Big Ben

Begriff und Bedeutung

Big Ben bezeichnet genau genommen die schwerste der fünf Glocken im berühmten Uhrturm am Palace of Westminster in London. Diese Glocke wiegt 13,5 t und wird auch Great Bell genannt. Im allgemeinen Sprachgebrauch wird der Name Big Ben aber häufig auch auf die Uhr oder auf den ganzen Turm übertragen.

Der Turm selbst heißt seit September 2012 offiziell Elizabeth Tower. Vorher wurde er offiziell The Clock Tower genannt. Die Umbenennung erfolgte aus Anlass des diamantenen Thronjubiläums von Königin Elisabeth II. und wurde vom britischen Parlament gebilligt. Der Turm und seine Uhr gehören zu den bekanntesten Wahrzeichen Londons.

Glocken und Westminsterschlag

Die heutige Great Bell ist bereits die zweite große Glocke des Turms. Die erste Glocke wurde 1856 von John Warner & Sons in London gegossen. Sie sollte 14 Tonnen wiegen, wog aber knapp 17 Tonnen. Wegen dieser Fehlberechnung und eines zu schweren Schlaghammers bekam sie bei einem Test im Jahr 1857 einen über zwei Meter langen Riss.

Daraufhin wurde die Glocke eingeschmolzen und neu gegossen. Die zweite Glocke entstand am 10. April 1858 in der Whitechapel Bell Foundry und wurde im Oktober 1858 im Turm installiert. Nachdem das Uhrwerk am 31. Mai 1859 in Gang gesetzt worden war, erklang die Glocke erstmals am 11. Juli 1859 vom Uhrturm. Auch diese Glocke bekam im September 1859 einen Riss. Sie wurde so gedreht, dass der Schlaghammer nicht mehr auf den Riss traf; außerdem wurde das Gewicht des Hammers stark reduziert.

Der Name Big Ben wurde schon 1856 in The Times mit Sir Benjamin Hall in Verbindung gebracht, der zur Zeit der Installation der ersten Glocke First Commissioner of Works war. Möglicherweise trug auch die Bekanntheit des Schwergewichtsboxers Benjamin Caunt zur Verbreitung des Namens bei, da auch er im Volksmund Big Ben genannt wurde.

Neben der Great Bell gibt es vier Viertelstundenglocken. Sie spielen zu jeder Viertelstunde den bekannten Westminsterschlag. Die Glocken haben die Töne gis1, fis1, e1 und h0. Die Melodie besteht aus 20 Noten in 5 Takten; die vier Töne werden dabei in wechselnder Reihenfolge gespielt. Die Zahl der gespielten Takte entspricht der Zahl der vergangenen Viertelstunden.

Turm und Bauwerk

Der Elizabeth Tower ist 96,3 Meter hoch. Die ersten 61 Meter bestehen aus Ziegelstein mit einer Kalksteinfassade; die Spitze besteht aus Gusseisen. Charles Barry, der Architekt des Palace of Westminster, beauftragte Augustus Pugin mit dem Entwurf des Turms. Die Bauarbeiten wurden 1858 abgeschlossen.

Im Turm befand sich früher ein Gefängnis für Mitglieder der beiden Kammern des Parlaments. Es wurde zuletzt 1880 genutzt, als Charles Bradlaugh die religiöse Eidesformel nicht leisten wollte.

Der Turm steht nicht ganz senkrecht. Er hat heute einen Schiefstand von 0,26° und damit einen Überhang von 46 cm. Besichtigungen im Rahmen einer Führung sind möglich, seit 2010 allerdings nur für Einwohner Großbritanniens. Zuvor gab es aus Sicherheitsgründen Zugangsprüfungen für Gäste aus anderen Ländern; weil diese sehr aufwendig waren, wurde das Verfahren geändert.

Uhrwerk und Zifferblätter

Das Uhrwerk wurde 1848 von Sir George Airy und Edmund Denison entwickelt und vom Uhrmacher Edward John Dent hergestellt. Die vier Zifferblätter haben jeweils einen Durchmesser von sieben Metern. Die Minutenzeiger sind 4,3 Meter lang, die Stundenzeiger 2,74 Meter. Damit ist die Turmuhr die zweitgrößte Uhr Großbritanniens.

Unter jedem der vier Zifferblätter steht die lateinische Inschrift „Domine salvam fac reginam nostram Victoriam primam“, auf Deutsch: „Gott schütze unsere Königin Victoria die Erste“.

