Alok Vaid-Menon

Person und künstlerischer Ansatz

Alok Vaid-Menon (geb. 1. Juli 1991) ist eine nichtbinäre Person aus den USA, die meist unter dem Namen ALOK auftritt. Alok veröffentlicht Bücher und arbeitet als Performance-Künstler*in. Im Englischen verwendet Alok das geschlechtsneutrale Pronomen they und identifiziert sich als gender non-conforming sowie transfeminin. „Gender non-conforming“ bezeichnet Personen, deren Auftreten oder Geschlechtsausdruck nicht den üblichen Erwartungen an Geschlechter entspricht.

Aloks Kunst verbindet Poesie, Comedy, Performance, Lesungen, Klangkunst, Modedesign, Selbstporträts und Social Media. Sie untersucht Geschlecht, „Race“, Trauma, Zugehörigkeit und die Conditio humana, also die allgemeine menschliche Lebenssituation. Ein zentrales Anliegen ist der Widerstand gegen einschränkende Geschlechternormen und Gewalt gegen transgeschlechtliche und nicht genderkonforme Personen. Alok setzt sich für körperliche Vielfalt, Geschlechterneutralität und Selbstbestimmungsrechte ein. Performances waren bisher in über 40 Ländern zu sehen.

Herkunft und Ausbildung

Vaid-Menon wuchs in College Station in Texas als Kind eingewanderter Malayali und Punjabis auf; Urvashi Vaid war Aloks Tante. In der Kindheit wurde Alok besonders wegen der sexuellen Identität und Geschlechtsidentität gemobbt. Die Erfahrungen mit innerem und äußerem Coming-out prägen daher die Kunst. Als Antwort auf Schikanen entdeckte Alok in der Jugend Kunst und beschrieb sie in einem Interview als „Erlaubnis zu Leben“ sowie als „Ort, um die eigene Angst zu kanalisieren“.

Poesie und Modedesign dienten Alok dazu, Vorannahmen anderer zu stören, Scham zu hinterfragen und sich nach eigenen Bedingungen öffentlich zu zeigen. Aus Sorge um die Sicherheit veröffentlichte Alok zunächst nur online und präsentierte sich im Alltag noch nicht entsprechend der eigenen Geschlechtsidentität. Unterstützende Rückmeldungen auf die Online-Kunst waren wichtig. Nach dem Wegzug aus Texas studierte Alok an der Stanford University Feminist, Gender and Sexuality Studies, schloss das Studium 2013 ab und gehörte dem Stanford Spoken Word Collective an. 2019 organisierte Alok in College Station mit der lokalen queeren Community eine Pride-Veranstaltung zum 50. Jahrestag der Stonewall-Proteste.

Performance als Kunst, Bildung und Aktivismus

Aloks Performances verbinden Poesie, Sprachspiele, Ideenströme, Klanglandschaften und politische Comedy mit großer emotionaler Bandbreite. Der Stil soll sich nicht eindeutig einordnen lassen. Performancekunst ist für Alok ein Raum, in dem Menschen echt sein können und in Beziehung zueinander treten: durch Verletzlichkeit, Gegenseitigkeit, Spiel und Magie. Ihre besondere Kraft liegt für Alok in ihrer Vergänglichkeit, denn keine Aufführung kann exakt wiederholt werden. Zugleich nutzt Alok Performance pädagogisch, um Theorien, wissenschaftliche Erkenntnisse und Geschichten über marginalisierte Personen und Gruppen zu vermitteln.

Wiederkehrende Themen sind Transmisogynie, also die besondere Abwertung und Gewalt gegenüber transfemininen Personen, Angriffe auf transgeschlechtliche und nicht genderkonforme Menschen sowie deren Darstellung in der Öffentlichkeit. Alok kritisiert, dass Transsein häufig auf das Aussehen statt auf die Person reduziert werde. Die Kunst soll transfeminine Menschen in ihrem Menschsein sichtbar machen und darauf aufmerksam machen, dass nicht genderkonforme Personen zwar auffallen, in der Mainstream-LGBT-Bewegung und bei Pride-Märschen aber eher vernachlässigt werden.

