Keilschrift: Entstehung, Zeichen und Bedeutung

In Mesopotamien, dem Land zwischen den Flüssen Euphrat und Tigris, entstanden große Städte. Dort mussten Menschen Vorräte sammeln, lagern und verteilen. Wer hatte etwas geliefert? Wie viel wurde ausgegeben? Solche Angaben im Gedächtnis zu behalten, wurde bei vielen Vorgängen schwierig.

Um 3300 v. Chr. hielten Menschen im südlichen Mesopotamien solche Angaben mit Bildzeichen und Zahlzeichen auf Ton fest. Das half bei der Verwaltung, also beim Ordnen und Kontrollieren von Aufgaben und Vorräten. Aus den frühen Bildzeichen entwickelte sich nach und nach die Keilschrift.

Anfangs ritzten Schreiber Zeichen ein. Später drückten sie mit einem Griffel, etwa aus Schilfrohr, keilförmige Spuren in weichen Ton. Ein Griffel ist ein Schreibstift. Die Form dieser Eindrücke gab der Schrift ihren Namen.

In der entwickelten Keilschrift erfüllten Zeichen verschiedene Aufgaben. Ein Wortzeichen stand für ein ganzes Wort. Ein Silbenzeichen gab eine Silbe wieder, also eine gesprochene Einheit. Ein Wort kann aus einer oder mehreren Silben bestehen. Du hörst zum Beispiel in „Mama“ die Silben „Ma“ und „ma“. Das ist ein heutiges Beispiel zum Verstehen von Silben.

Ein Determinativ war ein stummer Hinweis: Es zeigte an, zu welcher Gruppe ein Wort gehörte, etwa zu Personen oder Orten. Beim Vorlesen wurde dieser Hinweis nicht mitgesprochen. Er half, das folgende oder zugehörige Wort richtig einzuordnen.

Die Aufgabe eines Zeichens hing auch vom Zusammenhang ab. Deshalb reichte es beim Lesen nicht, einzelne Keile zu zählen. Schreiber mussten die Zeichen und ihre Verwendung lernen.

Keilschrift ist keine einzelne Sprache. Sumerisch und Akkadisch waren verschiedene Sprachen, die mit Keilschrift geschrieben wurden. Die Schreiber passten die Verwendung der Zeichen an ihre jeweilige Sprache an.

Besonders Silbenzeichen halfen dabei: Sie gaben Laute wieder, aus denen sich Wörter zusammensetzen ließen. Wortzeichen konnten in verschiedenen Sprachen unterschiedlich gelesen werden. Ein gemeinsames Zeichen musste deshalb nicht überall gleich klingen.

Du kennst eine ähnliche Unterscheidung von Schrift und Sprache: Unsere lateinischen Buchstaben werden für deutsche und englische Wörter genutzt. Das ist ein heutiger Vergleich. Er bedeutet nicht, dass Keilschrift genauso wie unser Alphabet aufgebaut war.

Eine Tontafel kann dir etwas über das Leben früherer Menschen verraten. Du musst aber prüfen, was auf ihr steht und welche Angaben dir fehlen. Eine einzelne Aufzeichnung erzählt nicht das ganze Leben ihrer Verfasser.

Unser Material ist eine Beschreibung eines echten Objekts im Metropolitan Museum of Art. Sie ist keine wörtliche Übersetzung der Tafel. Das Museum bezeichnet das Stück als Quittung für Gerste und datiert es auf um 557 v. Chr. Gerste ist eine Getreideart. Als Herkunft nennt es vermutlich Babylon in Mesopotamien. Das Stück besteht aus Ton. In den hier genutzten Museumsangaben werden Schreiber und Empfänger nicht genannt.

Daraus kannst du begründet schließen: Der Empfang von Gerste wurde schriftlich festgehalten. Ob die beteiligten Menschen zufrieden waren, sagt die vorliegende Beschreibung nicht. Das wäre eine Vermutung, also eine Aussage, die durch unser Material noch nicht belegt ist.