, der wir selber angehören“ sein oder wenigstens ein Leben spiegeln, das die Gegenwart noch berührt. Romane sollten nicht vorschreiben, wie Menschen handeln sollen, sondern Gesellschaft und Leben unverzerrt abbilden, damit Leserinnen und Leser sie besser verstehen können.

Typisch sind genau lokalisierte Schauplätze, die soziale Unterschiede sichtbar machen: Wohnort und Einrichtung kennzeichnen die Stellung der Figuren. Fontane erzählt nicht als allwissender Erzähler, sondern beobachtend; Figuren sprechen häufig selbst. Dadurch stehen unterschiedliche Sichtweisen nebeneinander, und die Deutung bleibt offen.

Besonders wichtig ist der Dialog. Sprache zeigt bei Fontane Charakter, Bildung, Vorurteile, Zuverlässigkeit und die Reaktion auf gesellschaftliche Entwicklungen. Seine Figuren verwenden etwa Berliner Tonfall, Anekdoten und Zitate. Fontane beschrieb sich selbst als „Portraitist und Causeur“: Seine besondere Kunst sei das Plaudern.

Als Stoffquellen dienten ihm Zeitungsberichte, Reisen, Notizen und Listen mit Figuren, Szenen, Schauplätzen und Anekdoten. Seine Romane erschienen meist zunächst als Fortsetzungen in Zeitungen oder Zeitschriften; Kapitel von durchschnittlich sechs bis acht Seiten passten zu einer Folge. Autobiographische Erfahrungen verarbeitete er ebenfalls, etwa Apothekerfiguren und Orte aus seiner Kindheit, aus Berlin oder von Reisen.

In vielen Gesellschaftsromanen sind Frauen eigenständige, oft besonders starke Figuren. Zugleich zeigen die Werke, wie gesellschaftliche Regeln, Standesdenken und moralische Heuchelei Handlungsmöglichkeiten begrenzen. Wichtige Romane sind Vor dem Sturm (1878), L’Adultera (1882), Irrungen, Wirrungen (1888), Stine (1890), Unwiederbringlich (1892), Frau Jenny Treibel (1893), Effi Briest (1896), Die Poggenpuhls (1896) und Der Stechlin (1899). Zu den bekannten Balladen gehören Die Brück’ am Tay (1880), John Maynard (1885) und Herr von Ribbeck auf Ribbeck im Havelland (1889).

Späte Jahre, Nachlass und Einordnung

Fontane erhielt im Alter breite öffentliche Anerkennung. Sein 70. Geburtstag wurde am 4. Januar 1890 mit einem Festessen gefeiert. Nach seinem Rücktritt als Theaterkritiker Ende 1889 zahlte ihm die Vossische Zeitung jährlich 1500 Mark Pension. Zu seinem 75. Geburtstag erhielt er die Ehrendoktorwürde der Berliner Universität.

Nach schwerer Influenza und einer versehentlichen zehnfachen Morphium-Überdosis begann Fontane Ende Oktober 1892 auf ärztlichen Rat mit seinen Kindheitserinnerungen. Daraus gingen Meine Kinderjahre (1894) und Von Zwanzig bis Dreißig (1898) hervor. Der Stechlin erschien erst 1899, nach seinem Tod. Fontane starb am 20. September 1898 in Berlin und wurde am 24. September auf dem Friedhof II der Französisch-Reformierten Gemeinde in Berlin-Mitte beigesetzt.

Der Artikel betont einen Widerspruch in Fontanes Haltung gegenüber Juden: Er hatte über Jahrzehnte enge persönliche Beziehungen zu jüdischen Freunden und setzte sich öffentlich zum Teil für eine positive Sicht auf jüdisches Leben ein. Zugleich finden sich in Briefen und Notizbüchern deutlich abfällige, antisemitische Äußerungen; auch in literarischen Texten werden antisemitische Stereotype benannt. Die Forschung diskutiert deshalb, in welchem Ausmaß diese Haltung sein Werk prägte.

Der Nachlass wurde nach seinem Tod zersplittert. Emilie Fontane verbrannte Briefe, Entwürfe und Manuskripte; später kam es auch zu Kürzungen, Umstellungen und Fälschungen in Briefen. Große Bestände liegen heute im Theodor-Fontane-Archiv in Potsdam und in der Staatsbibliothek zu Berlin, die unter anderem die 67 Notizbücher besitzt. Das 1935 gegründete Theodor-Fontane-Archiv betreibt Forschung und Editionen. Digitale Angebote wie das Fontane-Editions-Portal und Fontane Online erleichtern den Zugang zu den verstreuten Materialien.

Fontanes Werke wurden vielfach verfilmt und als Hörspiele bearbeitet, besonders Effi Briest, Irrungen, Wirrungen, Unterm Birnbaum und Der Stechlin. Seine Bedeutung wird vor allem in der präzisen Darstellung der Gesellschaft des 19. Jahrhunderts, seiner Dialogkunst und den vielschichtigen Figuren gesehen.