Von Mäusen und Menschen (1939)

Film und Bedeutung

Von Mäusen und Menschen ist ein US-amerikanisches Filmdrama von Lewis Milestone aus dem Jahr 1939. Der englischsprachige Film entstand nach dem gleichnamigen Roman von John Steinbeck, der erst 1937 erschienen war, und war die erste Verfilmung eines Werks von Steinbeck. Die Laufzeit beträgt 106 Minuten. Eine Neuverfilmung unter demselben Titel folgte 1992 unter der Regie von Gary Sinise.

Im Mittelpunkt stehen die eingewanderten Arbeiter George Milton und Lennie Small. Der Film schildert ihre schwierige Lebenssituation als Hilfsarbeiter nach der Weltwirtschaftskrise und der Great Depression der 1930er Jahre. Dabei verbindet er die Geschichte ihrer Freundschaft und ihrer Zukunftshoffnungen mit einer bitteren Sozialkritik an der Lage des Agrarproletariats und am Umgang mit materiell und geistig Schwächeren.

Handlung

George Milton und Lennie Small arbeiten als Wander- beziehungsweise Hilfsarbeiter. Lennie ist hünenhaft und geistig zurückgeblieben; George betreut und beschützt ihn. Gemeinsam sind sie auf einer Ranch tätig und träumen von einer eigenen Ranch. Diese Vorstellung steht für die Hoffnung, eines Tages unabhängig zu sein und bessere Lebensbedingungen zu erreichen.

Die Ranch gehört Curley, der als Sadist beschrieben wird, und seiner koketten Ehefrau. Dadurch geraten George und Lennie in eine Umgebung, in der soziale Abhängigkeit, Gewalt und die Verwundbarkeit der Arbeiter eine wichtige Rolle spielen. Die Freundschaft zwischen den beiden und ihr gemeinsamer Traum bilden den Mittelpunkt der Handlung.

Produktion und Hintergrund

Regie führte Lewis Milestone, das Drehbuch schrieb Eugene Solow. Produzenten waren Lewis Milestone und Frank Ross; die Musik stammt von Aaron Copland, die Kameraarbeit von Norbert Brodine und der Schnitt von Bert Jordan. In den Hauptrollen spielen Burgess Meredith George Milton, Lon Chaney junior Lennie Small, Betty Field Mae, Curleys Frau, Charles Bickford Slim, Roman Bohnen Candy und Bob Steele Curley.

Im Gegensatz zum Original-Roman, zum Original-Stück und zu anderen Film- und Fernsehversionen erhält Curleys Frau in dieser Verfilmung den Namen „Mae“. Der Film gehört außerdem zu den frühen Filmen mit einer Handlungsszene vor dem Filmtitel, einem sogenannten Pre-Credits-Abschnitt. Zu Beginn entkommen George und Lennie einer Menschenmenge, springen auf den Waggon eines fahrenden Güterzugs und schließen die Tür. Erst danach erscheint der Filmtitel.

In einer Dinner-Szene zeigt Mae ihrem Ehemann Kinokarten. Kurz ist der Titel des Films zu sehen, den sie anschauen möchte: Zenobia, der Jahrmarktselefant, ebenfalls eine Produktion von Hal Roach aus dem Jahr 1939. Für die Rolle des Lennie trug Lon Chaney junior spezielle Schuhe, die seine Körpergröße um rund 15 Zentimeter beziehungsweise 6 Zoll erhöhten. Chaney hatte Lennie bereits in einer Bühnenproduktion in Los Angeles gespielt. Milestone wollte zunächst Broderick Crawford verpflichten, besetzte Chaney jedoch nach dessen Vorsprechen schließlich ohne ein eigenes weiteres Vorsprechen.

Am 8. Juli 1949 wurde eine 60-minütige Radioadaption im Programm Theater Guild on the Air ausgestrahlt. Burgess Meredith übernahm darin erneut die Rolle des George Milton.

Auszeichnungen und Kritiken

Bei der Oscarverleihung 1940 war der Film viermal nominiert: als bester Film, für den besten Ton mit Elmer Raguse sowie für Aaron Coplands beste Original-Filmmusik und beste Filmmusik. Einen Oscar gewann Von Mäusen und Menschen nicht.

Bei seiner Veröffentlichung erhielt der Film positive Kritiken. Das Lexikon des internationalen Films hob die kraftvolle Inszenierung und das eindrucksvolle Schauspiel hervor. Es bezeichnete den Film als Verfilmung von Steinbecks tragischem Roman, die die seelische Verelendung des Agrarproletariats beschreibt, Solidarität und Hilfe fordert und die Folgen einer egozentrischen Gesellschaftsordnung zeigt, die sich an materiell und geistig Schwächeren vergreift. Leonard Maltin bewertete den Film mit der Höchstwertung von vier Sternen. Er bezeichnete Lon Chaneys Darstellung des Lennie als beste Darstellung seiner Karriere und urteilte, Steinbecks Roman bleibe in dieser sensiblen Verfilmung intakt.