Inhalt und Interpretation der Unendlichen Geschichte

Werk, Gattung und Grundaufbau

Michael Endes Die unendliche Geschichte ist ein Roman für jüngere und erwachsene Leser. Das Werk verbindet Märchen, Phantastik, Romantik und Bildungsroman. Ein Bildungsroman schildert die innere Entwicklung einer Figur. Die Bezeichnung „Märchenroman“ ist verbreitet, doch das Buch folgt weder stilistisch noch strukturell durchgehend der klassischen Märchenform. Seine Märchenelemente bilden vielmehr den Rahmen für Bastians persönliche Entwicklung und für die Begegnung zweier Wirklichkeitsebenen.

Die Handlung spielt einerseits in der Menschenwelt, andererseits in Phantásien, dem Reich der Wünsche, Geschichten und Vorstellungen. Für Ende ist Phantásien keine bloß unwirkliche Gegenwelt, sondern eine geistige Form der menschlichen Lebenswirklichkeit. Zunächst wechseln die beiden Handlungsstränge einander ab. In Kapitel XIII tritt Bastian nach Phantásien ein, wodurch sie verschmelzen. In der zweiten Hälfte des letzten Kapitels kehrt er zurück und beide Ebenen trennen sich wieder.

Das Buch umfasst 26 Kapitel, deren Anfänge alphabetisch von A bis Z geordnet sind. Bastian überschreitet genau beim Buchstaben M, also in der Mitte, die Grenze nach Phantásien. Das Z verweist wieder auf das A und verdeutlicht den Kreislauf einer Geschichte, aus der stets neue Geschichten hervorgehen können. Meist kennzeichnet rote Schrift die Menschenwelt, während blaugrüne oder grüne Schrift für Phantásien steht. Die von Roswitha Quadflieg mitentwickelten verzierten Initialen und die beiden Schriftfarben fehlen allerdings in der Neuauflage von 2004.

Die Rettung Phantásiens

Der zehn- oder elfjährige Bastian Balthasar Bux ist klein, dick, unsportlich und ein schwacher Schüler. Mitschüler verspotten ihn, seine Mutter ist gestorben und sein trauernder Vater ist innerlich kaum erreichbar. Bastian flüchtet deshalb in Bücher und selbst erfundene Geschichten. Auf der Flucht vor anderen Kindern gelangt er in Karl Konrad Koreanders Antiquariat. Dort stiehlt er ein in kupferfarbene Seide gebundenes Buch mit dem Titel Die unendliche Geschichte und versteckt sich auf dem Speicher seiner Schule, um es zu lesen.

In Phantásien breitet sich das Nichts aus: Ganze Gebiete verschwinden, während gleichzeitig die Kindliche Kaiserin erkrankt. Sie ist der Mittelpunkt Phantásiens; ohne sie kann das Reich nicht bestehen. Der etwa zehnjährige Atréju erhält ihr Amulett AURYN und den Auftrag, die Ursache ihrer Krankheit zu finden. Seine Große Suche führt ihn unter anderem durch die Sümpfe der Traurigkeit, in denen sein Pferd Artax versinkt, zur Uralten Morla, zu Ygramul, der Vielen, und durch die drei Tore des Südlichen Orakels.

Von der körperlosen Stimme Uyulála erfährt Atréju, dass nur ein Menschenkind die Kindliche Kaiserin retten kann, indem es ihr einen neuen Namen gibt. Phantásier können das nicht, weil sie Figuren menschlicher Geschichten sind und nichts völlig Neues erschaffen können. Während der Reise beginnt Bastian, die Handlung zu beeinflussen: Sein Schrei wird in Phantásien gehört, und im Zauber-Spiegel-Tor sieht Atréju Bastian beim Lesen. Beide erscheinen dadurch als zwei miteinander verbundene Seiten einer Persönlichkeit.

Der Werwolf Gmork erklärt Atréju die Verbindung der Welten: Phantásier, die ins Nichts geraten, werden in der Menschenwelt zu Lügen. Solche Lügen machen Menschen blind für die Wahrheit und erleichtern Manipulation, Machtmissbrauch und Krieg. Weil die Menschen Phantásien leugnen, entstehen noch mehr Nichts und weitere Lügen. Beide Welten können sich also gegenseitig zerstören, aber auch heilen.

Atréju kehrt zur Kindlichen Kaiserin zurück. Sie weiß, dass Bastian die Suche lesend begleitet hat und nun den notwendigen Namen kennt. Bastian zögert jedoch aus Angst und Scham. Deshalb sucht die Kaiserin den Alten vom Wandernden Berge auf, der alles Geschehen in einem Buch mit dem Titel Die unendliche Geschichte niederschreibt. Auf ihre Bitte erzählt er alles von vorn; dadurch entsteht ein endloser Kreislauf. Bastian beendet ihn schließlich, indem er „Mondenkind“ ruft. Phantásien wird neu geboren, und Bastian wird in das Reich hineingezogen.

