Imperium Romanum: Aufstieg, Herrschaft und Wandel

Die Geschichte Roms wird grob in vier Abschnitte eingeteilt: Königszeit, Republik, Prinzipat und Spätantike. Diese Grenzen sind nicht alle sicher belegt. Besonders über die Frühzeit wissen wir wenig. Schriftliche Berichte entstanden erst Jahrhunderte später. Manche Forscher bezweifeln sogar, dass damals tatsächlich Könige über Rom herrschten. Bei Jahresangaben bedeutet die Abkürzung v. Chr. vor Christus, n. Chr. bedeutet nach Christus.

In der Republik teilten sich mehrere Einrichtungen die Macht. Zwei Konsuln, die höchsten Amtsträger, übernahmen jeweils für ein Jahr die oberste Regierungsgewalt. Der Senat, eine Versammlung des Adels, war besonders mächtig. Außerdem gab es Volksversammlungen.

Der Prinzipat war eine Form der Kaiserherrschaft. Er begann 27 v. Chr. mit Augustus. Dieser römische Herrscher hieß zuvor Octavian. Im Jahr 117 n. Chr. erreichte das Reich unter Kaiser Trajan seine größte Ausdehnung. Es umfasste Gebiete auf drei Kontinenten rund um das Mittelmeer.

Die Spätantike war der letzte Abschnitt des Altertums. Ihr Beginn wird um 284/285 n. Chr. angesetzt. Sie ging im 6./7. Jahrhundert allmählich in das frühe Mittelalter über. Eine solche Grenze bedeutet also nicht, dass sich das Leben an einem einzigen Tag vollständig änderte.

Rom erweiterte seine Macht durch Kriege und Bündnisse. In Italien schloss es Verträge mit mehreren Völkern. Diese Verbündeten erhielten dabei nicht das römische Bürgerrecht, also die Rechte eines römischen Bürgers. An wichtigen Orten legten die Römer außerdem neue Siedlungen an.

Große Gebiete des Reiches wurden als Provinzen verwaltet. Innerhalb dieser Gebiete übernahmen Städte wichtige Aufgaben. Sie konnten einen Teil ihrer Angelegenheiten selbst regeln und waren besonders für das Einsammeln von Steuern zuständig. Steuern sind Abgaben an den Staat. Weil die Städte Aufgaben übernahmen, brauchte die oberste Verwaltung des Reiches vergleichsweise wenige Mitarbeiter.

Die Erhebung der Steuern war nicht zu jeder Zeit gleich organisiert. In neuen Provinzen zogen während der Ausweitung Roms auch private Gruppen wohlhabender Römer Steuern ein, vor allem in reichen Küstengebieten im östlichen Mittelmeerraum. Sie zahlten einen festen Betrag an den Staat und durften zusätzliche Einnahmen behalten. Das führte dort oftmals zu übermäßig hohen Steuern und immer wieder zu Aufständen.

Unter Augustus wurden Straßen und Verkehrswege ausgebaut. Außerdem wurde es für Menschen ohne römisches Bürgerrecht einfacher, dieses Recht zu erhalten. Im Jahr 212 n. Chr. erhielten fast alle freien Reichsbewohner das römische Bürgerrecht. Versklavte Menschen gehörten nicht zu dieser Gruppe.

Die Eroberungen verschärften den Streit um Land und Einkommen. Viele Kleinbauern verarmten, während wohlhabende Besitzer ihre Landgüter vergrößerten. Versuche, ärmeren Bürgern mehr Land zu geben, scheiterten am Widerstand mächtiger Gruppen im Senat. Der Streit blieb bestehen.

Es kam zu Bürgerkriegen: Menschen aus demselben Staat kämpften gegeneinander. Auch Heerführer rangen um die Macht. Der römische Heerführer und Machthaber Caesar wurde 44 v. Chr. ermordet. Danach gelang es den Anhängern der Republik nicht, die alte Ordnung wiederherzustellen.

Octavian, der spätere Augustus, setzte sich in weiteren Kämpfen durch. Bei Actium besiegte er 31 v. Chr. seinen Gegner Marcus Antonius und dessen Unterstützerin Kleopatra, die Herrscherin Ägyptens. Octavian wollte allein herrschen.

