Geographie North Carolinas – einfach erklärt

Lage und Grundgliederung

North Carolina ist ein Bundesstaat im Südosten der Vereinigten Staaten an der Atlantikküste. Er grenzt im Süden an South Carolina und Georgia, im Westen an Tennessee, im Norden an Virginia und im Osten an den Atlantik. Seine Lage wird mit 34° bis 36°21′ nördlicher Breite sowie 75°30′ bis 84°15′ östlicher Länge angegeben. Die Ost-West-Ausdehnung beträgt etwa 800 Kilometer, die Nord-Süd-Ausdehnung etwa 240 Kilometer.

Die Geographie wird von drei großen, von Osten nach Westen aufeinanderfolgenden Räumen bestimmt: der atlantischen Küstenebene, dem Piedmont Plateau und der Bergregion der Appalachen. Der Mount Mitchell ist mit 2037 m der höchste Gipfel der Appalachen und zugleich der höchste Punkt östlich des Mississippi.

Küstenebene und vorgelagerte Inseln

Die atlantische Küstenebene nimmt etwa zwei Drittel des Staates ein. Ihre Westgrenze ist die fall zone, die Wasserfall-Gegend: Dort fällt das Piedmont relativ steil zur Ebene ab, und aus den Appalachen kommende Flüsse bilden Stromschnellen und Wasserfälle. Die Linie verläuft von der Grenze zu South Carolina über Fayetteville und Raleigh bis Henderson an der Grenze zu Virginia; die Hügel fallen bis zu 90 Meter ab.

Östlich davon ist die Ebene sehr flach und sandig. Dichte Wälder aus Kiefern und anderen immergrünen Bäumen wachsen dort. Die Böden eignen sich besonders für Tabak, Soja, Melonen und Baumwolle. Die zu den Inner Banks gehörende Region ist überwiegend ländlich. Neuse River, Tar River, Pamlico River und Cape Fear River fließen langsam durch tiefe, sich verbreiternde Flussbetten.

Die Outer Banks im äußersten Osten sind eine Kette schmaler, extrem sandiger Inseln. Sie bilden eine Barriere zwischen dem Atlantik und den Wasserwegen im Landesinneren. Weil keine vorgelagerten Korallenriffe vorhanden sind, ist ihre Lage veränderlich. Sie umschließen den Albemarle Sound und den Pamlico Sound; zusammen sind diese die größten mit dem Festland verbundenen Meerengen der Vereinigten Staaten und ihre Fläche übersteigt die von Connecticut. Wegen zahlreicher Havarien heißen die Outer Banks auch „Friedhof des Atlantiks“. Dort liegt Kap Hatteras, der südöstlichste Punkt der Ostküste der Vereinigten Staaten; weitere Vorsprünge sind Cape Lookout und Cape Fear.

Trotz der langen Küste entstanden wegen Inseln und Sumpfland keine besonders geeigneten Naturhäfen. Wilmington, etwa 25 Kilometer landeinwärts am Cape Fear River, ist der einzige größere Hafen; der Fluss muss für große Handelsschiffe regelmäßig ausgebaggert werden.

Piedmont und Bergland

Das Piedmont Plateau schließt westlich an die Küstenebene an und bedeckt etwa zwei Fünftel der Staatsfläche. Es ist die am stärksten verstädterte und am dichtesten besiedelte Region. Die hügelige Landschaft besteht aus fast vollständig erodierten Resten früher höherer Berge und wird durch Flusstäler und kleinere Bergzüge gegliedert. Dazu zählen unter anderem Sauratown Mountains, Pilot Mountain, Uwharrie Mountains, Crowder’s Mountain, King’s Pinnacle und South Mountains. Die Höhen reichen von etwa 90 Metern im Westen bis 300 Metern über dem Meeresspiegel im Osten. Yadkin River und Catawba River fließen hier schnell in schmalen, seichten und von Untiefen geprägten Betten.

