Vor dem Gesetz

Kern und Handlung

Vor dem Gesetz ist ein 1915 veröffentlichter Prosatext Franz Kafkas. Er ist auch als Türhüterlegende oder Türhüterparabel bekannt. Im Mittelpunkt steht ein „Mann vom Lande“, der in das „Gesetz“ eintreten will. Der Zugang wird von einem Türhüter bewacht.

Der Türhüter sagt dem Mann, dass der Eintritt möglich sei, aber „nicht zum gegenwärtigen Zeitpunkt“. Daraufhin wartet der Mann „Tage und Jahre“, schließlich sein ganzes Leben lang. Er versucht den Türhüter zu bestechen und bittet nach langer Beobachtung sogar die Flöhe im Pelzkragen des Türhüters um Hilfe. Nichts davon führt zum Erfolg.

Kurz vor seinem Tod fragt der Mann, warum in all den Jahren niemand sonst Einlass verlangt habe. Der Türhüter antwortet, dieser Eingang sei nur für den Mann bestimmt gewesen. Nun werde er ihn schließen.

Entstehung und Veröffentlichung

Der Text stammt aus dem Dom-Kapitel des Romanfragments Der Process. Dort wird er Josef K., dem Protagonisten des Romans, von einem Geistlichen erzählt, der sich als Gefängniskaplan bezeichnet.

Vor dem Gesetz ist der einzige Text aus dem Process, den Kafka selbst veröffentlichte. Er erschien zuerst 1915 in der jüdischen Wochenzeitschrift Selbstwehr und später im Erzählsammelband Ein Landarzt von 1920. Zu diesem Zeitpunkt hatte Kafka die Arbeit am unvollendeten Roman bereits aufgegeben.

Die Frage nach literarischen Vorlagen und Bezügen ist in der Forschung umstritten. Ulf Abraham sieht einen Bezug zur „Midrasch-Legende“ Pesikta Rabbati 20, in der Mose mehrere Türhüter überwinden muss, bevor er von Gott die Thora erhält. Danach wäre Kafkas Mann vom Lande ein „Anti-Mose“. Cornelija Vismann verweist dagegen auf Johann Peter Hebels Geschichte Der Prozeß ohne Gesetz, in der einem rechtsuchenden Bauern, anders als bei Kafka, unerwartet und schnell Erfolg zuteilwird.

Form und offene Fragen

Kafka selbst bezeichnete das Prosastück als Legende. Andere Literaturquellen sprechen von einer Parabel, also einer kurzen lehrhaften Erzählung, die auf eine allgemeinere Bedeutung verweist. Die Sprache ist schlicht und wirkt teilweise archaisch. Trotzdem ist der Text keine einfache volkstümliche Erzählung über Heilige oder Wunder, sondern steht in einem gebrochenen Verhältnis zu religiösen Aussagen.

Die Erzählperspektive ist auktorial, das heißt: Ein Erzähler berichtet von außen. Dieser Erzähler nimmt aber eine sehr neutrale Haltung ein. Er erklärt kaum das Innenleben der Figuren, bewertet wenig und gibt den Lesenden keine eindeutige Lösung.

Drei Fragen bleiben am Ende offen: Was bedeutet das Gesetz? Wie ist das Verhalten des Mannes vom Lande zu beurteilen? Wie ist das Verhalten des Türhüters zu bewerten?

Das Gesetz kann weltimmanent oder metaphysisch verstanden werden. Weltimmanent bedeutet: Es gehört zur diesseitigen Lebenswelt, etwa als Gesetz persönlicher Selbstverwirklichung. Metaphysisch bedeutet: Es verweist auf eine höhere Ordnung, etwa auf göttlichen Sinn oder Heil. Der Mann kann als jemand gesehen werden, der aus Angst vor Autorität und aus mangelnder Entschlossenheit scheitert. Der Türhüter kann als Prüfungsinstanz erscheinen, die die Ernsthaftigkeit der Sinnsuche prüft, oder als Bild für die innere Skrupulosität des Mannes.

Im Roman Der Process

Im Romanfragment Der Process erzählt der Geistliche Josef K. die Türhüterlegende im Dom. Er sagt Josef K., es stehe schlecht um seinen Prozess und er täusche sich im Gericht. Danach deuten Josef K. und der Geistliche die Legende unterschiedlich. Kafka selbst sprach in seinen Tagebüchern von der Exegese der Legende, also von ihrer Auslegung.

Der Geistliche betont die Pflichterfüllung und Geduld des Türhüters. Josef K. identifiziert sich dagegen mit dem Mann vom Lande. Für ihn ist dieser Mann getäuscht worden, weil er sein ganzes Leben lang vergeblich auf Einlass wartete.

