Szilárd-Petition

Ziel und Bedeutung der Petition

Die Szilárd-Petition war ein im Juli 1945 von dem Wissenschaftler Leó Szilárd verfasster und verbreiteter Appell. Sie wurde von 70 Wissenschaftlern unterzeichnet, die am Manhattan-Projekt in Oak Ridge und am Metallurgical Laboratory (Met Lab) in Chicago arbeiteten. Die Petition forderte Präsident Harry S. Truman auf, Japan vor einem Einsatz von Atomwaffen über die von den Alliierten verlangten Kapitulationsbedingungen zu informieren. Japan sollte die Möglichkeit erhalten, diese Bedingungen anzunehmen oder abzulehnen.

Die Unterzeichner wollten damit verhindern, dass die USA Atomwaffen einsetzen, bevor Japan die veröffentlichten Bedingungen trotz Kenntnis zurückgewiesen hätte. Die Petition erreichte Truman jedoch nie, weil sie nicht über die Befehlskette weitergeleitet wurde. Sie wurde erst 1961 freigegeben und veröffentlicht.

Hintergrund und Positionen der Wissenschaftler

Der Petition ging der Franck-Report voraus, den der Ausschuss für die sozialen und politischen Auswirkungen der Atombombe unter dem Vorsitz von James Franck verfasste. Szilárd und Glenn T. Seaborg vom Met Lab arbeiteten daran mit. Sie argumentierten, die politische Sicherheit in einer postnuklearen Welt hänge vom internationalen Austausch und Besitz atomarer Informationen ab. Japan müsse vor einem Bombenabwurf angemessen gewarnt werden, damit ein nukleares Wettrüsten vermieden und das Wohlwollen gegenüber den Vereinigten Staaten erhalten werde.

Während der Franck-Report vor allem die Einsatzpolitik und internationale Zusammenarbeit behandelte, war die Szilárd-Petition ein moralischer Appell. Die Unterzeichner erwarteten eine schnelle nukleare Expansion. Sie warnten, ein Bombenabwurf zur Beendigung des Krieges im Pazifikraum könne „die Tür zu einer Ära der Verwüstung unvorstellbaren Ausmaßes“ öffnen. Außerdem befürchteten sie, die USA verlören dadurch die moralische Autorität, ein späteres nukleares Wettrüsten zu kontrollieren.

Mehr als 50 ursprüngliche Unterzeichner arbeiteten in Chicago. Laborleiter Farrington Daniels befragte dort 150 Wissenschaftler zur besten Vorgehensweise: 15 % befürworteten den militärischen Einsatz zur Kapitulation Japans mit möglichst geringen alliierten Verlusten; 46 % eine militärische Vorführung in Japan und bei ausbleibender Kapitulation anschließend den Einsatz als Waffe; 26 % eine experimentelle Demonstration in den USA vor einer japanischen Delegation; 11 % nur eine öffentliche Demonstration; 02 % keinen Kampfeinsatz und danach absolute Geheimhaltung.

Szilárd bat Edward Teller, die Petition in Los Alamos zu verbreiten. Teller wandte sich an den Direktor Robert Oppenheimer. Dieser erklärte, Politiker in Washington berieten bereits darüber; die Wissenschaftler des Labors sollten sich heraushalten. Deshalb wurden in Los Alamos keine weiteren Unterschriften gesammelt.

Forderungen an Präsident Truman

Die Petition erinnerte Truman daran, dass das Manhattan-Projekt ursprünglich die USA gegen einen möglichen Atomangriff Deutschlands schützen sollte. Diese Bedrohung bestand zu diesem Zeitpunkt bereits nicht mehr.

Die Unterzeichner verlangten erstens, dass die vollständigen Bedingungen für Japan im Detail veröffentlicht werden und Japan sich trotz Kenntnis dieser Bedingungen weigert, sich zu ergeben, bevor die USA in diesem Krieg Atombomben einsetzen. Zweitens sollte Truman in einem solchen Fall selbst entscheiden, ob Atomwaffen eingesetzt werden, und dabei die moralischen Verantwortlichkeiten sowie die in der Petition genannten Überlegungen berücksichtigen.

Ihr zentraler Gedanke war: Wenn rivalisierende Mächte nach dem Krieg unkontrolliert über die neuen Vernichtungswaffen verfügen könnten, seien Städte der USA ebenso wie Städte anderer Nationen ständig von plötzlicher Vernichtung bedroht. Die zusätzliche materielle Stärke der USA bedeute deshalb eine „Verpflichtung zur Zurückhaltung“. Ein Verstoß würde die moralische Position der Vereinigten Staaten in den Augen der Welt und in ihren eigenen Augen schwächen und es erschweren, die „entfesselten Kräfte der Zerstörung“ unter Kontrolle zu bringen.

Folgen und weitere Reaktionen

Im Frühjahr 1945 brachte Szilárd die Petition zu James F. Byrnes, der bald Außenminister werden sollte. Szilárd hoffte, Byrnes werde Truman die Forderung der Wissenschaftler vermitteln: Die Bombe solle nicht gegen die Zivilbevölkerung in Japan eingesetzt und nach dem Krieg international kontrolliert werden, um ein Wettrüsten zu verhindern. Byrnes zeigte sich nach dem Artikel völlig unbeeindruckt. Truman sah die Petition daher vor dem Bombenabwurf nicht.

General Leslie Groves, Leiter des Manhattan-Projekts, versuchte als Reaktion auf die Petition, Beweise gegen Szilárd wegen eines möglichen Verstoßes gegen das Spionagegesetz zu finden. Frederick Lindemann, der wichtigste wissenschaftliche Berater Großbritanniens während des Ersten Weltkriegs, berichtete jedoch, Szilárds „Sicherheit [sei] gut bis zur Unhöflichkeit“.

Am 6. August 1945 wurde „Little Boy“ über Hiroshima abgeworfen, drei Tage später „Fat Man“ über Nagasaki. Die Bomben verursachten schätzungsweise 200.000 Todesopfer unter der Zivilbevölkerung und führten umstritten zur letztendlichen Kapitulation Japans. Im Dezember 1945 befürworteten laut einer Studie des Wirtschaftsmagazins Fortune über drei Viertel der befragten Amerikaner den Abwurf.

1946 gründete Szilárd mit Albert Einstein und sechs weiteren Wissenschaftlern das Emergency Committee of Atomic Scientists. Linus Pauling gehörte dem Vorstand an und erhielt 1962 den Friedensnobelpreis. Ebenfalls 1946 erschien der Lehrdokumentar-Kurzfilm One World or None: A Report to the Public on the Full Meaning of the Atomic Bomb. Die darin vertretene Forderung lautete, Atomwaffen dürften nie wieder eingesetzt werden; ihre Verwendung müsse durch internationale Zusammenarbeit geregelt werden. Die Liste der 70 Unterzeichner nennt überwiegend Beschäftigte des Metallurgical Laboratory in Chicago aus Physik, Chemie, Biologie, Medizin und technischen Tätigkeiten; Leó Szilárd ist als Chefphysiker aufgeführt.