Karl der Große: Herrschaft, Kriege und Reformen

768 wurde das Frankenreich unter den Brüdern Karl und Karlmann aufgeteilt. Beide wurden in ihrem jeweiligen Reichsteil König. Als Karlmann 771 starb, übernahm Karl auch dessen Gebiet. Damit herrschte Karl über das gesamte Frankenreich.

Karl vergrößerte seine Herrschaft durch Kriege. 774 eroberte er das Langobardenreich in Italien und fügte es seinem Reich hinzu. Er nannte sich nun König der Franken und der Langobarden. Dafür ließ er sich nicht erneut krönen.

Am 25. Dezember 800 krönte Papst Leo III. Karl in Rom zum Kaiser. Der Papst war das Oberhaupt der Kirche in Rom. Mit dem Kaisertitel knüpfte Karl an die Herrschaft der früheren römischen Kaiser an. Im Westen wurde damit das römische Kaisertum erneuert. Karls Weg führte also von der Herrschaft über einen fränkischen Reichsteil über ein größeres Königreich bis zum Kaisertitel.

Karls Eroberungen brachten weitere Gebiete unter seine Herrschaft. Doch ein Gebiet zu erobern bedeutete noch nicht, es dauerhaft zu kontrollieren. Das zeigte sich in Sachsen: Dort erschwerte die lockere Organisation verschiedener Gruppen den Franken die Kontrolle. Karl ließ Stützpunkte anlegen. Kirchen und Klöster sollten den christlichen Glauben verbreiten und die fränkische Herrschaft festigen.

Verwaltung bedeutet, die Aufgaben der Herrschaft zu organisieren und Anweisungen umzusetzen. Karl regierte als Reisekönig. Er zog mit seinem Hof, also den Menschen in seiner Umgebung, von Pfalz zu Pfalz. Pfalzen waren königliche Aufenthaltsorte, die den Hof auch versorgten. Grafen übernahmen vor allem die Verwaltung im Reich. Das waren Amtsträger des Königs, die auch Soldaten führten. Königsboten kontrollierten vor Ort, ob Karls Anweisungen umgesetzt wurden. Sie waren jeweils zu zweit unterwegs.

Für die Verwaltung waren Lesen und Schreiben wichtig. Anweisungen und Urkunden, also schriftliche Nachweise, mussten erstellt und verstanden werden. Karls Bildungsreform unterstützte deshalb auch seine Herrschaft. Er förderte Verbesserungen beim Lernen, Schreiben und Umgang mit Texten. Klöster sollten Schulen einrichten und auf sorgfältige Abschriften achten. Latein, die Sprache vieler kirchlicher Texte, sollte genauer verwendet werden. Das war auch für den Gottesdienst wichtig.

Die Bildungsreform half außerdem, lateinische Texte aus dem Altertum zu erhalten. Diese Texte sind zu einem großen Teil nur deshalb erhalten geblieben, weil sie neu abgeschrieben wurden. Trotzdem konnte Karl seine Vorstellungen von Ordnung nicht vollständig durchsetzen. Seine Möglichkeiten waren begrenzt, und mächtige Männer im Reich missbrauchten ihre Stellung.

Die Sachsenkriege dauerten mit Unterbrechungen von 772 bis 804. Die Sachsen lebten in verschiedenen, locker verbundenen Gruppen. Es kam wiederholt zu Aufständen gegen die Franken. Einhard, ein Vertrauter Karls und Verfasser eines Berichts über sein Leben, erklärte die Kriege mit einer Bedrohung an der fränkischen Grenze. Heutige Historiker sehen darin auch Kriege, die den Sachsen den christlichen Glauben aufzwingen sollten. Einhards Erklärung und diese heutige Deutung setzen unterschiedliche Schwerpunkte.