Ein weiteres Thema nennt Alok die „internationale Krise der Einsamkeit“. Performances sollen öffentliche Räume schaffen, in denen Schmerz verarbeitet und bedeutsame Begegnungen möglich werden. 2019 war Alok Artist-in-Residence im Invisible Dog Art Center, führte dort „Strangers are Potential Friends“ auf und veranstaltete ein „Valentine’s Cry-In“ für öffentliche Trauer sowie alternative Formen von Intimität und gegenseitiger Abhängigkeit. Weltweit leitet Alok „Gefühls-Workshops“ zu emotionaler Gerechtigkeit und Wohlbefinden.

Alok stellt westlichen Rationalismus und reduktionistische Kategorien infrage. Menschen sollen nicht auf ein einziges Wort reduziert werden; Worte seien nur Annäherungen an Wahrheit. Kunst solle weniger vollständig verstanden als gefühlt werden. Auch Schönheitsnormen werden kritisiert: Alok beschreibt sie als grausame Regeln und thematisiert Erfahrungen, als hässlich bezeichnet worden zu sein. Der Gedichtband Femme in Public von 2017 betrachtet die Belästigung transfemininer Menschen. Auf der zugehörigen Welttour arbeitete Alok mit lokalen Trans-Kunstschaffenden und Organisationen für Gerechtigkeit für trans Personen zusammen. Beyond The Gender Binary behandelt die Frage, weshalb Geschlecht nicht nur zweipolig verstanden werden sollte, und beschreibt Binarität als kulturelles Verständnis, das durch ein Machtsystem aufrechterhalten werde, Konflikte schaffe und Kreativität einschränke.

Geschlechtsneutrale Mode und Modelarbeit

Alok veröffentlichte drei geschlechtsneutrale Modekollektionen. Sie sind für fröhliche Farben sowie die neutrale Verwendung von Röcken und Kleidern bekannt. Alok bezeichnet die Kollektionen weiterhin als geschlechtsneutral, obwohl Mode nach eigener Auffassung grundsätzlich geschlechtsneutral sein sollte, um auf diesen Anspruch aufmerksam zu machen. Die Entwürfe zeigen, was Alok tragen würde, wenn Transpersonen und Alok selbst keine Diskriminierung oder Gewalt fürchten müssten. Sie machen persönliche Gedanken und Erfahrungen materiell sichtbar und fordern die übliche Gegenüberstellung von „natürlicher“ und „künstlicher“ Ästhetik heraus.

Alok fordert für Schönheits- und Modeindustrie ein „degendering“, also eine weniger geschlechtliche Betrachtungsweise, und prägte dafür den Hashtag #degenderfashion. Als Model lief Alok unter anderem bei der New York Fashion Week für Opening Ceremony, Studio 189 und Chromat sowie für Harry’s und Polaroid Eyewear. Fotografische Arbeiten erschienen unter anderem in VOGUE, Vogue Italia, BUST Magazine, Wussy Magazine und Paper Magazine.

Veröffentlichungen und öffentliche Präsenz

Zu Aloks Werken zählen Femme in Public (2017), Entertainment Value in Unwatchable (Rutgers University Press, 2019), Beyond The Gender Binary (2020) und Your Wound/My Garden (2021). Auftritte fanden unter anderem beim Queer New York International Arts Festival (2014), beim Lincoln Center La Casita Festival (2015), beim Public Theater Under the Radar Festival (2015 und 2016), beim Centrale Fies Drodesera Festival und beim Naked Heart Festival Toronto (beide 2017) sowie bei Spoken Fest Mumbai (2019) statt.

Alok war außerdem in Formaten wie The Trans List (HBO, 2016), Random Acts of Flyness (HBO, 2018), What I Wish You Knew: Mental Health Roundtable (Netflix, 2020), A Little Late with Lilly Singh (NBC, 2021) und Getting Curious mit Jonathan van Ness (Netflix, 2022) zu sehen oder zu hören. Zu den genannten Auszeichnungen und Würdigungen gehören der Live Works Performance Act Award (2017), LogoTV Pride 30 (2018), NBC Pride 50 alongside James Baldwin and Audre Lorde (2019) und Out Magazine 100 (2019).