Heiliges Römisches Reich einfach erklärt

Das Heilige Römische Reich entwickelte sich im 10. Jahrhundert. Es bestand aus vielen Herrschaftsgebieten. Seine Grenzen veränderten sich im Laufe der Jahrhunderte stark.

Ein Nationalstaat versteht sich als Staat einer gemeinsamen Nation, also einer Gemeinschaft mit einem gemeinsamen Zugehörigkeitsgefühl. Das Heilige Römische Reich verband dagegen verschiedene Bevölkerungsgruppen und Herrschaftsgebiete. Ein gemeinsames Nationalgefühl über alle Gebiete hinweg entwickelte sich nicht. In der Frühen Neuzeit, der Zeit nach dem Mittelalter, wurden im Reich zwölf verschiedene Sprachen gesprochen. Deutsch war am verbreitetsten.

Auch der zeitweise verwendete Namenszusatz „deutscher Nation“ machte das Reich nicht zu einem modernen Nationalstaat. Der Name „römisch“ drückte einen Anspruch der mittelalterlichen Herrscher aus: Sie sahen sich als Nachfolger der römischen Kaiser des Altertums. „Heilig“ verwies auf ihren Anspruch, ihre Herrschaft von Gott erhalten zu haben.

Du kannst dir das Reich als gemeinsames Dach über vielen Gebieten vorstellen. Diese hatten eigene Herrscher, mussten aber gemeinsame Reichsgesetze beachten. Die Bewohner unterstanden ihrem jeweiligen Landesherrn, also dem Herrscher ihres Gebietes, nicht direkt dem Kaiser. In Reichsstädten übernahm die jeweilige Stadtregierung diese Rolle.

Der Kaiser war das Oberhaupt des Reiches. Besonders seit der Frühen Neuzeit konnte er politisch nur gemeinsam mit den Reichsständen wirksam handeln. Reichsstände waren Herrscher oder Gemeinschaften, etwa Städte, die im Reichstag einen Sitz und eine Stimme hatten. Das bedeutet: Sie durften dort mitberaten und abstimmen. Sie unterstanden keinem anderen Landesherrn. Der Reichstag war ihre gemeinsame Versammlung für Angelegenheiten des Reiches.

Eine besondere Gruppe von Fürsten waren die Kurfürsten. Sie wählten den römisch-deutschen König. Die Goldene Bulle, ein wichtiges Reichsgesetz, legte 1356 sieben wahlberechtigte Fürsten fest. Nur diese Kurfürsten hatten nach dieser Regelung das Recht zur Königswahl. Sie bestimmte außerdem, dass bei der Wahl die Mehrheit entschied: Wer mehr als die Hälfte der Stimmen erhielt, gewann. Zuvor war umstritten gewesen, wer wählen durfte; mehrfach waren zwei Bewerber gewählt worden.

Der Kaiser konnte wichtige Fragen nicht allein entscheiden. Rechtsgelehrte, also Kenner des Rechts, zählten im 18. Jahrhundert etwa Reichssteuern und Reichsgesetze zu den Aufgaben, für die er die Zustimmung des Reichstags brauchte. Reichssteuern waren Geldzahlungen für das Reich. Seit 1663 tagte der Reichstag dauerhaft in der Stadt Regensburg.

Die einzelnen Gebiete hatten viele eigene Rechte. Sie standen aber nicht außerhalb der gemeinsamen Ordnung: Reichsgesetze, Gerichte und Beschlüsse des Reichstags galten auch für sie.

Seit der Frühen Neuzeit gehörten Rechtsschutz und Friedenswahrung zu den wichtigsten Aufgaben des Reiches. Es sollte also Menschen und Gebiete vor Rechtsverletzungen schützen und Streit nach gemeinsamen Regeln lösen. Dazu gehörte auch, Bewohner vor ungerechtem Handeln ihrer Landesherren zu schützen. Kleinere Reichsstände sollten Schutz vor Rechtsverletzungen durch mächtigere Reichsstände und den Kaiser erhalten.

1495 wurde unter dem römisch-deutschen König Maximilian I. die Reichsordnung verändert. Dazu gehörten der Ewige Landfrieden und die Einrichtung des Reichskammergerichts. Der Ewige Landfrieden sollte gewaltsame Auseinandersetzungen begrenzen. Das Reichskammergericht sollte Streit durch geregelte Verfahren lösen, statt ihn mit Waffen auszutragen. Bewohner konnten dort auch gegen ihren eigenen Landesherrn einen Prozess führen, also einen Streit vor Gericht austragen. Dabei ging es um die Anwendung des Rechts, nicht um die Wahl eines neuen Landesherrn oder das Beschließen neuer Reichsgesetze.

Eine weitere Hilfe waren die Reichskreise. Das waren Zusammenschlüsse benachbarter Reichsgebiete. Sie sollten den Frieden in ihrer Gegend sichern, Konflikte lösen und Reichsgesetze bekannt machen und durchsetzen.

Diese Regeln bedeuteten nicht, dass jeder Streit friedlich endete. Die Änderungen von 1495 ließen sich nicht vollständig umsetzen. Das Reichskammergericht und die Reichskreise bestanden jedoch weiter und boten Wege, Konflikte nach Regeln zu lösen.

Das Ende hatte mehrere Ursachen. Seit der Mitte des 18. Jahrhunderts konnte das Reich seine Mitglieder immer schlechter vor mächtigen Gegnern innerhalb und außerhalb des Reiches schützen.

Zwei besonders große Herrschaftsgebiete waren Österreich und Brandenburg-Preußen. Zu beiden gehörten auch Gebiete außerhalb des Reiches. Ab 1740 belastete ihr wachsender Streit um Macht den Zusammenhalt. Beide verfolgten zunehmend eigene Ziele, statt die gemeinsame Ordnung zu stärken. Auch mittelgroße Reichsgebiete wollten mehr eigene Macht. Die gemeinsamen Regeln wurden immer weniger beachtet.

Dazu kamen die Kriege Napoleons, des französischen Herrschers und Heerführers. Am 12. Juli 1806 schlossen sich mehrere Fürstentümer, also von Fürsten regierte Gebiete, zum Rheinbund zusammen. Napoleon war dessen Schutzherr: Der Bund stand unter seinem Schutz. Die Mitglieder erklärten am 1. August ihren Austritt aus dem Reich. Die Kriege und diese Austritte machten das Reich nahezu handlungsunfähig: Es konnte kaum noch gemeinsam handeln.

Am 6. August 1806 legte Kaiser Franz II. die Reichskrone nieder. Er gab damit sein Amt als Kaiser des Reiches auf. Damit endete das Heilige Römische Reich. Dieser letzte Schritt war der Abschluss einer längeren Schwächung, nicht deren einzige Ursache.