Geschichte des Alphabets

Ursprung und Bedeutung

Die Geschichte des Alphabets begann im Alten Ägypten mehr als ein Jahrtausend nach den Anfängen der Schrift. Ein Alphabet ist hier ein Zeichensystem, dessen einzelne Zeichen Sprachlaute wiedergeben. Das erste Alphabet entstand um 2000 v. Chr. für die Sprache semitischer Arbeiter in Ägypten und entwickelte sich aus alphabetischen Ansätzen der ägyptischen Hieroglyphen. Die meisten heutigen Alphabete stammen direkt oder indirekt von diesem Ursprungssystem ab. Als erstes echtes Alphabet gilt das griechische; das heute am weitesten verbreitete ist das lateinische.

Vorher waren vor allem die mesopotamische Keilschrift und die ägyptischen Hieroglyphen verbreitet. Beide sind bereits vor dem Ende des vierten Jahrtausends v. Chr. belegt. Manche Keilschriftsysteme besaßen zwar alphabetische Eigenschaften, führten aber offenbar nicht zu späteren Alphabeten. Die noch nicht entzifferte Byblos-Schrift ähnelt sowohl der hieratischen als auch der phönizischen Schrift; ihre Rolle bei der Entstehung des Alphabets ist deshalb unklar.

Von Ägypten zum phönizischen Alphabet

Bis etwa 2700 v. Chr. entwickelten die Ägypter 22 Hieroglyphen für Konsonanten sowie ein 23. Zeichen, das wahrscheinlich Vokale am Wortanfang und Wortende bezeichnete. Diese Zeichen halfen bei der Aussprache von Logogrammen, also Zeichen für ganze Wörter oder Begriffe. Sie markierten außerdem grammatische Formen und dienten später zur Schreibung von Lehnwörtern und fremden Namen. Obwohl dieses System alphabetische Merkmale hatte, wurde es nicht als selbstständiges Alphabet verwendet; die traditionelle Hieroglyphenschrift blieb bestimmend.

Die erste echte Alphabetschrift wurde wahrscheinlich um 2000 v. Chr. von semitischen Arbeitern in Zentralägypten benutzt. Die ägyptischen Schriften des Mittleren Bronzezeitalters, darunter die unentzifferte Wadi-el-Hol-Schrift, waren zumindest teilweise alphabetisch; ihre ältesten Zeugnisse stammen aus Zentralägypten um 1800 v. Chr. Die semitischen Schreiber übernahmen ägyptische Konsonantenzeichen und weitere Hieroglyphen und verfügten damit über ungefähr 30 Zeichen.

Unsicher ist, ob diese Zeichen von Anfang an einzelne Konsonanten nach dem akrophonischen Prinzip bezeichneten. Bei diesem Prinzip steht ein Zeichen für den Anfangslaut seines Namens. So könnte die Haus-Hieroglyphe nach semitisch beyt („Haus“) nur für b, anfangs aber möglicherweise auch für die Lautfolge byt oder ein ganzes Wort gestanden haben. Spätestens in Kanaan war die Schrift rein alphabetisch, und das Hauszeichen bezeichnete nur noch b.

Die Phönizier verwendeten das Alphabet als erstes Volk Kanaans regelmäßig. Ihr Handelsnetz von den Hafenstädten im Gebiet des heutigen Libanon aus verbreitete die phönizische Schrift im gesamten Mittelmeerraum. Besonders folgenreich waren zwei Varianten: die aramäische und die griechische Schrift.

Aramäische und asiatische Schriftfamilien

Das phönizische und das daraus im 7. Jahrhundert v. Chr. entstandene aramäische Alphabet waren Konsonantenschriften: Sie schrieben grundsätzlich nur Konsonanten. Die aramäische Schrift wurde im Perserreich verwendet und gilt wahrscheinlich als Vorläufer fast aller modernen asiatischen Alphabete.

Aus einer aramäischen Variante entstand das moderne hebräische Alphabet; die ältere hebräische Form wird noch von den Samaritanern verwendet. Das arabische Alphabet entwickelte sich über die nabatäische Schrift. Das seit dem 3. Jahrhundert n. Chr. verwendete syrische Alphabet führte über Pahlavi und Sogdisch zu nordasiatischen Schriften, vermutlich einschließlich der Orchon-Runen sowie des uigurischen, mongolischen und mandschurischen Alphabets.