Der Geistliche kritisiert Josef K.s Denkweise und verweist auf die Vielzahl möglicher Deutungen. Zwei zentrale Sätze lauten: „Richtiges Auffassen einer Sache und Missverstehn der gleichen Sache schließen einander nicht vollständig aus.“ und „Die Schrift ist unveränderlich und die Meinungen sind oft nur ein Ausdruck der Verzweiflung darüber.“ Josef K. lehnt diese Sicht ab und sagt: „Trübselige Meinung. […] Die Lüge wird zur Weltordnung gemacht.“

Obwohl die Szene in einem katholischen Dom spielt, verweist der Geistliche auf Denkweisen der jüdischen Mystik und des babylonischen Talmud. Der Artikel betont jedoch, dass es nicht in erster Linie um ein religiöses Thema geht. Vielmehr soll das Wesen des Gerichts oder allgemeiner die Suche nach Erkenntnis verdeutlicht werden. Auffällig ist, dass Mann und Türhüter ausführlich beschrieben und gedeutet werden, das Gesetz selbst aber unbestimmt bleibt. Auch Josef K. und der Geistliche befinden sich nur „vor“ dem Gesetz.

Deutungsansätze

Als eigenständiges Prosastück wird die Türhüterlegende oft im Unterricht behandelt, gerade weil sie keine eindeutige Lösung anbietet. Ein wichtiger Deutungsansatz sieht im Mann vom Lande jemanden, der sich hinter Geboten und Verboten versteckt. Er sucht für jeden Schritt eine Genehmigung und vermeidet dadurch eigene Verantwortung. So bleibt er im Labyrinth seiner Vorstellungen, seines Sicherheitsbedürfnisses, seines Zögerns und seiner Angst gefangen.

Die Legende kann deshalb als Lehrstück über Hierarchien und Ordnungen verstanden werden. Der Mann ist keine autonome Persönlichkeit, also kein Mensch, der selbstbestimmt handelt. Der Artikel nennt als philosophischen Rahmen den Existentialismus, mit Bezug auf Kierkegaard und Dostojewski.

Eine weitere Deutung setzt beim Bild des Gesetzes als Raum an. Ein juristisches Regelwerk wird dargestellt, als könne man es durch eine Tür betreten. Diese Vorstellung könnte bereits die Fehleinschätzung sein, die das Scheitern des Mannes vorbereitet. Wenn hinter der Tür das Gesetz beginnt, liegt vor der Tür ein gesetzfreier Raum. Dort handelt der Türhüter entweder willkürlich oder er vollzieht ein dumpfes, vorbestimmtes Schicksal. In beiden Fällen gibt es keine erkennbare Regel, nach der der Mann hineingelassen oder ferngehalten wird.

Auch Kafkas eigene berufliche Existenz als Jurist wird mit der Parabel in Verbindung gebracht. Der Beruf war für Kafka eigentlich ungeliebt, obwohl er darin erfolgreich war. Die im Text angedeuteten Abgründe des Rechtswesens werden im Romanfragment Der Process ausführlicher dargestellt.

Bedeutung im Kafka-Werk

In der Interpretation wird betont, dass der übergeordnete Sinn des Wartens nicht auflösbar bleibt. Der Gefängniskaplan wirft Josef K. im Process vor: „Du suchst zuviel fremde Hilfe“. Ähnlich fixiert sich der Mann vom Lande auf das Gesetz und versucht unermüdlich, Einlass zu erlangen. Josef K. erkennt sich in dieser Figur wieder und sieht sich selbst als Getäuschten.

Der Türhüter kann als Sinnbild des modernen Beamten gelesen werden. Er vertritt ein anonymes Verwaltungssystem, verkörpert aber nicht mehr den ursprünglichen Sinn dieser Einrichtung, sondern nur noch ihre losgelöste Eigendynamik.

Der Text steht mit weiteren Kafka-Werken in Verbindung. Das zwanghafte und vergebliche Streben des Mannes vom Lande ähnelt dem Landvermesser K. in Das Schloß, der von der Schlossbehörde anerkannt werden möchte, und dem Tier in Der Bau, das erfolglos einen imaginären Feind aufzuspüren versucht. Gemeinsam ist diesen Figuren, dass ihre Handlungen keinen erkennbaren ursächlichen Zusammenhang mit ihrem Ziel haben. Das Gewünschte bleibt unerreichbar.

Ein besonders wichtiges Motiv im Gesamtwerk Kafkas ist das Passieren einer Tür. Kafka schrieb mehrere Texte, in denen eine Tür oder ein Türhüter eine zentrale Rolle spielt. Darum soll eine Deutung von Vor dem Gesetz nach dem Artikel auch im Zusammenhang mit diesen anderen „Türhütertexten“ geprüft werden.