Johann Wolfgang von Goethe: Leben, Werke, Wirkung

Goethe wurde am 28. August 1749 in Frankfurt am Main geboren. Seine wohlhabende Familie ermöglichte ihm eine breite Bildung. Er lernte mehrere Sprachen und beschäftigte sich früh mit Literatur, Kunst und Natur. Auf Wunsch seines Vaters studierte er ab 1765 Jura in Leipzig und später in Straßburg. Besonders stark interessierte ihn jedoch das Schreiben. Die Begegnung mit Johann Gottfried Herder lenkte seinen Blick unter anderem auf Shakespeare, Homer und Volkspoesie. Mit dem Drama „Götz von Berlichingen“ gelang Goethe 1773 der literarische Durchbruch. Der Briefroman „Die Leiden des jungen Werthers“ machte ihn 1774 europaweit bekannt. Goethe war zu diesem Zeitpunkt erst 25 Jahre alt. 1775 zog er auf Einladung Herzog Carl Augusts nach Weimar. Dort übernahm er politische und administrative Aufgaben. Seit seiner Adelung im Jahr 1782 hieß er Johann Wolfgang von Goethe.

Goethes langes Leben umfasste verschiedene literarische Phasen. Zwei davon sind für sein Werk besonders wichtig. Goethes „Götz von Berlichingen“ besitzt eine offene, an Shakespeare orientierte Form. „Die Leiden des jungen Werthers“ stellt die Gefühle und die innere Krise seiner Hauptfigur in den Mittelpunkt. Beide Werke gelten deshalb als zentrale Texte des Sturm und Drang. In Weimar belasteten Goethe seine Amtsgeschäfte und Hofpflichten zunehmend. Von 1786 bis 1788 reiste er nach Italien. Die Begegnung mit antiker Kunst und Architektur erlebte er als künstlerische Erneuerung. Goethe und Schiller begegneten sich 1788 zunächst mit Vorbehalten. Erst 1794 begann ihre enge Freundschaft und Zusammenarbeit. Sie besprachen ihre Texte, regten einander zu neuen Arbeiten an und verfassten gemeinsam die satirischen „Xenien“.

Goethe schrieb mehr als 3.000 Gedichte sowie Dramen, Romane, Versepen, autobiografische Texte und naturwissenschaftliche Schriften. Am „Werther“ lässt sich eine wichtige Unterscheidung üben. Kurzer Handlungsspoiler: Werther liebt eine Frau, die mit einem anderen Mann verbunden ist, und seine Krise endet mit seinem Suizid. Goethe verarbeitete in dem Roman eigene Erlebnisse und Erfahrungen anderer Menschen. Trotzdem ist Werther eine literarische Figur: Goethe hat Erfahrungen ausgewählt, verändert und zu einer erfundenen Handlung verbunden.

In Weimar arbeitete Goethe im Staatsdienst. Er beschäftigte sich unter anderem mit Finanzen, Bergbau, Straßenbau sowie kulturellen und wissenschaftlichen Einrichtungen und leitete das Weimarer Hoftheater. Seine politische Tätigkeit wird unterschiedlich bewertet. Goethe wollte einzelne Reformen erreichen, wirkte aber auch an Zwangsrekrutierung, Einschränkungen der Redefreiheit und Entscheidungen über Todesurteile mit. Das einfache Bild eines durchgehend humanistischen Staatsmanns passt deshalb nicht zu allen belegten Handlungen. Goethe forschte außerdem in Botanik, Anatomie, Geologie, Mineralogie und Farbenlehre und setzte dabei auf genaue Anschauung und den Vergleich sichtbarer Formen. Auch diese Arbeit muss differenziert beurteilt werden. Seine Vorstellung von Pflanzenformen war für die Geschichte der Morphologie bedeutsam. Seine Farbenlehre widersprach dagegen Newtons Erklärung des Lichts; ihr physikalischer Kern wurde von der Fachwelt weitgehend zurückgewiesen. Sie wirkte dennoch auf Kunst und die Geschichte der Wahrnehmungsforschung. Auch Goethes Wirkung hat sich immer wieder verändert, wie die Tabelle zeigt.