Auch der indische Schriftenkreis geht wahrscheinlich auf das Aramäische zurück. Durch Hinduismus und Buddhismus verbreiteten sich seine Schriften nach Tibet, in die Mongolei, nach Indochina und auf den malaiischen Archipel. China und Japan behielten dagegen ihre eigenen logographischen Schriften, deren Zeichen Wörter oder Bedeutungseinheiten wiedergeben, und ihre Silbenschriften. Die Herkunft des georgischen Alphabets ist nicht gesichert; es gehört wahrscheinlich zur persisch-aramäischen, möglicherweise aber zur griechischen Schriftfamilie.

Das koreanische Alphabet wurde im 15. Jahrhundert geschaffen und gilt der Überlieferung nach als eigenständige Entwicklung. Gari Ledyard vermutet jedoch, dass einige Grundzeichen für Konsonanten über die Phagspa-Schrift der chinesischen Yuan-Dynastie auf tibetische Buchstaben zurückgehen könnten. Die übrigen Konsonantenzeichen wurden aus diesem Kernsatz als distinktives Merkmalsystem gebildet, bei dem gemeinsame grafische Merkmale gemeinsame Lauteigenschaften anzeigen. Diese Ableitung ist umstritten; auch die genaue Zuordnung phönizischer und indischer Zeichen bleibt unsicher.

Griechisches Alphabet und europäische Nachfahren

Spätestens im 8. Jahrhundert v. Chr. übernahmen die Griechen das phönizische Alphabet. Buchstaben und Reihenfolge blieben grundsätzlich gleich, doch das System wurde an die griechische Sprache angepasst. Weil Vokale im Griechischen eine besonders wichtige Rolle spielen, verwendeten die Griechen phönizische Zeichen für Konsonanten, die ihre Sprache nicht benötigte, als Vokalzeichen. So wurden Zeichen für den Glottisschlag /ʔ/ und für /h/ zu Alpha und Epsilon für /a/ und /e/.

Für die zwölf griechischen Vokale standen je nach Dialekt nur fünf oder sechs ungenutzte Zeichen zur Verfügung. Deshalb entstanden Digraphen, also Verbindungen zweier Buchstaben, und weitere Varianten wie ei, ou und o, aus dem Omega wurde. Unterschiede zwischen langem und kurzem a, i und u blieben dagegen unbezeichnet. Die Schreibrichtung wechselte im Lauf der Zeit von der phönizischen linksläufigen zur heute in Europa üblichen rechtsläufigen Richtung.

Es entstanden mehrere griechische Varianten. Die westliche Form von Cumae und Chalkis wurde in Süditalien verwendet und bildete die Grundlage der altitalischen und schließlich der römischen Schrift. In ihr wurde Eta wie im Phönizischen als /h/ gesprochen. Die östliche Variante von Milet wurde von Athen und später von der gesamten griechischsprachigen Welt übernommen; dort stand Eta für einen Vokal. Aus der ostgriechischen Form entwickelten sich unter anderem die glagolitische, kyrillische und gotische Schrift sowie möglicherweise das georgische und armenische Alphabet.

Die Entwicklung verlief nicht überall streng geradlinig. So nahm die koptische Schrift zusätzlich zu griechischen Zeichen acht demotische Zeichen auf. Die frühe Kyrilliza ergänzte das griechische Alphabet um Sonderzeichen aus der Glagoliza. Auch das gotische Alphabet verband griechische mit lateinischen Elementen. Angaben zu solchen Wechselwirkungen sind im Artikel teilweise als nicht hinreichend belegt gekennzeichnet.

Entstehung des lateinischen Alphabets

Die Latiner übernahmen die Schrift um das 7. Jahrhundert v. Chr. von den Etruskern Zentralitaliens und den Westgriechen. Sie ließen vier westgriechische Buchstaben weg, übernahmen das etruskische F und gaben dem etruskischen S seine heutige gebogene Form. Gamma konnte im Griechischen /g/ und im Etruskischen /k/ bezeichnen. Aus diesen Veränderungen entstand das moderne lateinische Alphabet zunächst noch ohne G, J, U, W, Y und Z.

