Quellenkritik: Quellen zuverlässig beurteilen

Historische Quellen sind Zeugnisse, aus denen du etwas über die Vergangenheit erfahren kannst. Dazu gehören Texte, Bilder und Gegenstände. Historiker sind Wissenschaftler, die die Vergangenheit erforschen. Eine heutige Erklärung über die Vergangenheit heißt dagegen Darstellung. Sie entsteht durch die Untersuchung von Quellen.

Am Anfang steht deine Leitfrage. Sie legt fest, was du herausfinden möchtest. Eine passende Frage nennt einen untersuchbaren Gegenstand und passt zu den verfügbaren Zeugnissen. Frage etwa bei einem Brief: Was wollte der Verfasser dem Empfänger über ein Ereignis mitteilen? Der Brief kann auch helfen, die Beziehung zwischen beiden zu untersuchen.

Welche Rolle ein Text spielt, hängt von deiner Frage ab. Du kannst eine heutige Geschichtsdarstellung lesen, um etwas über eine frühere Zeit zu lernen. Untersuchst du dagegen, wie ihr Verfasser Geschichte erklärt, wird diese Darstellung selbst zur Quelle. Entscheidend ist also nicht allein, wie alt ein Text ist.

Zuerst hältst du fest, was du an einer Quelle feststellen kannst. Danach erklärst du, was diese Beobachtungen bedeuten könnten. Dabei helfen zwei Bereiche der Quellenkritik.

Die äußere Quellenkritik untersucht die Gestalt und Entstehung einer Quelle: Aus welchem Material besteht sie? Wie wurde sie hergestellt? Wo und wann entstand sie? Ist sie vollständig erhalten? Auch ihre Echtheit wird geprüft: Stammt sie tatsächlich von dem angegebenen Hersteller?

Die innere Quellenkritik untersucht die enthaltenen Informationen. Was wird ausgesagt? Passen die Aussagen zusammen? Konnte der Verfasser das Berichtete wissen? An wen richtete er sich? Du ordnest den Inhalt außerdem in die damaligen Ereignisse und Lebensverhältnisse ein.

Beide Bereiche hängen zusammen. Die Frage nach dem Verfasser hilft etwa dabei, die Echtheit und seine Kenntnisse zu prüfen. Bei einer alten Fotografie untersuchst du deshalb nicht nur, was zu sehen ist. Du fragst auch nach dem Fotografen, einem möglichen Auftrag und den Menschen, für die das Foto bestimmt war. Eine Aufnahme erklärt ihre Entstehung nicht von selbst.

Ein Verfasser berichtet aus einem bestimmten Blickwinkel. Diesen Blickwinkel nennt man Perspektive. Seine Stellung und seine Lebensumstände können beeinflussen, was er wahrnimmt und wichtig findet. Prüfe deshalb, wer spricht und an wen sich der Text richtet.

Unterscheide Wissen und Absicht. Für das Wissen fragst du: War der Verfasser selbst dabei? Falls nicht: Von wem hatte er seine Informationen? Menschen, die ihm Informationen geben, nennt man Informanten. Wie viel Zeit lag zwischen Ereignis und Bericht? Ein Augenzeuge ist jemand, der ein Ereignis selbst gesehen hat. Aber auch ein Augenzeuge muss auf seine Zuverlässigkeit geprüft werden.

Für die Absicht fragst du: Was wollte der Verfasser bei seinen Lesern erreichen? Wollte er informieren oder sie zu etwas auffordern? Achte darauf, welche Einzelheiten er nennt oder auslässt und ob seine Sprache eher sachlich ist oder Gefühle wecken soll. Die beabsichtigte Wirkung beweist noch nicht, dass die Leser tatsächlich so reagierten.

Ein Tagebucheintrag vom Tag eines Ereignisses und später aufgeschriebene Lebenserinnerungen haben einen unterschiedlichen zeitlichen Abstand. Der frühere Text ist nicht allein deshalb zuverlässiger. Auch ein späterer Bericht kann auf guten, zeitnahen Informationen beruhen.

Die Aussagekraft einer Quelle beschreibt, was sie zur Beantwortung deiner Leitfrage beitragen kann. Nenne dafür eine passende Aussage oder Beobachtung. Erkläre dann, welchen Schluss sie erlaubt und wo ihre Grenze liegt.

Eine Rechnung zwischen Kaufleuten kann zum Beispiel ein Geschäft belegen. Trotzdem könnte sie Fehler enthalten oder absichtlich falsch ausgestellt worden sein. Auch ein Gesetzestext braucht eine genaue Prüfung: Er sagt, wie Menschen handeln sollen. Ob sie sich tatsächlich daran hielten, ist damit noch nicht geklärt.

Eine nachgewiesene Fälschung ist ebenfalls nicht für jede Frage wertlos. Sie kann etwas über ihren Fälscher verraten. Als echtes Werk des angegebenen Herstellers darfst du sie dagegen nicht behandeln.

Vergleiche eine Quelle mit weiteren Zeugnissen und passenden Sachinformationen. Achte auf Gemeinsamkeiten, Unterschiede, fehlende Einzelheiten und Widersprüche. Prüfe auch, ob eine Behauptung überhaupt möglich ist. Nicht jede Frage lässt sich eindeutig beantworten. Manchmal fehlen wichtige Zeugnisse, weil sie nicht erhalten geblieben sind. Sage dann genau, was du begründen kannst und was offenbleibt.