Römisches Reich: Aufstieg, Wandel und Ende

Am Anfang stand in Rom die Herrschaft von Königen. Die überlieferten Jahreszahlen für Beginn und Ende dieser Königszeit sind unsicher: 753 und 509 v. Chr. Die Abkürzung „v. Chr.“ bedeutet „vor Christus“; „n. Chr.“ bedeutet „nach Christus“. Bei Jahreszahlen vor Christus liegt die größere Zahl weiter zurück.

Auf die Königszeit folgte die Republik. Damit ist hier eine Staatsordnung ohne König gemeint, in der mehrere politische Einrichtungen zusammenwirkten. Traditionell wird sie von 509 bis 27 v. Chr. eingeordnet. Das Jahr 27 v. Chr. ist ein wichtiger Orientierungspunkt für die neue Herrschaft des Augustus.

Die Spätantike begann ungefähr im späten 3. Jahrhundert n. Chr. Sie gehört noch zur römischen Kaiserzeit. Königszeit, Republik und Kaiserzeit folgen also aufeinander. Die Spätantike ist dagegen ein später Teil der Kaiserzeit.

In der Republik wurden zwei Konsuln für ein Jahr gewählt. Diese Amtsträger leiteten die Staatsgeschäfte und die Heere. Gewählt wurden sie von der Zenturiatsversammlung, einer Volksversammlung. In den Volksversammlungen wurde nach Gruppen abgestimmt. Es gab kein heutiges gleiches Stimmrecht für alle Menschen.

Der Senat war ein politischer Rat. Er beriet über Staatsangelegenheiten und hatte wichtige Rechte bei den Staatsfinanzen, also beim Geld des Staates. Die Konsuln waren deshalb auf Zusammenarbeit angewiesen. Volksversammlungen konnten Gesetze annehmen oder ablehnen.

Der Geschichtsschreiber Polybios beschrieb das Zusammenwirken der Einrichtungen. Daraus lässt sich ein möglicher Weg zu einem Gesetz erklären: Ein Konsul berät eine Angelegenheit mit dem Senat. Dann legt er einer Volksversammlung einen Gesetzesvorschlag vor. Nimmt sie ihn an, sorgt der Konsul für die Ausführung. Die Beratung im Senat und die Entscheidung der Volksversammlung sind verschiedene Schritte. Daraus folgt nicht, dass jedes Gesetz vorher die Zustimmung des Senats brauchte.

Polybios betonte, wie sich die Einrichtungen ergänzten. Seine Beschreibung beweist aber nicht, dass sie tatsächlich zu jeder Zeit gleich viel Macht hatten.

Rom weitete seine Herrschaft durch Kriege und Bündnisse aus: zunächst in Italien, später im Mittelmeerraum. Diese Ausdehnung heißt Expansion. Konkurrenz unter führenden Römern und ihr Streben nach Ruhm und Ehre konnten dabei Antriebe sein. Auch erhoffte Beute und der Gewinn durch versklavte Menschen konnten eine Rolle spielen. Diese Gründe erklären aber nicht jeden Krieg auf dieselbe Weise.

Die Folgen waren ungleich verteilt. Wohlhabende konnten ihren Landbesitz vergrößern. Steuerpächter konnten an den Einnahmen aus Provinzen verdienen. Provinzen waren Gebiete unter römischer Herrschaft. In neuen Provinzen zogen private Gruppen als Steuerpächter Steuern ein. Sie führten einen festen Betrag an den Staat ab und konnten zusätzliche Einnahmen behalten.

Kleinbauern konnten durch lange Kriegsdienste Schwierigkeiten bekommen, ihre Höfe zu erhalten. Unterworfene Menschen mussten Abgaben leisten oder wurden versklavt. Versklavung bedeutete den Verlust ihrer Freiheit: Andere Menschen bestimmten über sie und ihre Arbeit. Römische Gewinne konnten somit auf der Unfreiheit anderer Menschen beruhen.

Streit um Land, ungleich verteilter Reichtum und unterschiedliche Belastungen verschärften die Konflikte in der Gesellschaft. Nicht jede Gruppe und Region war gleich betroffen.

Streit um Land und politische Macht schwächte die Republik. Hinzu kamen Gewalt und Bürgerkriege, also Kriege zwischen Gruppen innerhalb des eigenen Staates. Militärisch erfolgreiche Politiker konnten sich auf ihre Soldaten stützen.

Der römische Politiker und Heerführer Caesar setzte sich im Bürgerkrieg durch. Er wurde Diktator auf Lebenszeit. Das bedeutet: Seine außerordentliche Alleinherrschaft war bis zu seinem Tod vorgesehen. Anders als ein Konsul hatte er dieses Amt nicht nur für ein Jahr. Caesar war nicht der erste römische Kaiser. Seine Ermordung 44 v. Chr. beendete die Bürgerkriege nicht.

Der römische Politiker Octavian gewann weitere Machtkämpfe. Er erhielt 27 v. Chr. den Titel Augustus. Seine Herrschaft wird Prinzipat genannt. Der Name hängt mit der Bezeichnung „Princeps“ zusammen: Der Senat sah in ihm den „Ersten Bürger des Staates“.

Unter Augustus bestanden der Senat und die republikanischen Ämter weiter. Augustus vereinte jedoch entscheidende Vollmachten, also besondere Entscheidungsrechte, und die militärische Macht bei sich. Dass die Einrichtungen erhalten blieben, bedeutete deshalb keine Rückkehr zur früheren Machtverteilung.

Nach 400 verlor die kaiserliche Regierung zunehmend die Kontrolle über die westlichen Provinzen. Im 5. Jahrhundert verlor der westliche Teil des Römischen Reiches Gebiete und damit Einnahmen. Angriffe von außen und innere Machtkämpfe verstärkten seine Schwierigkeiten. Es wurde schwerer, die Herrschaft und das Heer zu erhalten. Bei leeren Kassen reichte die Stärke der westlichen Armee nicht mehr aus, um die Grenzen zu sichern. Mehrere Entwicklungen wirkten zusammen.

Odoaker war der Mann, der 476 den weströmischen Kaiser Romulus Augustulus absetzte. Dieses Jahr gilt traditionell als Enddatum Westroms. Romulus Augustulus war allerdings nicht der letzte anerkannte Westkaiser; das war Julius Nepos gewesen.

Das Oströmische Reich, also der östliche Teil des Reiches, bestand weiter. Auch im Westen verschwanden römische Einrichtungen und Lebensformen nicht an einem einzigen Tag. Das Jahr 476 hilft bei der zeitlichen Orientierung. Es bezeichnet aber weder das Ende des gesamten Römischen Reiches noch einen plötzlichen Abbruch allen römischen Lebens.