Charles Dickens

Bedeutung und Lebensweg

Charles John Huffam Dickens, auch unter dem Pseudonym Boz, wurde am 7. Februar 1812 in Landport bei Portsmouth geboren und starb am 9. Juni 1870 auf seinem Landsitz Gad’s Hill Place in Higham bei Rochester. Er war ein englischer Schriftsteller und gilt als einer der bedeutendsten Autoren der Weltliteratur. Zu seinen bekanntesten Werken zählen Oliver Twist, Eine Weihnachtsgeschichte, David Copperfield, Bleak House, Eine Geschichte aus zwei Städten und Große Erwartungen.

Dickens war das zweite von acht Kindern des mittellosen Marinechreibers John Dickens und dessen Frau Elizabeth. Die finanziellen Schwierigkeiten der Familie prägten seine Kindheit stark: 1824 wurde der Vater in ein Londoner Schuldgefängnis gebracht. Während Mutter und Geschwister ihm dorthin folgten, lebte der zwölfjährige Charles außerhalb und arbeitete zunächst in einer Lagerhalle, dann in einer Fabrik für Schuhpolitur. Deshalb konnte er nicht regelmäßig zur Schule gehen. Nach der Entlassung des Vaters besuchte er bis 1826 wieder die Schule, wurde 1827 Schreiber bei einem Rechtsanwalt und arbeitete sich 1829 zum Parlamentsstenografen hoch. Er nutzte dabei das Stenografiesystem von Thomas Gurney.

1836 heiratete Dickens Catherine Hogarth; das Paar hatte zehn Kinder. 1858 trennte er sich von ihr. Seit 1857 bestand eine Beziehung mit der Schauspielerin Ellen Ternan, die bis zu seinem Tod anhielt. Dickens starb nach einem zweiten Schlaganfall und wurde am 14. Juni 1870 in der Westminster Abbey beigesetzt, obwohl er ein möglichst unaufwendiges Begräbnis gewünscht hatte.

Journalismus, Öffentlichkeit und soziale Kritik

Dickens arbeitete ab 1831 für die Zeitung True Sun, danach für den Parlamentsspiegel und schließlich als Journalist beim Morning Chronicle. Mit den 1836–1837 monatlich erscheinenden Pickwick Papers wurde er als Schriftsteller bekannt. Viele seiner frühen Romane erschienen zunächst als Fortsetzungsgeschichten in Zeitungen; häufig schrieb er an mehreren zugleich. Er war außerdem Herausgeber der Daily News und der Zeitschrift Household Words.

Sein Schreiben richtete sich besonders auf das Leben der unteren Klassen. Dickens wollte literarischen Erfolg mit dem Ziel verbinden, das Gewissen seiner Zeit zu wecken und soziale Reformen zu fördern. 1842 las er in den USA und Kanada aus seinen Werken. Dort kritisierte er fehlendes internationales Urheberrecht, weil amerikanische Zeitungen seine Geschichten ohne Zustimmung und Beteiligung gedruckt hatten. Außerdem enttäuschten ihn Standesunterschiede, Klassendenken und Sklaverei.

1843 erschien A Christmas Carol in Prose. Dickens machte 1852 mit einem Artikel in Household Words das neu gegründete Kinderkrankenhaus Great Ormond Street Hospital bekannt und gab im selben Jahr seine erste Lesung in England. Weitere Lesereisen führten ihn durch England, Großbritannien und 1867–1868 erneut nach Amerika. Nach dem Eisenbahnunfall von Staplehurst am 9. Juni 1865, den er körperlich unversehrt überlebte, verfolgte ihn das Erlebnis geistig weiter. Die Gruselgeschichte The Signal-Man ist ein Versuch, einen Eisenbahnunfall literarisch zu verarbeiten.

Soziale Missstände des viktorianischen Zeitalters sind ein zentrales Thema seiner Werke. Oliver Twist behandelt Armut, Kinderarbeit und Kinderkriminalität und machte auf die Lage in Jacob’s Island, einem Londoner Slum, aufmerksam. In Bleak House kritisiert Dickens die Verschleppung von Rechtsstreitigkeiten durch den Court of Chancery; Little Dorrit prangert die Ineffektivität eines korrupten Patentamtes an.

Oliver Twist und Eine Weihnachtsgeschichte

Oliver Twist erschien erstmals 1838. Der Waisenjunge kommt in einem Armenhaus zur Welt; seine Mutter stirbt nach der Geburt. Er wächst zunächst bei Mrs Mann auf und muss mit neun Jahren zurück ins Armenhaus. Nachdem er stellvertretend für andere Jungen um mehr Essen bittet, wird er bestraft und samt fünf Pfund an den Leichenbestatter Sowerberry gegeben. Er flieht nach London und gerät dort an den Hehler Fagin, der elternlose Kinder zu Kriminellen ausbildet. Obwohl Oliver beim Taschendiebstahl nur zusieht, wird er verhaftet. Der bestohlene Brownlow nimmt ihn auf, doch Fagin zwingt ihn später zu einem Einbruch. Oliver wird angeschossen und schließlich von der Familie aufgenommen, die er bestehlen sollte. Danach beginnt eine weitere Verfolgung; auch der geheimnisvolle Monks tritt auf.

