Krankheitserreger: Bakterien und Viren verstehen

Krankheitserreger sind biologische Einheiten oder Organismen, die Infektionskrankheiten auslösen können. Dazu gehören manche Bakterien, Viren und Parasiten. Nicht jedes Bakterium und nicht jedes Virus macht krank. Viele Bakterien auf Haut und im Darm tragen zum Schutz des Körpers bei. Deshalb bedeutet „Mikroorganismus gefunden“ nicht „Krankheitserreger nachgewiesen“.

Auf dem Nährmedium einer Abklatschprobe können sichtbare Kolonien wachsen. Ihre Anzahl erlaubt einen begrenzten Vergleich verschiedener Oberflächen unter den Versuchsbedingungen. Ohne weitere Untersuchung verrät die Probe weder die Bakterienart noch deren Gefährlichkeit.

Bakterien sind einzellige Lebewesen mit eigenem Stoffwechsel. Sie können sich selbstständig durch Zellteilung vermehren. Viren sind keine Zellen und besitzen keinen eigenen Stoffwechsel. Sie enthalten Erbsubstanz in einer oder mehreren Proteinhüllen und lassen neue Viren nur mithilfe einer passenden Wirtszelle herstellen.

Ob Viren als Lebewesen gelten, wird unterschiedlich eingeordnet. Für die Infektion ist entscheidend: Ohne passende Wirtszelle können sie sich nicht vermehren. Gegen empfindliche Bakterien können Antibiotika wirken; gegen Viren nicht.

Natürliche Barrieren erschweren Krankheitserregern den Eintritt. Unverletzte Haut bildet eine Grenze. Schleimhäute fangen Erreger ab; ihre Sekrete können Mikroorganismen abwehren. In den Atemwegen hält Schleim eingeatmete Teilchen fest. Flimmerhärchen, auch Zilien genannt, transportieren Schleim von der Lunge weg.

Tränenflüssigkeit enthält Lysozym, das Bakterien angreifen kann. Harnfluss spült eingedrungene Mikroorganismen aus. Nützliche Bakterien auf Haut und Schleimhäuten können die Ausbreitung schädlicher Arten erschweren. Eine Verletzung kann die Hautbarriere öffnen, während die weitere Immunabwehr aktiv bleibt.

Nach dem Eindringen arbeiten mehrere Abwehrstufen zusammen. Geschädigtes Gewebe setzt Botenstoffe frei. Höhere Durchblutung führt zu Rötung und Wärme; durchlässigere Gefäße lassen Flüssigkeit und weiße Blutkörperchen ins Gewebe gelangen. Das erklärt Schwellung. Gereizte Nerven können Schmerz auslösen. Immunzellen greifen Erreger an, räumen beschädigtes Gewebe ab und unterstützen die Reparatur. Sie entstehen im Knochenmark und werden über Blut transportiert.

Die spezifische Immunabwehr richtet sich gegen bestimmte Erregermerkmale. B-Zellen sind an der Bildung von Antikörpern beteiligt. Antikörper binden passende Antigene auf freien Erregern oder Erregerbestandteilen. Bei Virusinfektionen können passende T-Killerzellen infizierte Körperzellen erkennen und zerstören. Gedächtniszellen ermöglichen bei erneutem Kontakt eine schnellere spezifische Abwehr.

Schutz hängt vom Übertragungsweg ab. Händewaschen, Wundschutz, geeigneter Mund- oder Handschutz und Kondome können je nach Situation Übertragungswege unterbrechen oder Körpergrenzen schützen. Eine aktive Schutzimpfung kann eine spezifische Immunreaktion auslösen, ohne dass die entsprechende Krankheit durchlaufen werden soll; dabei können Gedächtniszellen entstehen.

Antibiotika greifen bakterielle Zellwand-, Protein- oder Nukleinsäuresynthese an, nicht Viren. Resistente Bakterien können ein bestimmtes Antibiotikum überleben und sich gegenüber empfindlichen Bakterien stärker vermehren. Unsachgemäßer und massenhafter Einsatz fördert die Ausbreitung von Resistenzen. Welche Behandlung oder Schutzmaßnahme im Einzelfall passt, muss medizinisch beurteilt werden.