Gotthold Ephraim Lessing: Leben, Werke, Ideen

Lessing wurde am 22. Januar 1729 in Kamenz geboren. Er wuchs in einem lutherischen Pfarrhaus auf, in dem Bildung wichtig war, das aber nur begrenzte finanzielle Mittel besaß. Nach Privatunterricht und Lateinschule besuchte er ab 1741 mit einem Stipendium die Fürstenschule St. Afra in Meißen. 1746 begann Lessing in Leipzig ein Theologiestudium. Bald interessierte er sich stärker für Literatur und Theater. Er sammelte praktische Bühnenerfahrung, übersetzte Stücke und schrieb eigene Dramen. Sein Lustspiel „Der junge Gelehrte“ wurde 1748 aufgeführt. Lessing entschied sich für die damals unsichere Existenz eines freien Schriftstellers. Er schrieb Rezensionen, übersetzte und arbeitete für Zeitungen. Weil diese Tätigkeiten kein dauerhaftes Einkommen sicherten, nahm er später auch feste Stellen an. Dahinter steht sein Verständnis von Aufklärung: einer geistigen Bewegung, die vernünftiges, selbstständiges Denken betont. Überlieferte Regeln, Vorurteile und Machtansprüche sollen nicht einfach übernommen, sondern geprüft und begründet werden. Für Lessing war Wahrheit kein Besitz, über den ein Mensch oder eine Institution endgültig verfügt. Menschen nähern sich ihr durch Fragen, Kritik, Gegenargumente und die Prüfung verschiedener Perspektiven. Deshalb nutzte Lessing häufig Dialoge, Briefe und Streitgespräche. Auch seine Literaturkritik sollte nicht nur ein fertiges Urteil verkünden: Eine Position wird vorgestellt, angegriffen und genauer geprüft, damit Leserinnen und Leser selbst urteilen.

Lessing wollte ein eigenständiges, bürgerliches deutsches Theater schaffen. Bürgerlich bedeutet hier vor allem, dass menschliche und gesellschaftliche Konflikte außerhalb der höfischen Heldenwelt ernst genommen werden. Figuren sollten als widersprüchliche Menschen erscheinen, mit denen das Publikum mitfühlen und über deren Entscheidungen es nachdenken konnte. Lessing wandte sich gegen die bloße Nachahmung französisch-klassizistischer Dramen. Er beschäftigte sich intensiv mit Aristoteles, Shakespeare und der englischen Theatertradition. In seiner Tragödientheorie erhielt das Mitleid eine wichtige moralische Funktion: Wer das Schicksal fehlbarer Figuren miterlebt, soll seine eigene Menschlichkeit und sein Urteil prüfen. 1767 wurde Lessing Dramaturg und Berater am Hamburger Nationaltheater. Ein Dramaturg beschäftigt sich mit der Auswahl, Bearbeitung und Deutung von Stücken sowie mit ihrer Wirkung auf der Bühne. Aus Lessings Aufführungskritiken entstand die „Hamburgische Dramaturgie“. Das Theaterprojekt scheiterte nach kurzer Zeit an wirtschaftlichen und organisatorischen Problemen. Seine Ideen zur Schauspielkunst und zum Drama wirkten jedoch weiter.

Als Wolfenbütteler Bibliothekar veröffentlichte Lessing zwischen 1774 und 1778 religionskritische Texte Hermann Samuel Reimarus’. Daraus entwickelte sich der Fragmentenstreit, eine öffentliche Auseinandersetzung über Bibelauslegung, Offenbarung und kirchliche Autorität. Lessings wichtigster Gegner war der Hamburger Hauptpastor Johann Melchior Goeze. Lessing verteidigte das Recht, religiöse Wahrheitsansprüche offen zu prüfen. Nachdem ihm weitere theoretische Veröffentlichungen zum Streit untersagt worden waren, verlagerte er die Auseinandersetzung ins Theater. 1779 erschien „Nathan der Weise“. Das Drama verbindet religiöse Toleranz mit einer anspruchsvollen Wahrheitsfrage. Der Wert einer Religion zeigt sich nicht allein in der Behauptung, die wahre Überlieferung zu besitzen. Er muss sich in Menschenliebe, moralischem Handeln und Toleranz bewähren.

Lessings Werke behandeln unterschiedliche Fragen. Gemeinsam ist ihnen, dass sie einfache Urteile erschweren und zum Prüfen von Macht, Moral und Vorurteilen auffordern. Die Behauptung, „Miss Sara Sampson“ sei zeitlich das erste deutsche bürgerliche Trauerspiel, ist nicht sicher. Belegt ist seine wegweisende Wirkung auf die weitere Entwicklung dieser Gattung. In „Laokoon“ unterscheidet Lessing die Künste nach ihren Mitteln: Bildende Kunst zeigt Körper und Formen nebeneinander im Raum. Dichtung verwendet aufeinanderfolgende Zeichen und eignet sich deshalb besonders zur Darstellung von Handlungen in der Zeit. Diese Unterscheidung beschreibt Schwerpunkte und ist keine Behauptung, eine Kunst könne ausschließlich Körper oder ausschließlich Handlungen darstellen. Bei historischen Personen stammen nicht alle Aussagen aus gleich zuverlässigen oder gleich alten Darstellungen. Gesichert und übereinstimmend sind bei Lessing etwa Geburts- und Sterbedatum, die großen Lebensstationen und die Bedeutung von „Minna von Barnhelm“, „Emilia Galotti“ und „Nathan der Weise“. Umstritten oder unterschiedlich dargestellt sind unter anderem die zeitliche Vorrangstellung von „Miss Sara Sampson“ als bürgerliches Trauerspiel, die medizinische Bezeichnung von Lessings Todesursache und die Namensform eines jüdischen Bekannten, der an seinem Sterbebett anwesend war. Eine gute Darstellung verschweigt solche Unterschiede nicht. Sie nennt nur die Genauigkeit, die das Material tatsächlich trägt.