Römischer Senat: Aufgaben, Macht und Wandel

Der römische Senat war eine Versammlung einflussreicher Männer. Seine Mitglieder heißen Senatoren. In der römischen Republik wirkten mehrere Einrichtungen an der Politik mit. Die Republik war die römische Staatsordnung vor der Herrschaft der Kaiser.

Formal waren die Beschlüsse des Senats Empfehlungen: Ein Amtsträger war rechtlich nicht daran gebunden. Tatsächlich bestimmten die Senatoren aber die Richtung der Politik stark mit. Ihre Macht beruhte auf Reichtum, Familienbeziehungen, Erfahrung und hohem Ansehen. Einzelne Aufgaben des Senats waren allerdings gesetzlich geregelt. Dazu gehörte etwa, bestimmten Feldherren Aufgaben im Krieg zuzuweisen. Seine beratende Rolle bedeutete also nicht, dass er keine gesetzlich geregelten Befugnisse hatte.

Wer sich in der Republik gegen einen Senatsbeschluss stellte, widersprach damit einer mächtigen Gruppe. Das konnte seine weitere politische Laufbahn gefährden. Deshalb folgten Amtsträger den Empfehlungen gewöhnlich. Der Senat konnte also großen Einfluss haben, obwohl sein Ratschlag kein verbindlicher Befehl war.

Die gewählten Amtsträger der Republik heißen Magistrate. Sie führten staatliche Aufgaben aus und hatten die Macht, Entscheidungen durchzusetzen. Die Beamten wurden jährlich neu gewählt. Der Senat bestand dagegen dauerhaft. In ihm blieb die Erfahrung ehemaliger Amtsträger erhalten.

In den Volksversammlungen wurden Beschlüsse gefasst. Über Krieg und Frieden entschied das Volk. Der Senat beeinflusste solche Entscheidungen jedoch durch seine Beratungen. Im Normalfall entschieden die Volksversammlungen über Vorschläge, die der Senat zuvor besprochen und akzeptiert hatte.

Diese Aufgaben waren also miteinander verbunden: Der Senat beriet und lenkte, die Magistrate setzten Entscheidungen durch, die Volksversammlungen entschieden über wichtige Fragen. Die Einrichtungen waren dabei nicht gleich mächtig. Der starke Einfluss weniger angesehener Familien begrenzte das Gewicht der Volksversammlungen.

Mitglieder des Senats waren im Wesentlichen ehemalige Magistrate, also frühere Amtsträger. Ausnahmsweise konnten auch Männer aufgenommen werden, die noch kein öffentliches Amt ausgeübt hatten. In der Republik wurde der Sitz im Senat nicht vererbt.

Trotzdem hatten reiche Familien große Vorteile. Ein Wahlkampf kostete viel Geld, während ein Amt unbezahlt war. Das nötige Geld hatten in der Regel nur Mitglieder reicher Familien. Ehrgeizige Männer konnten aber meist mit reichen Unterstützern auch aus anderen Familien aufsteigen. Der Weg bis zu den höchsten Ämtern blieb für sie besonders schwer.

Die Senatoren hatten nicht alle gleich viel Einfluss. Ehemalige Konsuln, also frühere Inhaber eines der höchsten Staatsämter, bestimmten die Beratungen besonders stark. Im 3. Jahrhundert v. Chr. hatte der Senat rund 300 Mitglieder. „V. Chr.“ bedeutet „vor Christus“ und bezeichnet hier die Zeit vor dem Beginn unserer Zeitrechnung.

Der Senat verwaltete vor allem die Staatsfinanzen, also das Geld des Staates. Er empfing außerdem Gesandte, die als Vertreter anderer Staaten nach Rom kamen, und schickte selbst Gesandtschaften aus. Damit prägte er Roms Beziehungen zu anderen Staaten. Durch die Beratung von Gesetzesvorschlägen hatte er auch großen Einfluss auf die Gesetzgebung.

Augustus, der erste römische Kaiser, errichtete eine Alleinherrschaft. Seine Herrschaftsordnung heißt Prinzipat. Der Ausdruck bezeichnet eine Ordnung, in der die Republik formal weiterbestand, die entscheidenden Vollmachten aber beim Kaiser lagen. Augustus nannte sich „Erster“ des Staates.

Unter Augustus verlor der Senat seine tatsächliche Entscheidungsgewalt. Zugleich wollte Augustus das Ansehen der Senatoren erhöhen. Die Zahl der Senatoren wurde wieder auf 600 verringert. Augustus brauchte ihre Mitarbeit, um das Reich zu verwalten. Hohes Ansehen bedeutete deshalb nicht, dass der Senat weiter die Politik bestimmte.

Der Senat behielt Aufgaben und erhielt auch neue Rechte. Seit 14 n. Chr. wählte er die Konsuln und Prätoren, also Inhaber hoher Staatsämter. Diese Wahl lag nicht mehr beim Volk. „N. Chr.“ bedeutet „nach Christus“ und bezeichnet hier die Zeit nach dem Beginn unserer Zeitrechnung. Der Kaiser durfte auch Männer in den Senat aufnehmen, die zuvor kein entsprechendes Amt ausgeübt hatten.

Wie viel Einfluss der Senat unter den Kaisern hatte, hing stark vom jeweiligen Kaiser ab. Der Senat verschwand also nicht mit dem Beginn der Kaiserherrschaft. Seine Stellung hatte sich aber grundlegend verändert.

Nicht jede Aussage über den Senat ist gleich gut gesichert. Seine große politische Bedeutung in der Republik und der Machtverlust unter Augustus lassen sich klar beschreiben. Über die frühe Zeit, in der Rom von Königen regiert worden sein soll, wissen wir dagegen wenig. Die erhaltenen Berichte darüber entstanden viel später.

Forscher sind sich deshalb über den frühen Senat uneinig. Nach einer möglichen Erklärung war er ein Rat, der den König beriet und selbst keine Handlungsmöglichkeit hatte. Nach einer anderen könnte er eine Versammlung wichtiger Familienoberhäupter gewesen sein, die teilweise gegen den König standen. Manche Forscher bezweifeln sogar, dass es damals schon einen Senat gab.

Spätere antike Autoren schrieben, Romulus habe den ersten Senat einberufen. Romulus ist der sagenhafte Gründer Roms; selbst seine Existenz ist zweifelhaft. Du darfst diese Geschichte deshalb nicht als gesicherten Vorgang erzählen.

Auch bei späteren Berichten lohnt ein genauer Blick auf den Verfasser. Manche Senatoren schrieben unter den Kaisern Geschichtswerke, in denen sie die Interessen ihres eigenen Kreises vertraten. Solche Texte zeigen einen bestimmten Blickwinkel. Das macht sie nicht wertlos, aber auch nicht zu einer neutralen Beschreibung aller Beteiligten.