Nahrungskette verstehen: Pfeile, Rollen, Energie

Lies einen Pfeil als „wird gefressen von“. In Haselnussbaum → Eichhörnchen → Marder wird der Haselnussbaum vom Eichhörnchen gefressen; der Marder frisst das Eichhörnchen. Der Pfeil zeigt zugleich die Richtung, in der Stoffe und chemisch gebundene Energie mit der Nahrung weitergegeben werden. Er beschreibt keine Jagdbewegung.

Produzenten wie Pflanzen und Algen bauen meist mithilfe von Licht aus anorganischen Stoffen organische Biomasse auf. Primärkonsumenten fressen Produzenten, Sekundärkonsumenten fressen Primärkonsumenten, Tertiärkonsumenten fressen Sekundärkonsumenten. Ein Endkonsument steht am Ende der dargestellten Kette; das sagt nichts Sicheres über alle seine Fressfeinde im ganzen Ökosystem. Die Ernährungsposition heißt Trophiestufe und hängt bei Allesfressern von der betrachteten Nahrung ab.

Produzenten nehmen anorganische Stoffe auf und bauen daraus Biomasse. Konsumenten übernehmen Stoffe mit der Nahrung. Destruenten oder Zersetzer bauen tote Organismen und Ausscheidungen wie Laub und Kot ab. Viele Pilze und Bakterien setzen dabei anorganische Stoffe frei, die Produzenten erneut nutzen können; Bodentiere können Reste zerkleinern. Solche Reste entstehen auf allen Trophiestufen. Destruenten sind deshalb nicht bloß das letzte Glied einer Kette.

Pflanzen wandeln Lichtenergie in chemische Energie um. Auf jeder Stufe wird ein Teil für Lebensvorgänge wie Stoffwechsel und Bewegung genutzt und schließlich als Wärme abgegeben. Nicht alles wird gefressen oder verdaut. Nur ein Teil gelangt in neue Biomasse der nächsten Stufe. Stoffe können kreisen; Energie fließt gerichtet und braucht meist Nachschub durch Sonnenlicht. Ein vereinfachtes Modell kann mit etwa 10 % Energieweitergabe je Stufe rechnen. Das ist kein exakter Wert für jedes Ökosystem und nicht automatisch derselbe Anteil der Körpermasse.

Eine Kette wählt nur einen Weg aus. Viele Tiere haben mehrere Nahrungsquellen oder Fressfeinde. In einem Modell frisst ein Frosch eine Heuschrecke, während ein Fuchs ein Kaninchen frisst. Beide Pflanzenfresser können Gras nutzen. Die beiden Wege Gras → Heuschrecke → Frosch und Gras → Kaninchen → Fuchs sind über das Gras verbunden. Weitere Fraßbeziehungen könnten hinzukommen.

Mehrere verbundene Ketten bilden ein Nahrungsnetz. Auch dieses Modell kann Beziehungen auslassen. Ein Allesfresser kann in verschiedenen Wegen unterschiedliche Trophiestufen einnehmen. Seine Stufe ist keine unveränderliche Eigenschaft der Art.

Verschwindet im Gras-Modell die Heuschrecke, fehlt dem Frosch die dort dargestellte Nahrung. Ob er ausstirbt, lässt sich daraus nicht sicher sagen: Im Modell können weitere Nahrungsquellen fehlen. Prüfe zuerst, welche Pfeile wegfallen und welche erhalten bleiben.

Auch Schadstoffe können mit Nahrung weitergegeben werden. Ein Modellpfad ist belastete Wasserpflanze → kleiner Fisch → größerer Fisch → Mensch. Bei einem schwer abbaubaren Schadstoff, der in Organismen verbleibt, kann die Konzentration bei höheren Konsumenten zunehmen. Das ist eine mögliche Schadstoffanreicherung, keine sichere Folge für jeden Stoff und jede Kette.