Die Böden des Piedmont sind meist dünne, steinige Lehmschichten auf Gneiss, Granit und anderen metamorphen Gesteinen. Am Ostrand liegen sandige Hügel als Reste einer früheren Küstenlinie. Auf feuchten Böden werden besonders Pfirsiche und Melonen angebaut. Wälder und Graslichtungen wurden seit dem 18. Jahrhundert großteils durch Felder und Weiden ersetzt; seit den 1970er Jahren verdrängt Verstädterung die Landwirtschaft zunehmend durch suburbane Siedlungen.

Die Appalachen bilden die Westgrenze. Zu ihren vier im Staat genannten Gebirgszügen gehören die Great Smoky Mountains, die Blue Ridge Mountains, die Brushy Mountains und die Uwharrie Mountains. Die Smokies bilden die Westgrenze; ihr höchster Punkt in North Carolina ist Mount Guyot mit 2018 Metern. Die Blue Ridge Mountains sind der größte Gebirgszug. Zu ihnen gehören die Black Mountains mit Mount Mitchell. Ihre Gipfel liegen etwa zwischen 1500 und 2040 Metern, die durchschnittliche Höhe beträgt etwa 1200 Meter. Die Osthänge steigen steil von 500 auf 1300 Meter an.

Die vollständig im Staat gelegenen Brushy Mountains trennen die Einzugsgebiete von Catawba River und Yadkin River. Ihr höchster Gipfel ist Pores Knob mit 817 Metern; viele Gipfel liegen um 600 Meter. Die Uwharrie Mountains sind der älteste, niedrigste und östlichste Gebirgszug. High Rock Mountain erreicht nicht einmal 350 Meter, ragt aber über das ungefähr 150 Meter hoch gelegene Umland hinaus. Zwischen den Bergen liegen fruchtbare, von Flüssen und Bächen durchzogene Täler. Die Berge sind meist dicht bewaldet. Landwirtschaft bleibt wichtig, doch der Tourismus ist der wichtigste Wirtschaftszweig geworden; auch die Produktion von Christbäumen wächst.

Flüsse, Seen und geologischer Aufbau

North Carolina besitzt drei unabhängige Flusssysteme: Flüsse zum Golf von Mexiko, Flüsse, die über South Carolina den Atlantik erreichen, und Flüsse, die innerhalb North Carolinas in den Atlantik münden. Die östliche Hauptwasserscheide Amerikas verläuft entlang des Blue-Ridge-Kamms. Westlich davon entspringende Flüsse fließen über den Mississippi zum Golf von Mexiko. Catawba River und Yadkin River entspringen auf der Ostflanke der Blue Ridge, versorgen mit ihren Zuflüssen etwa 30 Countys und durchqueren das Piedmont nach South Carolina. Der Yadkin River ist zur Energiegewinnung und Flutkontrolle stark gestaut und heißt unterhalb seines letzten Staudamms vor South Carolina Pee Dee River.

Chowan River, Roanoke River, Tar River, Neuse River und Cape Fear River gehörten vor dem Eisenbahnbau zu wichtigen Handelswegen. Nur einer dieser Flüsse fließt direkt ins Meer; die übrigen verzweigen sich in der Küstenebene und münden in die Sounds. Die Sounds und einmündenden Flüsse bilden etwa 1800 Kilometer schiffbarer Wasserwege. Beaufort Harbor und der Cape Fear River bieten geeignete Häfen. An flachen, häufig mit Zypressen und Harthölzern bewaldeten Ufern finden sich Fischbestände und Wasservögel. Stauseen dienen Flutkontrolle, Energiegewinnung, Erholung sowie Jagd und Angeln. Der größte künstliche See ist der 129 Quadratkilometer große Lake Norman am Catawba River; High Rock Lake ist der größte der Uwharrie Lakes.

