Altsteinzeit: Leben, Werkzeuge und Funde verstehen

Die Altsteinzeit war der erste und längste Abschnitt der Urgeschichte, also der frühen Geschichte der Menschen. Ihr Beginn vor etwa 2,5 Millionen Jahren wird mit der Herstellung erster Steinwerkzeuge verbunden. Als Ende wird 9.700 v. Chr. angegeben. Die Abkürzung „v. Chr.“ bedeutet „vor Christus“ und bezeichnet Jahre vor dem Beginn unserer Zeitrechnung.

Diese Einteilung passt nicht überall auf der Welt gleich. Auch der Übergang zum Ackerbau fand zu unterschiedlichen Zeiten statt. In Europa folgte auf die Altsteinzeit zunächst die Mittelsteinzeit. Die Menschen gingen dort erst später zur Landwirtschaft über.

Die Altsteinzeit lag in einem Eiszeitalter. Das bedeutet keinen dauernden Winter: Ein Eiszeitalter umfasst Kaltzeiten und dazwischenliegende Warmzeiten. Die letzte Kaltzeit endete vor etwa 11.700 Jahren. Auch die heutige Warmzeit liegt innerhalb des Eiszeitalters.

Die Menschen der Altsteinzeit waren Jäger und Sammler. So nennt man Menschen, die ihre Nahrung größtenteils durch die Jagd, den Fischfang und das Sammeln wildwachsender Pflanzen oder kleiner Tiere gewinnen. Dazu gehörten etwa Früchte, Nüsse und Wurzeln. Ihre Nahrung stammte nicht aus eigenem Ackerbau.

Viele Jäger- und Sammlergruppen nutzten ein breites, wechselndes Nahrungsangebot. Sie zogen je nach Jahreszeit in großen Gebieten umher. Der Wechsel des Aufenthaltsortes gehörte also zur Nutzung dieses wechselnden Angebots. Dazu brauchten sie genaue Kenntnisse ihrer Umgebung.

Jäger und Sammler lebten aber nicht alle gleich. Gruppen, die vor allem bestimmte, örtlich häufige Tier- oder Pflanzenarten nutzten, konnten länger an einem Ort bleiben. Längeres Bleiben bedeutete deshalb nicht schon Ackerbau. Auch kannst du Beobachtungen an heutigen Jäger- und Sammlergruppen nur begrenzt auf Menschen der Altsteinzeit übertragen.

Menschen stellten in der Altsteinzeit Steinwerkzeuge her. Sie nutzten aber auch Holz und Knochen als Werkzeugmaterial. Speere waren Waffen für die Jagd. Ein bekanntes Beispiel sind die rund 300.000 Jahre alten Schöninger Speere. In Schöningen, einem Ort im heutigen Niedersachsen, wurden 7 Speere aus Fichtenholz inmitten von 18 Wildpferdeskeletten gefunden. Sie konnten geworfen werden.

Feuer lieferte Wärme und Licht. Es schützte vor Raubtieren, vor allem nachts. Damit konnten Menschen auch in dunklen und kälteren Abendstunden tätig sein. Feuer half außerdem bei der Herstellung von Jagdwerkzeugen. Beim Kochen wurde Nahrung leichter zu kauen und zu verdauen. Durch Trocknen und Räuchern über dem Feuer ließ sich Fleisch länger aufbewahren. Räuchern bedeutet, Fleisch dem Rauch auszusetzen.

Menschen lernten den Umgang mit Feuer schrittweise. Feuer zu nutzen bedeutete nicht unbedingt, es schon selbst entzünden zu können. Ein früher Schritt könnte gewesen sein, vorhandenes Feuer an einen anderen Ort zu bringen. Ein Feuer am Brennen zu halten und ein neues Feuer selbst zu entzünden sind unterschiedliche Fähigkeiten. Vermutlich verlief die Entwicklung nicht bei allen Gruppen zur gleichen Zeit.

Archäologen sind Forscher, die Überreste aus der Vergangenheit untersuchen. Sie fragen zuerst: Was wurde gefunden? Danach überlegen sie, was der Fund über das Leben der Menschen verraten könnte. Ein Fund und seine Erklärung sind nicht dasselbe.

Bei den Schöninger Speeren wurden Holzwaffen zusammen mit Wildpferdeskeletten gefunden. Das spricht dafür, dass die Waffen bei der Jagd auf Wildpferde eine Rolle spielten. Den genauen Ablauf einer einzelnen Jagd kannst du daraus nicht ablesen.

Der Name Altsteinzeit hängt mit den vorwiegenden Funden von Steinwerkzeugen zusammen. Werkzeuge aus Holz und Knochen werden vergleichsweise selten gefunden. Das bedeutet nicht, dass Menschen ausschließlich Stein verwendeten. Die Fundzahlen belegen auch nicht die genaue Zahl aller damals genutzten Werkzeuge.

Wie vorsichtig Forscher erklären müssen, zeigt Chesowanja, ein Fundort in Kenia, einem Land in Ostafrika. Dort wurden 1,4 Millionen Jahre alte rote Tonklumpen gefunden. Sie waren stark erhitzt worden. Das könnte auf die Nutzung von Feuer durch Menschen hinweisen. Doch bei natürlichen Buschfeuern können ähnliche Klumpen entstehen. Ob Menschen dort das Feuer kontrollierten, ist deshalb umstritten.