Hochkultur: Merkmale und Begriffskritik

Eine Gesellschaft besteht aus Menschen, die zusammenleben und ihr Zusammenleben ordnen. Als Hochkultur bezeichnet die Geschichtsforschung eine Gesellschaft mit einer besonders vielschichtigen Ordnung. Dafür wird auch das Wort „komplex“ verwendet: Viele unterschiedliche Bereiche des Lebens hängen zusammen.

Dazu können Städte, Schrift, verschiedene Berufe, Herrschaft und eine Verwaltung gehören. Eine Verwaltung erledigt Aufgaben für die gemeinsame Ordnung. Es geht also um den Aufbau des Zusammenlebens, nicht darum, ob einzelne Menschen besonders klug waren.

Eine einzige, allgemein anerkannte Erklärung dafür, welche Gesellschaften als Hochkulturen gelten, gibt es nicht. Die Religionsforscherin Ulrike Peters weist auf diese fehlende gemeinsame Definition hin. Eine Definition erklärt genau, was ein Begriff bedeutet. Nach Peters wird der Begriff trotzdem weiterhin in der Wissenschaft verwendet und mit bestimmten Eigenschaften verbunden. Deshalb bleibt teilweise umstritten, welche Gesellschaften dazugehören.

Bei Hochkulturen treten bestimmte Merkmale häufig, aber nicht immer gemeinsam auf. Dazu gehören Städte und große Bauwerke, Schrift sowie eine Herrschaft mit Verwaltung. Auch eine Religion mit Priestern gehört zu den häufig genannten Merkmalen. Priester übernehmen besondere religiöse Aufgaben.

Weitere Merkmale betreffen die Versorgung und die Arbeit. Landwirtschaft kann mehr Nahrung hervorbringen, als gerade gebraucht wird. Das nennt man einen Überschuss. Hinzu kommen die Verarbeitung von Metall, Märkte, der Handel mit Geld und Arbeitsteilung. Arbeitsteilung bedeutet, dass Menschen unterschiedliche Aufgaben übernehmen.

Der Geograf Herbert Wilhelmy, ein Forscher über die Erde und ihre Lebensräume, erklärte die Entwicklung von Hochkulturen mit regelmäßig erzeugten Nahrungsüberschüssen. Wichtig waren nach seiner Erklärung Grundnahrungsmittel, die sich lagern ließen. Als Beispiele nannte er Reis in Ost-Asien und Mais in Mittelamerika.

Die Merkmale sind keine starre Checkliste. Forscher sind sich nicht einig, welche davon unbedingt vorhanden sein müssen und welche Kombination ausreicht. Schrift ist deshalb ein Hinweis unter mehreren. Ein Schriftfund allein entscheidet die Einordnung nicht und belegt auch nicht zugleich Städte oder große Bauwerke.

Die Archäologie erforscht die Vergangenheit anhand von erhaltenen Dingen und Spuren. Dazu gehören Gebäude, Werkzeuge und Kunstwerke. Forscher halten zuerst genau fest, was sie vorfinden. Danach ordnen und untersuchen sie die Funde. Erst darauf bauen sie ihre Erklärungen über das frühere Leben auf.

Gegenstände lassen sich nach Form und Material ordnen und mit anderen Funden vergleichen. Medizinische Untersuchungen alter menschlicher Knochen können Hinweise auf Krankheiten, Ernährung und Lebensbedingungen geben. Sie erlauben also vorsichtige Aussagen über die Gesundheit früherer Menschen, nicht ohne weitere Belege über deren Reichtum.

Wichtig ist auch, wo ein Gegenstand lag und welche Spuren ihn umgeben. Diese Fundumstände heißen Befund. Bei einem Grab gehören etwa die Lage der Knochen, beigelegte Gegenstände und die Erdschichten dazu. Tiergänge können die ursprüngliche Anordnung verändern. Deshalb muss man prüfen, ob die Lage noch dem Zustand bei der Bestattung entspricht.

Beim Ausgraben wird der Befund zerstört. Fotos, Zeichnungen und Beschreibungen halten deshalb die Zusammenhänge fest. Graben ist nur ein kleiner Teil der Arbeit. Das Festhalten, Auswerten, Erhalten und Aufbewahren der Funde nimmt den weitaus größten Teil ein. Eine vorsichtige Erklärung nennt, was tatsächlich beobachtet wurde und was sich daraus ableiten lässt.

Der Begriff entstand in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Damals war die Vorstellung verbreitet, Gesellschaften entwickelten sich auf einer festen Stufenleiter vom Einfachen zum Vielschichtigen. „Hochkultur“ hieß in diesem Modell die höchste Stufe.

Diese Vorstellung wurde später grundlegend kritisiert. Sie machte aus Unterschieden eine Rangordnung: Manche Kulturen erschienen als höher, andere als niedriger. Das Wort „hoch“ kann diese alte Bewertung noch heute nahelegen.

In der heutigen Geschichtsforschung bedeutet „Hochkultur“ eine komplexe Gesellschaft. „Komplex“ heißt vielschichtig organisiert, nicht wertvoller. Der Begriff wird dort ohne die frühere Bewertung in höhere und niedrigere Entwicklungsstufen verwendet. Oft wird er durch Ausdrücke wie „komplexe Gesellschaft“ oder „städtische Gesellschaft“ ersetzt.

Du kannst also untersuchen, wie Menschen ihr Zusammenleben ordneten, ohne ihnen einen unterschiedlichen Wert zuzuschreiben. Davon zu unterscheiden ist eine weitere offene Frage: Welche Gesellschaften als Hochkulturen gelten, bleibt teilweise umstritten.