Auch geologisch gliedert sich der Staat in drei West-Ost-Zonen. Der älteste, über eine bis etwa eineinhalb Milliarden Jahre alte Blue Ridge Belt liegt im Westen und besteht aus vulkanischem, sedimentärem und metamorphem Gestein, darunter Feldspat, Glimmer und Quarz. Im Piedmont liegen Gesteinsgürtel von 750 bis 300 Millionen Jahren Alter sowie die 200 bis 190 Millionen Jahre alten Triassic Basins, mit Schlamm und Sedimenten gefüllte ehemalige Senkungsgräben. Im Carolina Slate Belt wurden früh Goldminen betrieben; heute werden dort unter anderem Lithium, Ton, Granit und Gneis gewonnen. Die etwa 45 % des Staates bedeckende, jüngste atlantische Küstenebene besteht vor allem aus Sand und Lehm, im Süden auch Kalkstein. Ihre westliche Begrenzung ist eine etwa 90 Meter über dem heutigen Meeresspiegel liegende, drei Millionen Jahre alte Küstenlinie. Dort wird Phosphat für Dünger abgebaut.

Klima sowie Tier- und Pflanzenwelt

Im größten Teil North Carolinas herrscht warmgemäßigtes Regenklima; höher gelegene Appalachenbereiche gehören zum vollfeuchten borealen Klima. Die Berge halten niedrige Temperaturen und Stürme aus dem Mittleren Westen teilweise vom Piedmont ab. Im Juli beträgt die durchschnittliche Tagestemperatur in den meisten Gebieten etwa 32 °C, im Januar durchschnittlich 10 °C.

An der Küste mildert der Atlantik das Klima: Im Sommer liegt die Tageshöchsttemperatur bei 31 °C, im Winter fallen die Werte selten unter 4 °C; die durchschnittlichen winterlichen Tageshöchsttemperaturen betragen etwa 15 °C. Jährlich fallen ungefähr zwei Zentimeter Schnee. Im Piedmont werden im Sommer im Mittel mehr als 32 °C erreicht, jedoch selten mehr als 37 °C. Um Fayetteville liegt die wärmste Region. Im Winter liegen die Tageswerte dort um 10 °C, nachts oft unter dem Gefrierpunkt. In Charlotte fallen jährlich 7 bis 12 Zentimeter Schnee, bei Raleigh bis zu 20 Zentimeter; Graupel und Eisregen können Bäume und Stromleitungen beschädigen. Die Appalachen sind am kühlsten: Im Sommer werden selten mehr als 26 °C erreicht, im Winter liegen die durchschnittlichen Tageswerte zwischen −1 °C und 5 °C. Jährlich fallen 36 bis 51 Zentimeter Schnee; beim Blizzard 1993 fielen auf dem Mount Mitchell mehr als 120 Zentimeter.

Hurrikane treffen den Staat durchschnittlich einmal je Jahrzehnt vollständig, tropische Stürme etwa alle drei bis vier Jahre. Gewitter werden an durchschnittlich 50 Tagen jährlich beobachtet. North Carolina erlebt im Mittel weniger als 20 Tornados pro Jahr. Cold Air Damming, der Aufstau kalter Luftmassen, kann Stürme abschwächen, zugleich aber starken winterlichen Eisregen verursachen.

Die vielfältige Tier- und Pflanzenwelt umfasst etwa 300 Baumarten und -unterarten sowie etwa 3000 blühende Pflanzenarten. Mehrere Arten gelten im Staat oder landesweit als gefährdet, etwa Weißkopfseeadler, verschiedene Wale und die Blue Ridge Goldrute. In Küstenmarschen wachsen Strandhafer und Schlickgräser; verbreitet sind virginische Zedern und Kiefern. Die Venusfliegenfalle kommt weltweit ausschließlich in der Region um Wilmington vor. An der Küste und in Gewässern leben unter anderem Austern, Seeschildkröten und geschützte Mississippi-Alligatoren; auf den Outer Banks leben halbwilde Bank Ponys.

Das Piedmont besitzt Mischwälder und offene Flächen mit Pappeln, Birken, Linden, Rosskastanien und Ahorn. Typische Tiere sind Waschbären, Eichhörnchen, Opossums, Biber und gefährdete Fledermausarten. In den Bergen gehen die Wälder in Nadelwälder über. Grauwölfe und Berglöwen sind dort ausgestorben, Rotluchse kommen vor. Great Smoky Mountain ist Lebensraum von Schwarzbären; außerdem leben Wildschweine, Weißwedelhirsche sowie Forellen und Barsche in den klaren Bergflüssen.