Der Roman zeigt die Misshandlung eines armen Waisenkindes und eine Welt, in der Ungerechtigkeit, Hunger und Tod für Arme und Kranke zur Regel gehören. Die Darstellung ist oft ironisch oder zynisch. Nach Erscheinen des Romans wurde das Armengesetz erstmals diskutiert und erfolgreich geändert.

A Christmas Carol wurde am 19. Dezember 1843 mit Illustrationen von John Leech veröffentlicht. Die Erzählung soll auf die Not der Armen in England aufmerksam machen. Der geizige Geschäftsmann Ebenezer Scrooge wird durch die Begegnung mit dem Geist seines verstorbenen Partners Marley und drei Weihnachtsgeistern verändert. Der Geist der vergangenen Weihnacht zeigt ihm seine Kindheit, der Geist der gegenwärtigen Weihnacht die arme Familie seines Schreibers Cratchit und seinen Neffen, der Geist der künftigen Weihnacht sein einsames Sterbebett und seinen Grabstein. Scrooge erkennt, dass sich das Ende ändern kann, wenn Menschen ihre Wege ändern, und wird fortan hilfsbereit.

Weitere zentrale Romane

David Copperfield entstand ab 1849 und beruht auf Erfahrungen aus Dickens’ frühem Leben. Wie Dickens klebt David Etiketten auf Flaschen, wird Anwaltsgehilfe, Reporter und erfolgreicher Schriftsteller; Mr. Micawber verweist satirisch auf Dickens’ Vater. Der stark autobiografische Bildungsroman schildert Davids Kindheit nach dem Tod seiner Eltern, die brutale Schule Mr. Creakles und die Fabrikarbeit bei Murdstone. Nach der Flucht zu seiner Tante Betsey Trotwood kann David eine Schule besuchen und steigt später beruflich auf. Dickens bezeichnete den Roman als seinen „Lieblingsroman“. Er kritisiert die Missachtung des Kindes und verbindet diese Kritik mit dem Appell zu sozialen Reformen.

Bleak House erschien 1852. Im Mittelpunkt stehen der über Jahrzehnte andauernde Erbschaftsstreit Jarndyce und Jarndyce, Lady Honoria Dedlock und ihre voreheliche Tochter Esther Summerson. Ein Kriminalfall entsteht, als der Anwalt Tulkinghorn Honorias Geheimnis entdeckt und eigennützig handelt. Der Roman zeigt die englische Ständegesellschaft der 1830er Jahre, satirisiert das Gerichtswesen und behandelt auch die Lage armer Kinder sowie Unterstützungssysteme.

Eine Geschichte aus zwei Städten von 1859 spielt zur Zeit der Französischen Revolution in London und Paris. Dr. Manette wird nach jahrelanger unschuldiger Haft in der Bastille nach London zurückgebracht. Seine Tochter Lucy liebt Charles Darnay; während der Terrorherrschaft in Paris wird Sydney Carton, zunächst eine Nebenfigur, zum tragischen Helden.

Große Erwartungen entstand 1860–1861 und ist ebenfalls ein Kindheits- und Jugendroman. Der Vollwaise Pip hilft dem entflohenen Zuchthäusler Magwitch und lernt später Miss Havisham sowie deren Pflegetochter Estella kennen. Ein unbekannter Wohltäter finanziert Pip eine vornehme Erziehung; Pip entwickelt sich zum Snob und entfernt sich von seinen Verwandten. Der Wohltäter erweist sich als Magwitch, der nach seiner Deportation in Australien reich geworden ist. Der Roman kritisiert das Gentleman-Ideal, Materialismus und Moralheuchelei der viktorianischen Gesellschaft und verbindet Sozialkritik mit Elementen der Gothic Novel.

Stil, Figuren und Werkumfang

Dickens schreibt blumig und poetisch, zugleich humorvoll und satirisch. Seine Vergleiche können Waisen mit Aktien und Wertpapieren oder Gäste einer Dinnerparty mit Möbeln verbinden. Figurennamen geben häufig Hinweise auf Aussehen, Rolle oder Bedeutung einer Figur, etwa „Tiny Tim“. Seine Figuren sind oft durch skurrile Namen und prägnante Charakterzüge einprägsam; „a scrooge“ wurde im Englischen beispielsweise zum Synonym für „a miser“, also einen Geizhals oder Geizkragen. Manche Figuren beruhen auf Personen, die Dickens kannte, etwa Harold Skimpole in Bleak House auf James Henry Leigh Hunt.

Zu seinen weiteren wichtigen Werken gehören Sketches by Boz (1836), The Pickwick Papers (März 1836–Oktober 1837), Nicholas Nickleby (März 1838–September 1839), Dombey und Sohn (Oktober 1846–April 1848), Harte Zeiten (April–August 1854), Klein Dorrit (Dezember 1855–Juni 1857), Unser gemeinsamer Freund (Mai 1864–November 1865) und das unvollendete Das Geheimnis des Edwin Drood (April–Juni 1870).

Dickens zählt zu den meistgelesenen Schriftstellern der englischen Literatur. Allein der Verlag Chapman & Hall verkaufte zwischen 1857 und 1892 700.000 Exemplare seiner Werke.