Untergang des Römischen Reiches einfach erklärt

Das Römische Reich hatte einen westlichen und einen östlichen Teil. Wir nennen sie hier Westrom und Ostrom. 476 setzte ein Mann namens Odoaker den jungen weströmischen Kaiser Romulus Augustus in Italien ab. Er ernannte dort keinen neuen Westkaiser.

Das Jahr 476 bezeichnet deshalb eine wichtige Veränderung der politischen Herrschaft. Es bedeutet aber nicht, dass plötzlich alle Römer oder ihre Lebensweisen verschwanden. Das Jahr beendete auch nicht jeden Anspruch auf das westliche Kaiseramt. Ein Anspruch bedeutet hier, dass jemand als Westkaiser anerkannt werden will.

Ostrom bestand weiter. Die Stadt Konstantinopel fiel erst 1453. Wer vom Untergang des Römischen Reiches spricht, muss deshalb deutlich machen, welchen Reichsteil er meint.

Westroms Zerfall hatte mehrere Ursachen. Am Kaiserhof, also unter den Menschen um den Kaiser, stritten mächtige Männer um Einfluss. Diese Machtkämpfe erschwerten gemeinsame Maßnahmen gegen Gegner. Innere Konflikte und Angriffe von außen verstärkten sich gegenseitig.

Zugleich verlor Westrom Gebiete und damit Einnahmen. Eine Gruppe namens Vandalen eroberte Nordafrika. Dadurch verlor Westrom wichtige Einnahmen aus Handel und Steuern. Steuern sind Zahlungen an eine Regierung. Mit diesem Geld bezahlt sie ihre Aufgaben.

Mit weniger Einnahmen wurde es für Westrom schwieriger, seine regulären Truppen zu bezahlen. Das waren die Soldaten seines eigenen Heeres. Seine Möglichkeiten, gegen Gegner vorzugehen, wurden dadurch weiter geschwächt. Du kannst diese Zusammenhänge als Wirkungskette darstellen: Gebietsverlust führte zu weniger Einnahmen; weniger Einnahmen erschwerten die Bezahlung des Heeres. Die Machtkämpfe kamen als weitere Belastung hinzu.

Beim Untergang musst du drei Dinge unterscheiden. Politischer Untergang bedeutet das Ende einer Herrschaftsordnung. Materieller Niedergang bedeutet, dass sich etwa der Zustand von Gebäuden, die Versorgung oder die wirtschaftlichen Möglichkeiten verschlechtern. Kulturelle Formen können trotzdem weiterbestehen: Dazu gehören Regeln, Wissen und Gewohnheiten.

Diese Veränderungen geschahen nicht überall gleichzeitig. In Trier verfiel die römische Stadtmauer. Eine spätere Stadtmauer stammte aus dem hohen Mittelalter. Das war ein Abschnitt des Mittelalters. Sie umschloss nur etwa die halbe antike Siedlungsfläche, also etwa die Hälfte der Fläche der früheren römischen Siedlung. Dieser Vergleich sagt etwas über Trier und einen langen Zeitraum aus. Er belegt keinen plötzlichen Wandel im Jahr 476 und sagt nicht, dass es in allen römischen Städten genauso war.

In Nordafrika bestanden unter der Herrschaft der Vandalen römische Regeln für Steuern und Recht, Handel und Badekultur fort. Badekultur meint hier die römischen Gewohnheiten rund um das Baden. Neue politische Herren bedeuteten dort keinen vollständigen Abbruch römischen Lebens.

Auch in Italien gab es Unterschiede zwischen den Zeiten. Unter Theoderich, dem König der Ostgoten, blühte die Kultur im frühen 6. Jahrhundert noch einmal auf. Das war nach 476.

Die Behauptung „Nur fremde Angreifer zerstörten Rom“ reicht als Erklärung nicht aus. Sie lässt die Machtkämpfe innerhalb Westroms weg. Außerdem kämpften Truppen, die als fremd bezeichnet wurden, auch auf römischer Seite. Ihre Herkunft allein erklärt also nicht, auf welcher Seite sie standen.

Auch die Vorstellung eines vollständigen Endes passt nicht: Ostrom bestand weiter, und in Nordafrika wurden römische Lebensweisen unter neuen Herrschern fortgeführt. Du musst deshalb fragen: Welcher Reichsteil ist gemeint? Geht es um Herrschaft, Lebensbedingungen oder kulturelle Formen?

Geschichtsforscher, auch Historiker genannt, sind sich nicht einig, welche Ursachen am wichtigsten waren. Die Geschichtsforscher Halsall und Börm betonen die lange Reihe von Kriegen innerhalb Westroms. Solche Bürgerkriege sind Kämpfe zwischen Gruppen desselben Reiches. Sie schwächten nach dieser Erklärung die Macht des westlichen Kaisertums. Die Geschichtsforscher Ward-Perkins und Heather betonen dagegen den Druck äußerer Feinde und wirtschaftliche Schwierigkeiten.

Eine eindeutige Antwort auf alle Fragen zum Untergang gibt es bisher nicht. Eine gute Erklärung verbindet mehrere belegte Ursachen und berücksichtigt Unterschiede zwischen Gebieten. Sie macht nicht eine ganze Bevölkerungsgruppe verantwortlich.