Bastians Weg der Wünsche

Mondenkind übergibt Bastian AURYN mit der Inschrift „Tu, was du willst“. Seine Wünsche lassen Phantásien neu entstehen. Die scheinbar grenzenlose Gabe hat jedoch einen Preis, den die Kindliche Kaiserin ihm nicht nennt: Mit jedem erfüllten Wunsch verliert Bastian eine Erinnerung an die Menschenwelt. „Tu, was du willst“ bedeutet zudem nicht, beliebigen Einfällen zu folgen, sondern seinen Wahren Willen zu finden.

Bastian wünscht sich zunächst Schönheit, Kraft, Widerstandsfähigkeit und Mut. Er erschafft Perelín, den Nachtwald, und Goab, die Wüste der Farben. Der Löwe Graógramán schenkt ihm das Schwert Sikánda, das er niemals eigenmächtig ziehen darf, und erklärt ihm, dass er den schwierigen Weg von Wunsch zu Wunsch gehen müsse. Im Tausend-Türen-Tempel findet Bastian durch seinen Wunsch nach Atréju den Ausgang und gelangt nach Amargánth. Dort trifft er Atréju und den Glücksdrachen Fuchur wieder, wird als Retter gefeiert und erfindet neue Geschichten.

Seine Schöpfungen haben häufig unbeabsichtigte Folgen. Um Held Hynreck eine neue Bewährungsprobe zu geben, erschafft Bastian einen zerstörerischen Drachen. Die traurigen Acharai verwandelt er aus dem Wunsch, als Wohltäter zu gelten, in stets lachende, aber sinnlos lebende Schlamuffen. Gleichzeitig vergisst er immer mehr von seinem früheren Leben. Atréju erkennt, dass AURYN Bastian zwar den Weg seiner Wünsche eröffnet, ihm aber durch den Verlust seiner Erinnerungen das Ziel der Heimkehr nimmt.

Unter dem Einfluss der Zauberin Xayíde wächst Bastians Wunsch nach Bewunderung, Macht und Überlegenheit. Er entfernt sich von Atréju und Fuchur, zieht mit einem großen Gefolge zum Elfenbeinturm und will sich zum Kindlichen Kaiser krönen. Atréju versucht, ihm AURYN abzunehmen, um ihn zu retten. In der anschließenden Schlacht zieht Bastian Sikánda eigenmächtig und verwundet seinen Freund. Sein Versuch, Phantásien zu beherrschen, scheitert dennoch.

In der Alte-Kaiser-Stadt begegnet Bastian früheren Menschenreisenden, die ihre Erinnerungen und Wünsche verbraucht haben und wahnsinnig geworden sind. Er erkennt, dass auch ihm dieses Schicksal droht. Bei den Nebelschiffern erfährt er, dass bloße Gleichförmigkeit zwar Harmonie, aber keine Liebe schafft. Im Änderhaus reift bei Dame Aiuóla schließlich sein Wahrer Wille: Er möchte nicht nur geliebt werden, sondern selbst lieben können.

Im Bergwerk der Bilder findet Bastian das Bild seines traurigen, wie in Eis eingeschlossenen Vaters. Es weckt seine Sehnsucht, ihn zu lieben und zu befreien. Danach verliert Bastian sogar die Erinnerung an seinen eigenen Namen. Als die Schlamuffen ihn wegen der Folgen seines früheren Wunsches zur Verantwortung ziehen, retten Atréju und Fuchur ihn. Bastian legt AURYN freiwillig ab und erreicht mit ihnen dessen Inneres, wo die Wasser des Lebens entspringen. Atréju nennt für ihn seinen vergessenen Namen und übernimmt später auch die Aufgabe, die von Bastian begonnenen Geschichten zu Ende zu führen. Bastian badet im Wasser, erhält seine Erinnerungen und seine ursprüngliche Gestalt zurück und erkennt die Freude daran, lieben zu können.

Rückkehr, Verantwortung und zentrale Aussagen

Bastian kehrt mit den Worten „Vater! Vater! – Ich – bin – Bastian – Balthasar – Bux!“ in die Menschenwelt zurück. Dort ist nur ein Tag vergangen. Er erzählt seinem besorgten Vater von Phantásien und bringt ihm dadurch sinnbildlich das Wasser des Lebens: Der Vater weint, sein innerer Eispanzer bricht auf und beide finden wieder zueinander. Bastian übernimmt außerdem selbst Verantwortung für den Diebstahl und geht zu Koreander. Dieser glaubt ihm, weil er ebenfalls in Phantásien war. Er erklärt, dass Menschen wie Bastian nach Phantásien reisen, zurückkehren und dadurch beide Welten gesund machen können.

