Amerikanische Unabhängigkeitserklärung erklärt

Die dreizehn nordamerikanischen Kolonien waren Gebiete unter britischer Herrschaft. Nach dem Friedensschluss von 1763 wollte die britische Regierung einen Teil ihrer Kriegskosten durch höhere Steuern und Abgaben in den Kolonien decken. Die Kolonisten hatten aber keine Vertreter im britischen Unterhaus, einem Teil des Parlaments in London. Im Kern ging es darum, ob sie ohne diese Vertretung besteuert werden durften.

1774 schickten die Kolonien Vertreter zum Ersten Kontinentalkongress, einer gemeinsamen Versammlung. Diese suchte zunächst einen friedlichen Ausgleich und mehr Selbstständigkeit unter britischer Oberhoheit. Zugleich beschloss sie, britische Waren zu boykottieren, also nicht mehr zu kaufen. Am 19. April 1775 begannen bei Lexington und Concord Kämpfe zwischen Kolonisten und britischen Truppen. Damit begann der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg.

Am 2. Juli 1776 stimmten im Zweiten Kontinentalkongress Vertreter von zwölf der dreizehn Kolonien für die Trennung. Die Vertreter aus New York enthielten sich. Die zwei Tage später angenommene Unabhängigkeitserklärung sollte diesen Beschluss rechtlich und moralisch begründen: Sie erklärte, warum die Trennung nach Ansicht ihrer Verfasser erlaubt und gerecht war. Unterscheide deshalb die längerfristigen Ursachen des Konflikts vom konkreten Beschluss, den das Dokument erläuterte.

Die Erklärung verbindet drei Teile zu einer Begründung. Zuerst nennt sie allgemeine Rechte der Menschen. Sie erklärt auch, welchen Zweck eine Regierung hat und unter welchen Bedingungen ein Volk sie ersetzen darf.

Danach folgen Vorwürfe gegen den britischen König. Die Verfasser behaupten, er habe ihre Rechte wiederholt schwer verletzt. Sie werfen ihm unter anderem vor, die Arbeit der Parlamente in den Kolonien behindert und den Handel eingeschränkt zu haben. Außerdem erklären sie, ihre Bitten um Abhilfe seien erfolglos geblieben. Diese Anklagen geben die Sicht der Verfasser wieder. Ihre Auflistung war nicht in allen Einzelheiten korrekt.

Im Schlussteil ziehen die Verfasser ihre Folgerung: Die Kolonien seien freie und unabhängige Staaten. Die Treuepflicht gegenüber der britischen Krone und die politische Verbindung mit Großbritannien würden aufgehoben. Als unabhängige Staaten beanspruchten sie, Kriege zu führen, Frieden zu schließen, Bündnisse einzugehen und Handel zu treiben.

Nach der Erklärung sind alle Menschen gleich erschaffen. Sie besitzen natürliche Rechte: Rechte, die ihnen als Menschen zustehen und nicht erst von einer Regierung geschenkt werden. Die Verfasser führen diese Rechte auf einen Schöpfer zurück. Sie nennen Leben, Freiheit und das Streben nach Glück. Diese Rechte seien unveräußerlich, dürften Menschen also nicht genommen werden.

Regierungen sollen diese Rechte sichern. Ihre rechtmäßige Macht beruhe auf der Zustimmung der Regierten, also der Menschen, über die sie herrschen. Die Erklärung begründet gerechte Herrschaft damit durch Zustimmung, nicht durch die bloße Macht einer Regierung.

Verfehlt eine Regierung ihren Zweck, hat das Volk nach der Erklärung ein Widerstandsrecht. Es darf die Regierung verändern oder abschaffen und eine neue Ordnung für Sicherheit und Glück schaffen. Dabei warnen die Verfasser vor einem Wechsel aus unbedeutenden oder vorübergehenden Gründen. Eine lange Reihe von Missbräuchen mit dem Ziel vollständiger Unterwerfung begründe dagegen ein Recht und sogar eine Pflicht zum Widerstand.

Der Rechteanspruch der Erklärung war allgemein: Sie sprach von der gleichen Erschaffung aller Menschen. Doch Anspruch und Umsetzung waren nicht gleich. In der späteren Anwendung der Verfassung wurden die Rechte zunächst nur frei geborenen, weißen Männern in vollem Umfang zugestanden. Frauen, Sklaven und freie Schwarze erhielten sie nicht in vollem Umfang. Eine Verfassung legt die grundlegende Ordnung eines Staates fest.

Auch die Sklaverei blieb bestehen. Sklaven waren Menschen, die als Eigentum behandelt wurden und nicht frei leben konnten. Thomas Jefferson, der Hauptautor der Erklärung, hatte eine Verurteilung der Sklaverei vorgeschlagen. Der Kontinentalkongress strich sie jedoch aus dem Entwurf, damit das Dokument die Zustimmung der Bürger aus den sklavenhaltenden Kolonien finden konnte.

Du musst deshalb zwei Fragen unterscheiden: Welche Rechte beanspruchte das Dokument für Menschen? Und wem wurden diese Rechte tatsächlich in vollem Umfang zugestanden? Die neue staatliche Ordnung beseitigte die Sklaverei nicht. Auch besetzten die bisherigen nordamerikanischen Eliten, also besonders einflussreiche Gruppen, weiterhin wesentliche Machtpositionen.

Die Unabhängigkeit entstand nicht durch einen einzigen gemeinsamen Unterschriftentermin. Am 2. Juli 1776 stimmte der Kontinentalkongress dem Beschluss zur Trennung von Großbritannien zu. Am 4. Juli 1776 nahm er den Text der Unabhängigkeitserklärung an. Dieser Text erläuterte und begründete den Beschluss.

Die Annahme am 4. Juli verlieh der Erklärung Rechtskraft. Sie wurde sofort in zahlreichen Drucken verbreitet und öffentlich vorgelesen. Eine Urkunde über den Beschluss wurde erst Ende Juli ausgefertigt. Die meisten Delegierten, also die entsandten Vertreter, unterschrieben sie am 2. August 1776. Für die meisten lag die Unterzeichnung damit nach der Annahme und Veröffentlichung.

Der 4. Juli ist heute der Nationalfeiertag der USA, der Vereinigten Staaten von Amerika. Er erinnert an die Annahme der Erklärung, nicht an die Unterzeichnung durch die meisten Delegierten.