Kurfürsten: Königswahl und Macht im Reich

Das Heilige Römische Reich war ein Reich, zu dem viele einzelne Herrschaftsgebiete gehörten. Fürsten waren hochrangige Herrscher im Reich. Die Kurfürsten bildeten unter ihnen einen besonderen Kreis: Seit dem 13. Jahrhundert hatten sie das alleinige Recht, den römisch-deutschen König zu wählen. Andere Reichsfürsten durften dann nicht mitwählen.

Gewählt wurde der König. Mit seiner Herrschaft war seit dem 10. Jahrhundert auch der Anspruch auf das Kaisertum verbunden. Das bedeutet: Der König beanspruchte auch die Stellung des Kaisers für sich. Königswahl und Kaisertum hingen also zusammen, waren aber nicht dasselbe.

Im Mittelalter gehörten sieben Fürsten zum Kreis der Kurfürsten. Diese Zahl blieb nicht unverändert. Am Ende des Reiches waren es zehn Kurfürsten. Als das Heilige Römische Reich 1806 aufhörte zu bestehen, verlor auch das Kurfürstenamt seine Aufgabe.

Die ursprünglichen sieben Kurfürsten teilten sich in zwei Gruppen. Drei waren geistliche Fürsten: Sie hatten ein hohes Amt in der Kirche und waren zugleich Fürsten. Dazu gehörten die Erzbischöfe von Mainz, Köln und Trier. Ein Erzbischof ist ein hoher Amtsträger der Kirche.

Die anderen vier waren weltliche Fürsten. Ihr Fürstenamt war kein Kirchenamt. Dazu gehörten der König von Böhmen, der Pfalzgraf bei Rhein, der Herzog von Sachsen und der Markgraf von Brandenburg. König, Pfalzgraf, Herzog und Markgraf sind hier unterschiedliche Herrschertitel.

Beide Gruppen gehörten zum selben Kreis der Königswähler. Auch der König von Böhmen war also einer der Kurfürsten, die den römisch-deutschen König wählten.

Die Goldene Bulle war ein wichtiges Gesetz für das Reich. Kaiser Karl IV., der damalige Kaiser, ließ darin 1356 die Rechte und Pflichten der Kurfürsten und die Regeln der Königswahl festhalten. Damit sollten Streit um die Nachfolge und die Wahl konkurrierender Könige vermieden werden.

Nach dem Tod eines Königs musste der Erzbischof von Mainz die Kurfürsten innerhalb von 30 Tagen nach Frankfurt am Main zusammenrufen. Vor der Wahl mussten die Wähler schwören, ohne geheime Absprachen oder Bezahlung zu entscheiden. Eine Mehrheit der Stimmen genügte: Bei sieben Stimmen waren das mindestens vier. Es mussten also nicht alle für denselben Kandidaten stimmen.

Die Wähler durften Frankfurt nicht verlassen, bevor ein König gewählt war. War 30 Tage nach ihrem Eid noch keine Entscheidung gefallen, sollten sie nur noch Brot und Wasser bekommen. Diese Frist begann mit dem Eid, nicht mit dem Tod des Königs.

Die Königswahl war auch ohne Zustimmung des Papstes gültig. Der Papst ist das Oberhaupt der katholischen Kirche. Außerdem durfte ein Gebiet, an das eine Kurstimme gebunden war, nicht geteilt werden. Andere Gebiete im Besitz desselben Kurfürsten konnten dagegen weiterhin geteilt vererbt werden.

Wer König werden wollte, brauchte die Stimmen der Kurfürsten. Die Bewerber mussten ihnen dafür umfangreiche Zugeständnisse machen. Das bedeutet: Sie mussten Forderungen der Kurfürsten erfüllen, etwa ihnen besondere Rechte geben. Solche Zusagen wurden schriftlich festgehalten. Seit dem Ende des 12. Jahrhunderts mussten Bewerber zum Teil auch große Geldsummen an die Kurfürsten zahlen.

Das stärkte die Macht und Unabhängigkeit der Fürsten gegenüber dem König. Die Kurfürsten konnten also nicht nur einen Herrscher auswählen. Sie konnten auch beeinflussen, unter welchen Bedingungen er herrschte.

Auch ein Kaiser musste auf die Kurfürsten Rücksicht nehmen, wenn er die Wahl seines gewünschten Nachfolgers nicht gefährden wollte. Er war dafür auf ein gutes Verhältnis zu ihnen angewiesen.

Ihr Einfluss blieb dennoch nicht zu jeder Zeit gleich. Bis 1630 hing ihre politische Rolle stark davon ab, wie weit der jeweilige Kaiser sie an der Politik des Reiches beteiligte.