Impfung: aktive und passive Immunisierung

Haut, Schleimhäute und Tränenflüssigkeit erschweren Krankheitserregern das Eindringen. Gelangen Erreger trotzdem hinein, reagieren angeborene und erworbene Abwehr gemeinsam. Fresszellen gehören zur schnellen angeborenen Abwehr. Die erworbene, auch adaptive Abwehr richtet sich gezielt gegen Antigene. Passende Immunzellen werden aktiviert und vermehren sich.

Aktivierte B-Zellen können zu Plasmazellen werden, die Antikörper bilden. Antikörper binden an passende Antigene. T-Helferzellen unterstützen die gezielte Abwehr; T-Killerzellen können infizierte Körperzellen zerstören. Nach der Reaktion können Gedächtniszellen zurückbleiben. Sie ermöglichen bei erneutem Kontakt mit dem passenden Antigen eine schnellere Antwort.

Aktive Impfstoffe können dem Immunsystem ein Antigen auf verschiedene Weise zeigen.

Lebendimpfstoffe enthalten abgeschwächte, noch vermehrungsfähige Erreger. Beispiele sind Impfstoffe gegen Masern, Mumps, Röteln und Windpocken. Totimpfstoffe enthalten inaktivierte Erreger oder einzelne Erregerbestandteile. Beispiele sind inaktivierte Impfstoffe gegen Influenza sowie Impfstoffe gegen Keuchhusten und Polio. Welche Art ein konkretes Produkt hat, hängt vom Impfstoff ab.

mRNA-Impfstoffe enthalten eine kurzzeitig nutzbare Bauanleitung für einen Erregerbestandteil. Körperzellen stellen diesen Bestandteil vorübergehend her; die mRNA wird wieder abgebaut und nicht in die menschliche DNA eingebaut. Vektorimpfstoffe nutzen ein Trägervirus, um eine solche Bauanleitung in Zellen zu bringen. Die Zellen bilden den Bestandteil und lösen so eine Immunantwort aus. Diese beiden Formen werden auch genbasierte Impfstoffe genannt und teils den Totimpfstoffen zugeordnet. Sie liefern keine fertigen Antikörper, sondern regen eine eigene Immunantwort an.

Bei der passiven Immunisierung werden fertige Antikörper, auch Immunglobuline genannt, verabreicht. Sie können rasch wirken, weil der Körper sie nicht selbst bilden muss. Der Schutz hält je nach Präparat und Situation nur begrenzte Zeit, oft Wochen bis Monate. Die Antikörper werden abgebaut und erzeugen selbst keine Gedächtniszellen. Passive Antikörper können nach möglichem Kontakt mit Tollwut- oder Tetanuserregern eingesetzt werden. Sie können auch bei unzureichender eigener Immunantwort infrage kommen.

Ein natürlicher passiver Schutz entsteht, wenn Antikörper in der Schwangerschaft über die Plazenta auf das Kind übergehen. Antikörper in der Muttermilch unterstützen vor allem den Schutz von Schleimhäuten.

Eine aktive Impfung garantiert keinen vollständigen oder lebenslangen Schutz. Die Wirkung hängt von Impfstoff, Erreger und individueller Immunantwort ab. Eine Erkrankung trotz Impfung belegt daher nicht allein, dass die Impfung wirkungslos war. Manche Impfungen müssen aufgefrischt werden; bei Influenza können sich Viren verändern und angepasste, wiederholte Impfungen nötig sein. Impfreaktionen wie Schmerzen, Rötung oder Schwellung an der Einstichstelle, Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen oder Unwohlsein klingen meist nach wenigen Tagen ab. Schwere Nebenwirkungen sind selten. Nutzen und Risiken werden für jeden Impfstoff geprüft. Welche Impfung oder Antikörpergabe passt, hängt unter anderem von Alter, Vorerkrankungen, bisherigem Schutz und möglichem Erregerkontakt ab.