Der erste Romanteil zeigt die schöpferische und zerstörerische Wirkung der Phantasie. Nicht die Phantasie selbst ist gut oder schlecht, sondern entscheidend sind Motivation und Verwendung. Als Lüge dient sie der Täuschung und Machtausübung; als offene, schöpferische Kraft kann sie Menschen verändern und ihre Welt lebenswerter machen. Bastian, anfangs scheinbar machtlos und gescheitert, wird gerade deshalb zum Retter und lernt, an sich selbst zu glauben.

Der zweite Teil warnt vor Realitätsflucht und verantwortungslosem Machtgebrauch. Bastians Wünsche beseitigen äußerliche Schwächen, machen ihn aber nicht automatisch zu einem besseren Menschen. Ohne Erinnerung an sein wirkliches Leben verliert er Identität, Beziehungen und Orientierung. Schönheit, Stärke, Mut und Wissen reichen nicht aus; entscheidend ist die Fähigkeit zu lieben. Seine Verbindung zum Vater und seine Freundschaft mit Atréju ermöglichen die Heimkehr. Zugleich muss Bastian anerkennen, dass Freiheit und schöpferische Macht Verantwortung für ihre Folgen einschließen.

Phantásien und Menschenwelt dürfen deshalb weder voneinander getrennt noch miteinander verwechselt werden. Die Flucht in Phantasien ist ebenso falsch wie die vollständige Verdrängung von Traum, Kunst und inneren Bildern. Gesund werden beide Welten erst, wenn Menschen ihre Erfahrungen aus Phantásien in den Alltag zurücktragen und dort zur Veränderung nutzen.

Erzählen, Lesen und Phantasie

Die unendliche Geschichte ist zugleich eine Erzählung über das Erzählen und Lesen. Das Buch im Buch lässt die Grenzen zwischen Autor, Leser und Figur verschwimmen: Bastian liest zunächst Atréjus Geschichte, wird dann selbst zu einer gelesenen Figur und lädt damit auch den wirklichen Leser ein, sich als Teil der fortlaufenden Erzählung zu verstehen. Der Alte vom Wandernden Berge schreibt die Ereignisse, während sie geschehen; zugleich geschehen sie, indem er sie schreibt. Der wiederkehrende Satz „Doch das ist eine andere Geschichte und soll ein andermal erzählt werden“ öffnet ständig neue mögliche Handlungswege. Die beiden Schlangen, die einander in den Schwanz beißen, symbolisieren diesen Kreislauf.

Raum und Zeit folgen in Phantásien nicht den Regeln der Menschenwelt. Entfernungen hängen von Wünschen und inneren Zuständen ab. Atréju erlebt im Südlichen Orakel scheinbar nur wenige Stunden, während außerhalb sieben Tage vergehen. Bastians lange Reise dauert in der Menschenwelt nur einen Tag. Diese Unterschiede spiegeln die Erfahrung beim Lesen, bei der die äußere Zeit gegenüber der innerlich erlebten Geschichte zurücktritt.

Ende versteht Phantasie als schöpferische Fähigkeit, durch die Menschen sich ein Bild der Welt machen und Wirklichkeit verändern können. Jeder Mensch könne in jeder Situation schöpferisch sein. Die höchste Form dieser Kraft sei für ihn die Liebe. Phantasie soll keine dauerhafte Flucht aus dem Alltag ermöglichen, sondern neue Vorstellungen hervorbringen, mit denen sich das wirkliche Leben verbessern lässt.

Damit steht das Werk in der Tradition der Romantik. Ende wendet sich nicht gegen Vernunft oder die Errungenschaften der Aufklärung, wohl aber gegen ihre Verabsolutierung. Reines Kausal- und Nützlichkeitsdenken könne Traum, Kunst und Phantasie verdrängen. Die romantische „produktive Einbildungskraft“ verbindet dagegen Außen- und Innenwelt. Dies zeigen etwa die Zweisiedler Engywuck und Urgl: Er verkörpert wissenschaftlich-rationales Forschen, sie überliefertes Heilwissen. Beide streiten, ergänzen einander aber. Der Roman fordert entsprechend keine Entscheidung gegen die Wirklichkeit, sondern eine Verbindung von Vernunft, Phantasie, individueller Erfahrung und verantwortlichem Handeln.