Public History: Öffentliche Geschichte analysieren

Public History hat zwei Seiten: Sie untersucht öffentliche Geschichtsangebote und gestaltet solche Angebote selbst. Angesprochen werden Menschen außerhalb der Fachwissenschaft, also nicht bloß Geschichtsforscher. Diese Erklärung nutzt das als Arbeitsdefinition: als Begriffsbestimmung für unsere Untersuchung. Im Forschungsfeld gibt es unterschiedliche Definitionen.

Typische Arbeitsfelder sind Museen, Ausstellungen, Filme und öffentlich zugängliche digitale Angebote. Fachleute können beispielsweise untersuchen, wie ein Film Vergangenheit zeigt. Sie können auch an der Gestaltung öffentlicher Angebote mitarbeiten. Die Öffentlichkeit kann an dieser Arbeit beteiligt sein.

Die Public-History-Bewegung entstand in den Vereinigten Staaten und Kanada in den 1970er-Jahren. Der erste Studiengang begann 1976 an der University of California in Santa Barbara, einer Universität. Öffentliche Geschichtsarbeit gab es bereits vorher. Das Datum eines Studiengangs bezeichnet deshalb nicht den Beginn jeder öffentlichen Beschäftigung mit Geschichte.

Prüfe zunächst die Belege: Worauf beruhen die Aussagen über Vergangenheit, und tragen die verwendeten Unterlagen diese Aussagen? Dazu kommen sechs Untersuchungsfragen. Sie helfen dir, die Herstellung eines Angebots und seine Beziehung zum Publikum zu erfassen.

Akteure sind die handelnden Personen oder Einrichtungen: Wer entscheidet, gestaltet und bezahlt? Bei der Auswahl prüfst du, welche Erfahrungen vorkommen und welche fehlen. Das Medium ist die Form der Vermittlung, etwa ein Film oder ein Audioguide, also ein Hörführer. Beim Publikum fragst du, wen das Angebot erreichen soll. Der Zweck bezeichnet das angestrebte Ziel. Bei der Wirkung untersuchst du, was das Angebot beim Publikum tatsächlich auslöst.

Trenne Absicht, Gestaltung und nachgewiesene Wirkung. Aus Ton, Bildern oder ausgewählten Gegenständen kannst du mögliche Wirkungen begründet vermuten. Damit ist noch nicht bewiesen, was Besucher empfinden oder lernen. Dazu brauchst du Untersuchungen der Rezeption, also der Aufnahme und der Reaktionen des Publikums, etwa Besucherforschung.

Menschen verbinden Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft miteinander. Der Historiker Jörn Rüsen erklärt diesen Zusammenhang mit dem Begriff Geschichtsbewusstsein: Menschen deuten vergangene Erfahrungen, verstehen damit ihre heutige Lage und bedenken künftige Handlungsmöglichkeiten. Daraus entsteht keine sichere Vorhersage. Auch persönliche Orientierung entwickelt sich im Austausch mit anderen.

Beispieltext, ausgedacht: Eine Jugendliche erfährt aus alten Vereinsunterlagen, dass freiwillige Helfer früher den Trainingsbetrieb ermöglichten. Dadurch versteht sie die Bedeutung der heutigen Helfergruppe und möchte künftig selbst helfen. Sie verbindet drei Zeiten miteinander. Ihr Wunsch ist noch kein verwirklichtes Vorhaben.

Für die Unterscheidung helfen weitere Arbeitsbegriffe. Geschichtskultur meint gesellschaftliche Formen des Umgangs mit Geschichte und die Verständigung darüber. Im ausgedachten Vereinsbeispiel gehört dazu die gemeinsame Entscheidung, wie der Verein seine Vergangenheit öffentlich zeigt. Erinnerungskultur richtet den Blick besonders auf gemeinsames Erinnern und die Bedeutung der Vergangenheit für Gruppen. Das steht im Vordergrund, wenn Vereinsmitglieder bei einer Feier an frühere Helfer erinnern.

Public History konzentriert sich auf die Untersuchung und Herstellung öffentlicher Geschichtsangebote. Im Vereinsbeispiel wäre das die Arbeit am öffentlichen Hörführer oder die Untersuchung seiner Gestaltung. Die Begriffe setzen unterschiedliche Schwerpunkte, schließen einander aber nicht aus. Ein Vorgang kann zu mehreren Blickrichtungen passen.

Wenn Fachleute und weitere Beteiligte zusammenarbeiten, können zusätzliche Perspektiven sichtbar werden. Shared authority bedeutet hier geteilte Verantwortung bei der Erarbeitung und Vermittlung von Geschichte. Beteiligte können Wissen einbringen und mitentscheiden. Ihre Mitwirkung ersetzt jedoch nicht die Prüfung von Belegen.

Ein Auftrag kann einen Konflikt auslösen: Ein Geldgeber verfolgt bestimmte Interessen, während Fachleute unabhängig urteilen sollen. Dass jemand ein Angebot bezahlt, beweist aber keine Fälschung. Ebenso macht eine Quellenliste eine einseitige Auswahl nicht von selbst ausgewogen.

Die beruflichen Verhaltensregeln des National Council on Public History, kurz NCPH, verlangen unter anderem einen redlichen Umgang mit Belegen, Offenheit gegenüber unterschiedlichen kulturellen Perspektiven und ein unabhängiges fachliches Urteil.

Für dein Urteil nutzen wir konkrete Maßstäbe: Sind Aussagen überprüfbar belegt? Welche Perspektiven werden sichtbar? Werden Interessen offengelegt und Unsicherheiten benannt? Prüfe, wie das jeweilige Angebot nach diesen Maßstäben arbeitet. Begründe dein Urteil, statt aus seiner Finanzierung auf seinen Wahrheitsgehalt zu schließen.