Homer: Dichter, Epen und die Homerische Frage

Homer gilt traditionell als griechischer Dichter der Ilias und der Odyssee. Das bedeutet: Die beiden Werke werden seit langer Zeit mit seinem Namen verbunden. Es beweist aber nicht, dass er sie tatsächlich geschrieben hat. Solche Erzählungen in Versen, also Gedichtzeilen, heißen hier Epen; ein einzelnes Werk heißt Epos.

Homers Geburtsort sowie sein Geburts- und Todesdatum sind nicht sicher bekannt. Nicht einmal seine Existenz ist sicher. Auch das Bild vom blinden, armen Wandersänger ist kein gesichertes Wissen über sein Leben. Diese Vorstellung geht unter anderem auf ein Gedicht zurück, das höchstwahrscheinlich nicht von Homer stammt.

Die Homerische Frage betrifft vor allem die Verfasser der beiden Epen: Hat derselbe Dichter beide Werke geschaffen? Stammt nur die Ilias von ihm? Oder stehen hinter dem Namen Homer mehrere Dichter? Forscher vertreten unterschiedliche Antworten. Auch die genaue Entstehungszeit der Werke ist umstritten.

Den Epen liegen ältere, mündlich weitergegebene Geschichten zugrunde. Sänger trugen sie aus dem Gedächtnis vor. Bei der Odyssee wurden wahrscheinlich verschiedene frühe Fassungen jahrhundertelang vorgetragen und dabei verändert. Der Rhythmus der Verse half den Sängern, sich den Text zu merken. In den Epen begegnen dir außerdem wiederkehrende Formulierungen und ganze wiederholte Verse.

In der Odyssee wurden nach der heute allgemein akzeptierten Auffassung der Forscher mehrere ältere, kürzere Erzählungen in Versen zusammengefügt. Doch wie daraus erstmals ein geschriebener Text wurde, ist nicht genau geklärt. Bei der Ilias nehmen manche Forscher an, dass jemand den Text diktierte. Andere meinen, der Dichter habe selbst geschrieben. Eine dieser Möglichkeiten als bewiesenen Ablauf zu erzählen, wäre falsch.

Auch nach dem Aufschreiben gab es unterschiedliche Textfassungen. Gelehrte verglichen später Texte und stellten einheitlichere Fassungen zusammen. Eine erste Niederschrift und die spätere Bearbeitung sind also verschiedene Schritte. Vollständige Abschriften der Ilias oder der Odyssee aus der Antike, dem griechischen und römischen Altertum, sind nicht erhalten.

Die Ilias erzählt einen Abschnitt des Krieges um die Stadt Troja. Im Mittelpunkt steht der Zorn des Kämpfers Achilleus. Die Handlung umfasst nur 51 Tage. Der Krieg läuft in der Erzählung zu diesem Zeitpunkt bereits seit neun Jahren. Die Ilias erzählt also nicht den gesamten Krieg. Auch die List mit dem Trojanischen Pferd und das Ende des Krieges werden nicht in ihr erzählt.

Die Odyssee handelt von den Abenteuern des Königs Odysseus von Ithaka nach dem Ende des Trojanischen Krieges. Seine Seefahrten dauern mit Unterbrechungen weitere zehn Jahre. Dabei verliert er alle seine Gefährten. Schließlich kehrt er in seine Heimat zurück. Ein weiterer Teil der Geschichte handelt davon, wie sein Sohn Telemachos nach ihm sucht.

Die Odyssee erzählt die Ereignisse nicht einfach der Reihe nach. Sie setzt kurz vor Odysseus’ Rückkehr nach Ithaka ein und blickt auch auf frühere Erlebnisse zurück. Beide Epen sind in jeweils 24 Abschnitte eingeteilt. Diese Abschnitte heißen Gesänge. Die gleiche Anzahl bedeutet aber nicht, dass die Werke dieselbe Handlung haben.

Historische Quellen sind Spuren der Vergangenheit, die Forscher untersuchen. Auch die Epen können vorsichtig Hinweise auf antikes Leben, Kämpfe und Vorstellungen von Göttern geben. Doch Dichtung und Wahrheit sind darin eng verbunden. Ein erzähltes Ereignis ist deshalb noch kein nachgewiesenes Ereignis. Hinweise müssen durch Ausgrabungen und weitere Forschungen überprüft werden.

Bei Troja kommen Forscher zu unterschiedlichen Ergebnissen. Der Ausgrabungsforscher Manfred Korfmann hielt einen geschichtlichen Kern der Ilias nach dem damaligen Wissen und nach Wahrscheinlichkeit für möglich und einleuchtend. Er betonte aber: Ein bestimmter bedeutender Trojanischer Krieg ist nicht nachgewiesen. Der Geschichtsforscher Frank Kolb hielt dagegen Homers glanzvolle Stadt Troja für eine dichterische Erfindung, nicht für eine geschichtliche Erinnerung. Die beiden beurteilen den Bezug zwischen Erzählung und Vergangenheit also unterschiedlich.

Auch die Irrfahrten des Odysseus haben über weite Teile märchenhafte Züge. Versuche, ihnen wirkliche Schauplätze zuzuordnen, bleiben bis auf wenige Textstellen mit tatsächlich existierenden Orten Vermutungen. Ein in einer Geschichte genannter Ort beweist nicht, dass alle dort erzählten Abenteuer geschehen sind. Über Homers Leben wissen wir wenig; über den Wahrheitsgehalt einzelner Erzählungen müssen wir ebenfalls gesondert nachdenken.