Fragezeichen

Bedeutung und Ursprung

Das Fragezeichen (?) ist ein Satzzeichen zur Kennzeichnung von Fragesätzen. In zahlreichen Schriftsystemen, unter anderem in der Lateinschrift, wird dafür die Form ? verwendet.

Das Zeichen tauchte erstmals in den Schriftreformen Karls des Großen auf. Seine Einführung stand im Zusammenhang mit der Durchsetzung der karolingischen Minuskel. Funktion und Gestalt entwickelten sich jedoch erst später zu ihrer heutigen Form.

Ein Fragezeichen kann außer einer Frage auch eine Aufforderung kennzeichnen. In „Gehst du mal in den Keller, Getränke holen?“ liegt keine echte Frage, sondern eine Aufforderung vor. Dieser Spezialfall wird als rhetorische Frage bezeichnet. In der frühen Neuzeit gab es dafür eine eigene Form, den in den 1580er Jahren von Henry Denham eingeführten percontation point (⸮, U+2E2E, reversed question mark). Er verlor im 17. Jahrhundert wieder an Bedeutung. In den 1960er Jahren wurde mit dem Interrobang (‽, U+203D, interrobang) erneut ein eigenes Zeichen vorgeschlagen, das sich ebenfalls nicht weitläufig durchsetzte.

Verwendung in der Schrift

Im Deutschen und in vielen anderen Sprachen mit lateinischem oder kyrillischem Alphabet steht das Fragezeichen am Ende eines Fragesatzes. In den meisten lateinschriftlichen Sprachen – mit Französisch als Ausnahme – wird es ohne Leerzeichen direkt an das letzte Wort geschrieben. Dadurch werden ungewollte Umbrüche zwischen dem letzten Wort und dem Fragezeichen vermieden. Ein fälschlich gesetztes Leerzeichen davor wird umgangssprachlich als Plenk bezeichnet.

Besondere Formen in anderen Schriftsystemen

Im Spanischen wird ein Fragesatz zusätzlich mit dem umgedrehten Fragezeichen ¿ eingeleitet. Die Real Academia Española führte diese Schreibweise 1754 in der zweiten Ausgabe der Orthografie ein.

Andere Schriftsysteme verwenden teilweise abweichende Formen oder Funktionen:

• Im Griechischen dient das Semikolon (;) als Fragezeichen und heißt ερωτηματικό (erotimatiko). In Unicode sind U+037E greek question mark und U+003B semicolon kanonisch äquivalent; normalerweise wird das Semikolon verwendet.
• Die arabische Schrift besitzt das an die Schreibrichtung angepasste Fragezeichen ؟ (U+061F, arabic question mark).
• Das Neuhebräische verwendet trotz seiner linksläufigen Schreibrichtung die aus den lateinischen Schriften bekannte Form ?.
• Auch andere Schriftsysteme haben diese Form übernommen. Im Chinesischen wird beispielsweise die Frage-Endsilbe ma (吗) verwendet, um einen Aussagesatz in eine Frage umzuwandeln. Zusammen mit dem lateinischen Fragezeichen ergibt sich etwa 你好吗?.
• In der armenischen Schrift gibt es das հարցական նշան hartsakan nshan (U+055E). Es wird ähnlich einem diakritischen Zeichen auf den betonten Vokal der Frage gesetzt und bei der Computereingabe nach diesem Vokal eingegeben.

Fragezeichen im Computerbereich

Im ASCII-Code hat ? den Dezimalwert 63 beziehungsweise den hexadezimalen Wert 0x003F. In HTML kann das Zeichen mit ?, ? oder ? geschrieben werden.

Auf handelsüblichen Tastaturen mit deutscher Belegung befindet sich ? unabhängig vom Betriebssystem in der Ziffernzeile rechts neben der 0. Dort steht es zusammen mit dem ß.

Das spanische ¿ lässt sich bei deutscher Belegung unter Windows mit Alt + 0191 oder Alt + 168 eingeben; zwingend erforderlich ist dabei der Ziffernblock. Für eine spätere URL-Kodierung ist die erste Variante erforderlich. Unter macOS lautet die Kombination Alt + ß. Unter Linux/BSD mit aktuellem X11 sind Compose?? oder Alt Gr + ? möglich, mit der Belegung „Deutsch (Mac)“ Alt Gr + Umschalt + ß. Bei der deutschen Tastaturbelegung E1 und ihrer Vorgängerfassung T2 wird ¿ mit Alt Gr + 6 eingegeben.

Bei Computersuchen kann ? als Platzhalter für genau ein beliebiges Zeichen dienen. Eine Suche nach M?ier kann beispielsweise Maier und Meier finden. In diesem Gebrauch ist ? nicht mehr als normales Zeichen verfügbar; MS-DOS und Windows erlauben es deshalb etwa nicht in Dateinamen. In regulären Ausdrücken bezeichnet ? das einmalig mögliche, aber nicht notwendige Vorkommen des unmittelbar vorausgehenden Elements. Die Suche nach Genitive?s findet daher Genitivs und Genitives: Im ersten Fall fehlt das e, im zweiten kommt es einmal vor.

Unicode enthält neben dem normalen ASCII-Fragezeichen weitere, optisch abweichende Zeichen: ‽ U+203D (Interrobang), ⁇ U+2047 (doppeltes Fragezeichen), ⁈ U+2048 (Frage- und Ausrufezeichen), ⁉ U+2049 (Ausrufe- und Fragezeichen), ❓ U+2753 (schwarzes Fragezeichenornament), ❔ U+2754 (weißes Fragezeichenornament), ⸘ U+2E18 (Gnaborretni) und ⸮ U+2E2E (gespiegeltes Fragezeichen, Ironiezeichen). Die beiden Fragezeichenornamente können auch als Emoji verwendet werden. Außerdem gibt es fragezeichenähnliche Buchstaben, etwa Ɂ/ɂ (U+0241/U+0242), ʔ (U+0294, Glottisverschlusslaut) und das vollbreite Fragezeichen ？ (U+FF1F).

Weitere fachliche Verwendungen

In einigen Programmiersprachen bilden ? und : den ternären Auswahloperator. Er wählt abhängig von einer Bedingung zwischen zwei Ausdrücken. Im C++-Beispiel

std::string ausgabetext = anzahl > 1 ? "Zahlen" : "Zahl";

wird bei anzahl > 1 der Text „Zahlen“, sonst „Zahl“ ausgegeben.

In URLs trennt ? den Query-String vom Pfad. Der Query-String enthält zusätzliche übertragene Informationen, zum Beispiel:

https://www.example.com/index.php?language=German

In der Schachnotation kennzeichnet ein einzelnes Fragezeichen einen schlechten Zug (?), zwei Fragezeichen einen sehr schlechten Zug beziehungsweise groben Fehler (??), ?! einen fragwürdigen Zug und !? einen interessanten Zug.

In Sprech- oder Gedankenblasen von Comics drücken Fragezeichen Unsicherheit oder – gegebenenfalls zusammen mit einem Ausrufezeichen – Verwunderung aus. Als Symbole werden sie unter anderem mit dem Riddler und Doctor Who verbunden.