Survival of the Fittest

Bedeutung und Einordnung

„Survival of the Fittest“ bedeutet in der darwinschen Evolutionstheorie das Überleben der am besten angepassten Individuen. Herbert Spencer prägte den Ausdruck 1864. Charles Darwin verwendete ihn ab der 5. englischsprachigen Auflage von Die Entstehung der Arten (1869) zusätzlich zu „natural selection“ („natürliche Selektion“), einem Fachterminus.

Spencer beschrieb damit, dass Individuen zugrunde gehen, wenn ihre Funktionen vom Gleichgewicht mit veränderten äußeren Kräften stärker abweichen. Fortleben würden dagegen diejenigen, deren Funktionen diesem Gleichgewicht am nächsten kommen. Das Überleben der „Passendsten“ führe zugleich zu ihrer Vermehrung. Spencer setzte dies mit dem gleich, was Darwin als natürliche Zuchtwahl beziehungsweise Natural Selection bezeichnete.

Verwendung durch Darwin und heutige Kritik

Darwin überschrieb das Kapitel zur natürlichen Selektion später mit „Natural Selection; or The Survival of the Fittest“. Hintergrund waren Vorwürfe nach dem Erscheinen von Die Entstehung der Arten 1859: Der Ausdruck Natural Selection wurde als Personifizierung der Natur verstanden.

Alfred Russel Wallace bezeichnete Natural Selection als metaphorischen Ausdruck für Spencers Begriff. Nach seiner Begründung finde in der Evolution weniger eine Auswahl begünstigter Individuen als eine Eliminierung unvorteilhafter Individuen statt. Darwin stimmte dieser Kritik zu und übernahm den Ausdruck. Thomas Henry Huxley wies früh auf dessen Mehrdeutigkeit und Missbrauchsmöglichkeiten hin.

Evolutionsbiologen vermeiden den Begriff heute häufig. Er kann fälschlich eine fortlaufende Entwicklung zu immer größerer Fitness nahelegen; heutige Arten wären dann „fitter“ als ausgestorbene, was nicht zutrifft. Außerdem berücksichtigt der Ausdruck das Prinzip der sexuellen Selektion nicht.