Für den Betrieb der Uhr sind ständig vier Mechaniker zuständig, die Keeper of the Great Clock, also „Hüter der Großen Uhr“. Dreimal pro Woche wird ein Elektromotor eingeschaltet, der die Uhr aufzieht. Das Pendel ist 3,9 Meter lang, wiegt insgesamt 299 kg und hat eine Schwingungsdauer von zwei Sekunden. Die Feinabstimmung erfolgt traditionell mit Penny-Münzen, die auf ein Tablett am Ende des Pendels gelegt werden. Wird eine Münze aufgelegt oder entfernt, verändert sich der Gang der Uhr um 0,4 Sekunden pro Tag.

Störungen und Sendetradition

Seit 1923 wurde der Glockenton stündlich live im Radio der BBC übertragen. Im Zweiten Weltkrieg stoppte die BBC diese Liveübertragung und sendete stattdessen eine Aufzeichnung. So sollte verhindert werden, dass Kriegsgegner aus Ton und Echo von Big Ben meteorologische Informationen gewinnen konnten.

Es kam mehrmals zu Störungen. Im August 1945 bremste eine große Schar von Staren, die sich auf den Zeigern niederließ, den Lauf der Uhr. Aus demselben Grund ging die Uhr 1949 fast fünf Minuten nach. In der Neujahrsnacht 1962 blockierten eisige Temperaturen die Mechanik, sodass das neue Jahr erst mit zehn Minuten Verspätung eingeläutet wurde.

Am 1. Mai 2004 fiel das viertelstündliche Glockenspiel für etwa eine Woche aus, weil ein tonnenschweres Gegengewicht abgerissen war. Die große Glocke schlug zur vollen Stunde jedoch weiter. Am 27. Mai 2005 stoppte das Uhrwerk für rund 90 Minuten; die Ursache wurde zunächst unterschiedlich dargestellt. Viele britische Medien machten Temperaturen von 31 °C verantwortlich, laut BBC soll jedoch ein defektes Zahnrad die Ursache gewesen sein. Im Oktober 2005 wurde die Uhr wegen Wartungsarbeiten zur Zeitumstellung angehalten und später wieder gestartet.

Ab dem 11. August 2007 schwieg das Glockenspiel sieben Wochen lang wegen Renovierungsarbeiten zur 150-Jahr-Feier. Die Uhr lief weiter, aber die bekannte Melodie erklang nicht. Die BBC nutzte in dieser Zeit statt des Live-Tons das Greenwich-Zeitsignal. Seit dem 1. Oktober 2007 war der normale Betrieb wiederhergestellt.

Große Restaurierung ab 2017

Vom 21. August 2017 nach dem Läuten um 12 Uhr bis zum Neujahrsläuten am 31. Dezember 2021 wurde das Glockenspiel wegen umfangreicher Renovierungsarbeiten ausgesetzt. Nur zu besonderen Anlässen wie Neujahr erklangen die Glocken trotzdem.

Für die Arbeiten wurde der gesamte Turm eingerüstet. Die Kosten waren zunächst auf rund 61 Millionen Pfund, ungefähr 68 Millionen Euro, veranschlagt. Während der Restaurierung wurden das Uhrwerk erneuert, die Zeiger und Glocken über Elektromotoren betrieben, die Kalksteinfassade repariert und Korrosion am gusseisernen Dach beseitigt. Außerdem wurden Sicherheits- und Brandschutzmaßnahmen angepasst und die Gläser der Zifferblätter erneuert.

Während der Arbeiten stellte sich heraus, dass die Schäden größer waren als erwartet. Gefunden wurden unter anderem asbesthaltige Baustoffe, größere Bombenschäden aus dem Zweiten Weltkrieg und umfangreicher Gebrauch bleihaltiger Anstriche. Deshalb wurde das Budget 2020 auf 79,9 Millionen Pfund erhöht. Die knapp 1300 neuen Glaselemente wurden in der Glashütte Lamberts in Waldsassen in mehreren Arbeitsschritten traditionell gefertigt und sind mundgeblasene Unikate. Ein Aufzug im Inneren soll künftige Arbeiten erleichtern. Die Beleuchtung der Zifferblätter wurde auf LED-Technik umgestellt, die ihre Farbe wechseln kann.

Bei der Analyse der alten Anstriche zeigte sich, dass die eisernen Elemente der Zifferblätter erst in den 1930er-Jahren schwarz gestrichen worden waren, vermutlich um Folgen der Luftverschmutzung zu kaschieren. Der ursprüngliche Anstrich wurde als Preußisch-Blau erkannt. Nach der Restaurierung wurden Zifferblätter und umgebende Fassadenelemente wieder in dieses ursprüngliche Farbschema zurückversetzt.