Aristokratie einfach erklärt: Merkmale und Beispiele

Als Herrschaftsform bedeutet Aristokratie, dass eine kleine Gruppe regiert, die als besonders geeignet gilt. Welche Fähigkeiten dafür nötig sind, ist mit dem Begriff noch nicht festgelegt. Die ursprüngliche Wortbedeutung lautet „Herrschaft der Besten“. Das ist ein Anspruch: Die Bezeichnung beweist nicht, dass diese Menschen tatsächlich besser regieren.

In der Praxis wurde die Zugehörigkeit zu dieser Gruppe häufig mit adliger Herkunft gleichgesetzt. Adel bezeichnet eine gesellschaftliche Führungsschicht mit erblichen Vorrechten. Erblich bedeutet, dass eine besondere Stellung innerhalb einer Familie weitergegeben wird. Zum Adel gehörten auch politische und militärische Pflichten sowie besondere Lebensformen.

In Texten über Geschichte meint Aristokratie oft auch den Adel als Gruppe. Deshalb musst du unterscheiden: Geht es um eine Herrschaftsform oder um eine gesellschaftliche Gruppe? Die Existenz von Adel allein beweist noch keine Adelsherrschaft.

Eine kleine führende Gruppe nennt man auch Elite. Die Zugehörigkeit zu einer aristokratischen Elite konnte unterschiedlich begründet werden. Ein möglicher Zugang war die Geburt in einer bestimmten Familie. Beim Erbadel wurde die Zugehörigkeit innerhalb der Familie weitergegeben.

Doch nicht jede Aristokratie war Erbadel. Auch anerkannte Leistungen konnten die Zugehörigkeit zur führenden Gruppe begründen. Ebenso konnten Menschen durch die Einsetzung in ein Amt zu denen zählen, die als zur Herrschaft berechtigt galten. Geburt, Leistung und die Übertragung eines Amtes sind also unterschiedliche mögliche Grundlagen.

Ein Beispiel für die Bedeutung des Dienstes für einen Herrscher bietet das Zarenreich, das damalige russische Reich. Peter der Große stellte den Rang im Staatsdienst über den Geburtsrang. Er verpflichtete Adlige zum Dienst als Beamte oder Soldaten. Beamte erledigten Aufgaben für den Staat.

Adel war meist mit Grundbesitz und daraus folgenden Rechten auf Herrschaft und Einkommen verbunden. Landbesitz konnte also die Stellung eines Adligen stützen. Trotzdem waren nicht alle Adligen sehr reich: Teile des Landadels gehörten wirtschaftlich zur Mittelschicht. Das bedeutet hier, dass sie finanziell zwischen den armen und den reichen Gruppen standen.

Um Herrschaftsformen zu vergleichen, kannst du zuerst fragen: Wie viele herrschen? Eine zweite Frage lautet: Wem soll ihre Herrschaft nutzen? Der Geschichtsschreiber Polybios aus der griechischen Antike ordnete Herrschaftsformen mit diesen beiden Fragen. Seine Einteilung ist ein Denkmodell. Die antiken Autoren fanden bei ihrer Untersuchung tatsächlicher Herrschaftsordnungen vor allem Mischformen. Dabei waren Merkmale verschiedener Formen miteinander verbunden.

In diesem Modell herrscht bei einer Monarchie einer, bei einer Aristokratie herrschen einige und bei einer Demokratie alle. Diese drei Formen sollen dem Wohl der Gemeinschaft dienen. Demokratie bedeutet hier also die Herrschaft aller. Das ist eine vereinfachte Einteilung, keine Beschreibung jedes einzelnen Staates.

Auch bei einer Oligarchie herrschen wenige. In der hier verwendeten antiken Einteilung liegt der Unterschied zur Aristokratie im Ziel: Die wenigen Herrscher einer Oligarchie suchen ihren eigenen Vorteil. Bei der Aristokratie sollen sie der Gemeinschaft dienen. Die Anzahl allein reicht deshalb nicht aus, um die beiden zu unterscheiden.

Die Bezeichnung Demokratie beweist außerdem nicht, dass in der Geschichte jeder mitbestimmen durfte. Beim Übergang zu demokratischen Regierungsformen blieben meist zunächst Bevölkerungsgruppen von Bürgerrechten ausgeschlossen, darunter Frauen. Sie hatten also nicht dieselben Rechte zur politischen Mitbestimmung. Solche Ausschlüsse wurden erst später aufgehoben.

Bei einem historischen Beispiel prüfst du zwei Dinge: Hat eine kleine Gruppe besondere Rechte? Und welche politische Macht besitzt sie tatsächlich? Besondere Rechte und politische Mitbestimmung sind nicht dasselbe.

In Frankreich bildete der Adel vor der Revolution den Zweiten Stand. Ein Stand war eine gesellschaftliche Gruppe mit einer besonderen rechtlichen Stellung. Bei einer Versammlung der Stände konnten Adel und Geistliche den Dritten Stand gemeinsam mit 2:1 überstimmen, wenn nach Ständen abgestimmt wurde. Zu den Geistlichen gehörten etwa Priester. Das Beispiel zeigt Vorrechte und politischen Einfluss des Adels.

In Großbritannien setzte der Adel im Machtkampf mit dem König 1688/89 die Bill of Rights durch. Diese Regelung schrieb 1689 Rechte des Parlaments gegenüber dem König fest. Das Parlament war eine Versammlung mit politischen Mitbestimmungsrechten. Es sollte regelmäßig zusammentreten und der Erhebung von Steuern zustimmen müssen. Hier standen ein König und eine politisch einflussreiche Adelsgruppe nebeneinander.

Im Zarenreich des 18. und frühen 19. Jahrhunderts besaß der Adel dagegen keine politischen Mitbestimmungsrechte. Er war von der Gunst des Herrschers abhängig. Gunst bedeutet hier dessen Wohlwollen. Dieses Beispiel zeigt besonders deutlich: Eine adlige Führungsschicht konnte bestehen, ohne politisch mitbestimmen zu dürfen. Du solltest deshalb ein ganzes Land nicht allein wegen seines Adels als Aristokratie einordnen.