Aufklärung: Epoche, Merkmale und Literatur

Für die Literaturepoche wird häufig der Zeitraum von etwa 1720 bis 1800 angegeben. Epochengrenzen sind jedoch Orientierungspunkte: Aufklärerische Ideen entwickelten sich allmählich und überschnitten sich mit anderen Strömungen. Im 18. Jahrhundert bestimmten vielerorts Absolutismus und Ständegesellschaft das Leben. In der Ständegesellschaft hingen Rechte und Möglichkeiten stark von der Geburt ab. Klerus und Adel besaßen besondere Privilegien, während Bauern, Bürger und Leibeigene zum dritten Stand gehörten. Gleichzeitig gewann das gebildete Bürgertum an Bedeutung. Mehr Menschen wollten Herrschaft, religiöse Autorität und ererbte Vorrechte nicht länger ungeprüft hinnehmen. Bildung und ein breiterer Zugang zu Büchern stärkten die Möglichkeit, selbst zu urteilen. Die Französische Revolution ab 1789 griff Ideale wie Freiheit und Gleichheit politisch auf. Sie war aber nicht allein eine Folge der Aufklärung. Die spätere Schreckensherrschaft zeigte außerdem, dass politische Gewalt den aufklärerischen Idealen widersprechen konnte.

Immanuel Kant beschreibt Aufklärung als den Ausgang des Menschen aus seiner selbstverschuldeten Unmündigkeit. Unmündigkeit bedeutet hier: Ein Mensch lässt andere für sich urteilen, obwohl er den eigenen Verstand gebrauchen könnte. Der bekannte Wahlspruch lautet: „Habe Mut, dich deines eigenen Verstandes zu bedienen!“ Damit fordert Kant nicht dazu auf, jede fremde Aussage sofort abzulehnen. Entscheidend ist, Gründe zu prüfen und ein eigenes Urteil zu bilden. Sechs Leitideen prägen die Epoche. Vernunft: Behauptungen sollen begründet und geprüft werden. Freiheit und Selbstbestimmung: Menschen sollen ihr Leben eigenständig gestalten können. Gleichheit: Geburt und Stand sollen nicht über grundlegende Rechte entscheiden. Toleranz: Unterschiedliche religiöse Überzeugungen sollen respektiert werden. Bildung: Wissen soll Menschen zu selbstständigem Urteilen befähigen. Fortschritt: Gesellschaftliche Verhältnisse gelten als veränderbar. Das Licht wurde zum Sinnbild der Epoche: Erkenntnis soll Unwissenheit und Vorurteile „erhellen“. Daher sprechen auch die französische und die englische Bezeichnung der Aufklärung vom Licht beziehungsweise Erleuchten. Aufklärerisches Denken fragt auch, worauf menschliches Wissen beruht. Zwei philosophische Ansätze setzen unterschiedliche Schwerpunkte: der Rationalismus und der Empirismus. Der Empirismus betont Erfahrung, Beobachtung und Sinneswahrnehmung als Grundlage der Erkenntnis. John Locke verband Wissen besonders mit dem, was Menschen wahrnehmen und erleben. Ein Beispiel macht den Unterschied sichtbar: Du willst herausfinden, ob eine allgemeine Behauptung widerspruchsfrei ist. Dann prüfst du ihre Gründe logisch – das entspricht dem rationalistischen Schwerpunkt. Willst du wissen, wie sich eine Pflanze unter verschiedenen Bedingungen entwickelt, beobachtest und vergleichst du – das entspricht dem empiristischen Schwerpunkt.

Aufklärerische Literatur sollte nicht nur unterhalten. Sie sollte philosophische und moralische Ideen verständlich machen, zum Nachdenken anregen und das Publikum bilden. Dadurch wurde sie zu einer Brücke zwischen Philosophie und Bürgertum. Typische Merkmale sind eine verständliche und klare Darstellung, Kritik an Vorurteilen, Privilegien und ungerechter Herrschaft, Fragen nach Vernunft, Toleranz und Menschlichkeit, eine erzieherische oder didaktische Absicht sowie bürgerliche Figuren und Konflikte aus dem gesellschaftlichen Leben. Drama: Das Drama galt als besonders wirksam, weil Konflikte unmittelbar auf der Bühne sichtbar wurden. Im älteren Theater beschränkte die Ständeklausel tragische Hauptfiguren auf den Adel. Das bürgerliche Trauerspiel stellte dagegen auch Bürger mit ernsten Konflikten ins Zentrum. Gotthold Ephraim Lessing trug dazu bei, diese Grenze aufzubrechen. Werke wie „Emilia Galotti“ und „Nathan der Weise“ verbinden dramatische Konflikte mit Fragen nach gesellschaftlicher Ordnung, Vernunft oder Toleranz. Epik und Lyrik: In der Epik gewannen der bürgerliche Roman, Fabeln, Parabeln und satirische Formen an Bedeutung. Christoph Martin Wielands „Geschichte des Agathon“ steht beispielhaft für den bürgerlichen Roman. In der Lyrik vermittelten Lehrgedichte und Gedankenlyrik moralische, philosophische oder religiöse Überlegungen. Die Gattung allein beweist jedoch noch nicht, dass ein Text aufklärerisch ist. Entscheidend sind seine konkrete Aussage und Gestaltung.

Eine Jahreszahl oder ein Autorenname reicht für eine Einordnung nicht aus. Untersuche, welche Ideen ein Text behandelt und wie seine Form diese Ideen vermittelt. Vier Fehler solltest du vermeiden. Nenne nicht nur die Zeit: „Der Text stammt aus dem 18. Jahrhundert“ ist noch keine Analyse. Setze Autor und Epoche nicht gleich: Auch ein Aufklärer schreibt nicht in jedem Satz dieselbe Leitidee aus. Trenne Thema und Gestaltung nicht: Zeige nicht nur, „was“ kritisiert wird, sondern auch, „wie“ der Text die Kritik vermittelt. Und verabsolutiere keine Epochengrenzen: Aufklärung, Empfindsamkeit und Sturm und Drang können sich zeitlich und inhaltlich überschneiden.