C, K und Q konnten bei den Römern anfangs sowohl /k/ als auch /g/ darstellen. Das G wurde aus dem C entwickelt und an die siebte Stelle gesetzt, die zuvor dem Z gehört hatte. Damit blieb die Gematrie, also die Zuordnung von Zahlenwerten entsprechend der Alphabetfolge, erhalten. Nach den Eroberungen Alexanders des Großen übernahmen die Römer viele griechische Wörter. Zu ihrer Schreibung fügten sie das ostgriechische Y und das Z am Ende des Alphabets hinzu.

Nach ihrer Bekehrung zum Christentum durch Augustinus von Canterbury im 6. Jahrhundert n. Chr. schrieben die Angelsachsen Altenglisch mit lateinischen Buchstaben. Für /w/ verwendeten sie zunächst die Rune Wunjo. Weil diese leicht mit P verwechselt werden konnte, entstand W als doppeltes U, das damals wie V geschrieben wurde. U entwickelte sich als gerundete Form des V und bezeichnete schließlich den Vokal, während V den Konsonanten wiedergab. J war zunächst eine Variante des I und wurde besonders am Ende einer Folge mehrerer I verwendet. Im 15. Jahrhundert begann die Trennung von J für den Konsonanten und I für den Vokal; bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts setzte sie sich allgemein durch.

Reihenfolge, Sonderformen und unabhängige Alphabete

Eine feste Buchstabenfolge ist seit dem 14. Jahrhundert v. Chr. aus Ugarit im heutigen Nordsyrien belegt. Dort gefundene Tafeln verwenden nur 30 verschiedene Keilschriftbuchstaben; auf zwölf Tafeln stehen sie in alphabetischer Reihenfolge. Eine der beiden überlieferten Abfolgen ähnelt der hebräischen, griechischen und lateinischen, die andere eher der äthiopischen Reihenfolge.

Zeichenzahl und Ordnung des protosinaitischen Alphabets sind unbekannt. Die ugaritische Schrift hatte 27 Konsonantenzeichen, die altsüdarabische 29 und die phönizische 22. Im Phönizischen galt eine ABGDE-, im Südarabischen eine HMĦLQ-Folge; das Ugaritische bewahrte beide. Viele Nachfahren behielten die phönizischen Buchstabennamen, darunter die samaritische, aramäische, syrische, hebräische und griechische Schrift. Arabisch und Latein verwendeten diese Namen nicht. Die Reihenfolge blieb im römischen, armenischen, gotischen und kyrillischen Alphabet weitgehend erhalten, nicht aber in Brahmi, den Runen und der heute üblichen arabischen Ordnung. Im Arabischen besteht jedoch zusätzlich eine abdschadische Reihenfolge.

Die 22 phönizischen Konsonanten geben die nordwestsemitische Phonologie wieder. Sieben rekonstruierte protosemitische Konsonanten fehlen. Sechs zusätzliche arabische Buchstaben vertreten entsprechende Laute; nur ś blieb im Äthiopischen als eigenes Phonem ሠ erhalten. Die Rekonstruktion der 29 protosemitischen Buchstaben stützt sich allerdings weitgehend auf die arabische Schrift.

Das einzige heute offiziell verwendete Alphabet, das grafisch nicht auf das kanaanitische Alphabet zurückgeführt wird, ist das maledivische Thaana. Es wurde zwar in Anlehnung an das arabische und möglicherweise weitere Alphabete entwickelt, bildet seine Buchstaben aber aus Zahlzeichen. Die in den 1920er Jahren für Somali geschaffene Osmaniya-Schrift bestand bei den Konsonanten wohl aus Neuerfindungen und wurde in Somalia bis 1972 neben dem lateinischen Alphabet offiziell verwendet. Weitere grafisch eigenständige Systeme sind das aus chinesischen Zeichen entwickelte Zhuyin, das ostindische Ol Chiki, die altirische Ogham-Schrift aus Strichzeichen und die alphabetische altpersische Keilschrift.

Besondere Zeichensysteme übertragen das lateinische Alphabet in künstliche Formen, etwa Brailleschrift, Morsecode, optische Telegrafie und Winkeralphabet. Griechische und kyrillische Braillezeichen folgen ihrer Transliteration ins Lateinische. Im Fingeralphabet erinnern einige Zeichen, darunter c, i, o, w und y, an lateinische Kleinbuchstaben; für z zeichnet der Zeigefinger eine Zickzackform. Bei der englischen Pitman-Kurzschrift ist dagegen kein Zusammenhang mit der Gestalt des Schriftalphabets erkennbar.