Historische Quellen erkennen und kritisch prüfen

Eine historische Quelle ist ein Zeugnis, aus dem du etwas über die Vergangenheit erfahren kannst. Das können Texte, Gegenstände oder Bilder sein. Solche Zeugnisse sind nur bruchstückhaft erhalten. Sie beantworten nicht jede Frage gleich sicher.

Eine spätere Darstellung erklärt dagegen Vergangenheit mithilfe untersuchter Quellen. Ein wissenschaftliches Geschichtsbuch enthält zum Beispiel Ergebnisse und Schlussfolgerungen von Forschern. Diese Erklärung musst du von den Zeugnissen unterscheiden, auf denen sie beruht.

Entscheidend ist auch deine Frage. Eine heute angefertigte Karte über vergangene Ereignisse ist eine Darstellung dieser Ereignisse. Eine Karte aus der untersuchten Vergangenheit ist eine Quelle für die damalige Sicht. Später kann auch die heutige Karte zur Quelle werden, wenn jemand untersucht, wie wir Geschichte erklärt haben.

Am Anfang deiner Untersuchung steht eine Leitfrage. Sie sagt, was du herausfinden möchtest. Schau zunächst, welches Zeugnis vorliegt und was darauf zu erkennen oder darin zu lesen ist. Wähle dann eine Frage, zu der es Hinweise geben könnte.

Bei einem Gemälde kannst du etwa fragen: Wie werden die Personen gezeigt? Welche Person wird besonders hervorgehoben? Dafür untersuchst du die Anordnung, die Kleidung und die Körperhaltung. Für die Frage nach der beabsichtigten Wirkung brauchst du außerdem Informationen über den Künstler, den Auftraggeber und die Entstehungszeit. Der Auftraggeber ist derjenige, der das Bild herstellen ließ.

Eine passende Frage muss sich mit dem vorhandenen Material untersuchen lassen. Das bedeutet nicht, dass sie sich schon sicher beantworten lässt. Halte fest, welche Hinweise du hast und welche Informationen noch fehlen.

Quellen lassen sich nach ihrer Form unterscheiden. Sachquellen sind Gegenstände, etwa Münzen oder Werkzeuge. Bildquellen sind zum Beispiel Gemälde und Fotos. Textquellen enthalten geschriebene Aussagen, etwa in Briefen oder Zeitungen. Außerdem gibt es Tonaufnahmen und Filme als Quellen. Die Einteilungen können sich je nach Lehrbuch unterscheiden.

Die Gruppen sind nicht völlig getrennt. Ein Gemälde ist ein Gegenstand. Du kannst sein Material untersuchen. Du kannst aber auch das abgebildete Geschehen betrachten und es als Bildquelle verwenden.

Die Form hilft dir, passende Fragen zu wählen. Bei einem Foto prüfst du zum Beispiel, was zu sehen ist, wer es aufgenommen hat und welcher Ausschnitt gewählt wurde. Was außerhalb des Ausschnitts lag, zeigt das Foto nicht. Bei einer Textquelle untersuchst du die Aussagen und unterscheidest Tatsachen von Meinungen. Keine Quellenart erspart dir die kritische Prüfung.

Quellenkritik bedeutet, die Entstehung einer Quelle und die Zuverlässigkeit ihrer Angaben zu prüfen. Beschreibe zuerst, was tatsächlich vorliegt. Erkläre erst danach, was es bedeuten könnte. Unterscheide also deine Beobachtung von deiner Deutung.

Die äußere Quellenkritik untersucht die Gestalt und die Überlieferung: Aus welchem Material besteht das Zeugnis? Wie wurde es hergestellt? Woher stammt es? Ist es vollständig erhalten? Du prüfst auch, ob es wirklich von dem angegebenen Hersteller stammt. Eine echte Quelle ist aber nicht schon deshalb inhaltlich zuverlässig.

Die innere Quellenkritik untersucht die enthaltenen Informationen: Was wird behauptet? Wer berichtet und an wen? Welche Absicht könnte dahinterstehen? Hat der Verfasser das Ereignis selbst erlebt oder andere Berichte verwendet? Ein früher Bericht ist nicht schon wegen seines Alters zuverlässiger. Ein späterer Bericht kann gute ältere Informationen nutzen.

Vergleiche die Angaben mit weiteren Zeugnissen und berücksichtige die damaligen Umstände. Bei einer digitalen Datei ist auch wichtig, welche Fassung wann von wem erstellt oder verändert wurde. Halte deine verwendeten Stellen genau fest, damit andere deine Untersuchung nachvollziehen können. Manche Fragen bleiben trotz sorgfältiger Prüfung offen.

Der Quellenwert beschreibt, wie viel ein Zeugnis zur Beantwortung einer bestimmten Frage beitragen kann. Er ist kein festes Gütesiegel. Dasselbe Zeugnis kann für eine Frage hilfreich sein und für eine andere wenig verraten.

Ein politisches Plakat soll Menschen für Ideen oder Ziele gewinnen. Es hebt bestimmte Aussagen hervor und stellt den Auftraggeber vorteilhaft dar. Deshalb ist es nur begrenzt als genauer Bericht über ein Geschehen geeignet. Es kann aber zeigen, welche Ziele der Auftraggeber verbreiten wollte und wie er um Zustimmung warb.

Auch eine nachgewiesene Fälschung kann Quellenwert haben. Bei einer Fälschung mit falscher Herstellerangabe stammt das Zeugnis nicht vom behaupteten Hersteller. Für Fragen über den Fälscher kann es jedoch nützlich sein. Das macht seine falschen Angaben nicht wahr.

Die passende Frage erlaubt dir also keine beliebige Antwort. Prüfe die Angaben weiterhin sorgfältig und vergleiche möglichst alle wichtigen verfügbaren Zeugnisse. Sage deutlich, was du belegen kannst und was unsicher bleibt.