Plebejer im alten Rom: Rechte und Ständekämpfe

Plebejer waren freie römische Bürger, die nicht zu den patrizischen Familien gehörten. Unter ihnen gab es Bauern, Handwerker und Händler. Manche waren arm, andere wohlhabend. Ein Plebejer war also weder ein Sklave noch unbedingt ein armer Mensch.

Die Patrizier gehörten durch ihre Herkunft zu einer einflussreichen oberen Gruppe der Gesellschaft. In der frühen Zeit der römischen Republik, einer damaligen Staatsordnung Roms, beherrschten sie die hohen politischen Ämter. Mit solchen Ämtern waren wichtige Aufgaben und Entscheidungen für Rom verbunden. Auch ein wohlhabender Plebejer hatte zunächst keinen gleichberechtigten Zugang dazu. Geld allein machte ihn nicht zum Patrizier.

Rom brauchte Plebejer als Soldaten. War ein Bauer im Krieg, konnte er seine Felder nicht selbst bearbeiten. Dadurch konnte die Ernte kleiner ausfallen. Für seine Familie konnte dann zu wenig zum Leben bleiben. Musste sie etwas leihen, entstanden Schulden. Konnte sie diese nicht zurückzahlen, drohten der Verlust von Besitz und persönliche Abhängigkeit vom Gläubiger. So heißt der Mensch, dem jemand etwas schuldet. Nicht jeder Soldat verarmte, und nicht alle Plebejer waren gleich stark betroffen.

Betroffene verlangten Erleichterungen bei ihren Schulden und Land. Doch der Ausschluss von hohen Ämtern erschwerte es Plebejern, ihre Forderungen selbst politisch durchzusetzen. Er erklärt hier also, warum Hilfe schwerer durchzusetzen war, nicht unmittelbar, wie die Schulden entstanden. Wirtschaftliche Not und fehlende Mitsprache verstärkten einander. Der lange Konflikt zwischen Plebejern und Patriziern heißt Ständekämpfe.

Gemeinsamer Widerstand konnte Druck ausüben: Wenn Plebejer den Kriegsdienst verweigerten oder sich gemeinsam zurückzogen, fehlten Rom benötigte Soldaten. Nicht gesichert ist jedoch die Vorstellung, sämtliche Plebejer hätten gleichzeitig jede Arbeit eingestellt.

Der römische Geschichtsschreiber Livius erzählt von einem früheren Soldaten, dessen Hof im Krieg verwüstet worden sei. Steuern und Schulden hätten seine Not verschärft, bis er Besitz und Freiheit verlor. Anschließend berichtet Livius von Plebejern, die sich trotz eines drohenden Angriffs nicht zum Heer meldeten. Servilius, ein hoher römischer Amtsträger mit dem Titel Konsul, versprach Schutz: Während des Dienstes sollte Soldatenbesitz nicht beschlagnahmt, also zwangsweise weggenommen, oder verkauft werden. Daraufhin meldeten sich Schuldner, also Menschen mit Schulden, zum Dienst. In der Erzählung wurden damit nicht alle Schulden dauerhaft gestrichen. Livius schrieb Jahrhunderte später und hatte die Ereignisse nicht selbst erlebt. Die Einzelheiten dieser frühen Zeit sind nicht sicher nachprüfbar.

Die Plebejer erreichten ihre Erfolge über einen langen Zeitraum. Der erste gemeinsame Auszug aus Rom wird traditionell auf 494 v. Chr. datiert. „V. Chr.“ bedeutet „vor Christus“. Bei diesen Jahreszahlen liegt die größere Zahl weiter zurück. Die Überlieferung, also die weitergegebenen Berichte, verbindet den Auszug mit der Entstehung der Volkstribunen. Das genaue Geschehen ist umstritten.

Ein Volkstribun war ein gewählter Vertreter und Beschützer der Plebejer. Mit einem Veto, also einem Einspruch, konnte er bestimmte Amtshandlungen verhindern. Das sind Handlungen von Amtsträgern bei ihren Aufgaben für Rom. Seine Macht galt nicht für jede Entscheidung in jeder Situation.

Um 450 v. Chr. wurden mit dem Zwölftafelgesetz wichtige Rechtsregeln aufgeschrieben und öffentlich aufgestellt. Damit konnte man die Regeln öffentlich nachprüfen. Die Benachteiligungen verschwanden dadurch nicht sofort.

367/366 v. Chr. wurde das Konsulat, also das Amt eines Konsuls, für Plebejer geöffnet. Damit konnten sie eines der höchsten politischen Ämter erreichen. 366 v. Chr. trat der erste plebejische Konsul sein Amt an.

287 v. Chr. bestimmte ein Gesetz namens Lex Hortensia, dass Beschlüsse der plebejischen Versammlung für alle römischen Bürger galten, auch für Patrizier. Dies gilt als Abschluss der Ständekämpfe. Dennoch blieben Unterschiede bei Besitz und Einfluss bestehen. Wohlhabende, politisch erfolgreiche Plebejer und patrizische Familien bildeten eine neue Führungsschicht, also eine Gruppe mit besonders viel Einfluss.