Er ließ die alte Ordnung nach außen bestehen. Tatsächlich sammelte er aber Ämter und besondere Befugnisse bei sich. Vor allem sicherte er sich für mehrere Jahre die Befehlsgewalt über wichtige Provinzen mit vielen Legionen, also großen Einheiten des römischen Heeres. Der Senat erkannte seine Herrschaft an. Im Jahr 27 v. Chr. verlieh er Octavian den Titel Augustus, das bedeutet „der Erhabene“. Der Senat und andere ältere Einrichtungen bestanden weiter, verloren aber viel von ihrer politischen Entscheidungsmacht.

Roms Eroberungen brachten nicht allen Menschen dieselben Vorteile. Silberminen in eroberten Gebieten und hohe Zahlungen des besiegten Karthago trugen zum neuen Reichtum Roms bei. Zugleich nahm durch die erfolgreichen Kriege die Zahl versklavter Menschen zu. Sie waren unfrei und mussten sehr unterschiedliche Arbeiten verrichten. Es bestand aber die Möglichkeit, dass sie ihre Freiheit erhielten oder zurückerlangten.

Viele Kleinbauern litten unter langen Kriegsdiensten außerhalb Italiens. Während ihrer Abwesenheit konnten sie sich schwer um ihre Höfe kümmern. Kleinbauern und Handwerker konnten außerdem mit der wachsenden Zahl eingesetzter Sklaven nicht mithalten. Breite Teile der Bevölkerung verarmten. Viele verließen das Land, und die Unzufriedenheit wuchs.

Große Landbesitzer konnten dagegen ihren Besitz erweitern. Sie kauften Höfe, die ihren Besitzern nicht mehr genug einbrachten. Manche Erweiterungen geschahen auch durch gewaltsame Vertreibungen. Nicht alle einfachen Bürger waren arm: Einige wurden durch Handel reich und verlangten mehr Rechte.

In der Kaiserzeit seit Augustus konnten Angehörige neuer gesellschaftlicher Gruppen, besonders aus Italien und den Provinzen, in hohe gesellschaftliche Stellungen aufsteigen. Die Ausweitung und der spätere Wandel des Reiches bedeuteten also für unterschiedliche Gruppen Reichtum, neue Möglichkeiten oder schwere Belastungen.

In der Spätantike teilten sich mehrere Kaiser die Herrschaft. Ein einzelner Kaiser konnte das große Reich kaum noch regieren und seine gefährdeten Grenzen schützen. Nach dem Tod des Kaisers Theodosius 395 regierten seine Söhne im Westen und im Osten. Trotzdem blieb die Vorstellung eines gemeinsamen Reiches bestehen. Gesetze des einen Kaisers galten normalerweise auch im Herrschaftsgebiet des anderen.

Im Westen verlor die kaiserliche Regierung nach 400 zunehmend die Kontrolle über ihre Provinzen. Bürgerkriege und Plünderungen schwächten die Gebiete. Geld fehlte, und die Armee war zu schwach, um die Grenzen ausreichend zu sichern. Welche Ursachen am wichtigsten waren, beurteilen Historiker unterschiedlich: Manche sehen im Vordringen hunnischer Krieger den Anstoß zu einer Kette großer Veränderungen. Andere halten die inneren Machtkämpfe für entscheidend.

476 setzte Odoaker, der danach in Italien herrschte, den weströmischen Kaiser Romulus Augustulus ab. Allerdings war Julius Nepos der letzte anerkannte Westkaiser gewesen. Deshalb ist 476 eine vereinfachte Zeitmarke für das Ende des westlichen Kaisertums. Odoaker betrachtete seine Herrschaft in Italien weiterhin als Teil des Römischen Reiches unter dem Kaiser im Osten.

Der östliche Reichsteil mit der Hauptstadt Konstantinopel bestand weiter. Er war wirtschaftlich erfolgreicher und konnte Bürgerkriege weitgehend vermeiden. Nach etwa 640 veränderte sich seine innere Ordnung so stark, dass man für die folgende Zeit vom Byzantinischen Reich spricht. Dieses Reich bestand bis 1453. Die Spätantike war daher eine Zeit großer Veränderungen, nicht bloß eine Zeit des Zerfalls.