Für die Franken waren die langen Kriege eine große Belastung. Für die Sachsen bedeutete die fränkische Herrschaft unter anderem zusätzliche Abgaben: Sie mussten Leistungen an die neuen Herrscher erbringen. 777 fanden teils erzwungene Massentaufen statt. Dabei wurden viele Menschen gemeinsam durch die Taufe zu Christen gemacht. Auf Karls Befehl töteten fränkische Kämpfer 782 in Verden Sachsen. Die Reichsannalen, Aufzeichnungen von Ereignissen aus der Umgebung des Königshofs, nennen 4.500 Getötete. Diese Zahl könnte deutlich übertrieben sein. Dass Karl dort eine äußerst brutale Tötungsaktion befahl, ist jedoch unbestreitbar. 802 und 804 führten die Franken weitere Feldzüge im Gebiet an der nördlichen Elbe. Sie zwangen sächsische Einwohner aus diesem Gebiet, ihre Heimat zu verlassen, und siedelten sie im östlichen Frankenreich an.

Auch die Kaiserkrönung lässt sich aus verschiedenen Blickwinkeln betrachten. Papst Leo III. hatte Gegner in Rom. Nach einem Angriff auf ihn floh er 799 zu Karl. Karl half ihm mit Soldaten und ließ ihn nach Rom zurückbringen. Der Papst war von Karls Unterstützung abhängig. Für Karl bedeutete die Krönung 800 den Kaisertitel, auf den er nach heutiger Forschung gezielt hingearbeitet hatte.

Im Osten bestand weiterhin das Byzantinische Reich. Seine Bewohner verstanden sich als Römer und sahen ihr Reich als Fortsetzung des früheren Römischen Reichs. In Byzanz herrschte Kaiserin Irene. Dort galt Karl als jemand, der sich den Kaisertitel zu Unrecht angeeignet hatte. Erst 812 verständigten sich beide Seiten über das Nebeneinander zweier Kaiser. Du kannst also Karls Machtgewinn beschreiben und zugleich prüfen, wer darunter litt oder seinen Anspruch ablehnte.

Nicht jede Angabe über Karl ist gleich sicher. Sein Geburtstag am 2. April ist in einem alten Kalender des Klosters Lorsch festgehalten. Beim Geburtsjahr sprechen sich Historiker nach genauerer Prüfung für 747 oder 748 aus. Karls Geburtsort ist dagegen unbekannt. Du solltest deshalb weder ein einzelnes Geburtsjahr noch einen Geburtsort als gesichert nennen.

Quellen sind Spuren aus der Vergangenheit, zum Beispiel alte Berichte, Briefe oder Urkunden. Sie müssen geprüft werden. Einhard kannte Karl und stellte ihn sehr positiv dar. Die Reichsannalen geben einseitig die Sicht des Königshofs wieder. Ihre überarbeitete Fassung nennt zwar auch Fehlschläge Karls. Das macht sie aber noch nicht zu einem ausgewogenen Bericht. Prüfe deshalb, wer berichtet und welche Sicht der Bericht zeigt.

Auch ein alter Bericht kann eine unzutreffende Geschichte erzählen. Einhard behauptet, Karl hätte die Kirche nicht betreten, wenn er vorher von der geplanten Kaiserkrönung gewusst hätte. Heutige Historiker halten diese Geschichte für unzutreffend: Sie gehen davon aus, dass Karl auf die Krönung hingearbeitet hatte. Die Krönung am 25. Dezember 800 ist gesichert, wichtige Einzelheiten ihres Ablaufs bleiben dagegen unklar.

Spätere Deutungen zeigen, wie Menschen nach Karls Zeit auf ihn blickten. Manche Menschen nennen Karl heute den „Vater Europas“. Historiker halten dieses Bild für problematisch, weil sich seine Welt stark von der heutigen unterschied. Der Ausdruck ist also eine spätere Bewertung seiner Bedeutung. Er ist keine gesicherte Angabe wie das Datum der Kaiserkrönung.