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Riff (Geographie)
Ein Riff (altnordisch rif „Rippe; Riff“) ist eine mehr oder weniger lang gestreckte Erhebung, die vom Gewässerboden in Richtung Gewässeroberfläche aufragt.
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Grundbegriff
Ein Riff ist eine mehr oder weniger lang gestreckte Erhebung, die vom Gewässerboden in Richtung Gewässeroberfläche aufragt. Es kann tief unter der Wasseroberfläche liegen, bis an die Oberfläche heranreichen oder über sie hinausragen. Meist liegt ein Riff in einem Schelfmeer, also in einem flachen Meeresbereich am Rand eines Kontinents.
Für die Geographie ist ein Riff wichtig, weil es die Form des Meeresbodens verändert und Untiefen oder sogar sichtbare Hindernisse bilden kann. Bei biogenen Riffen kommt zusätzlich eine ökologische Bedeutung hinzu: Sie sind nicht nur Geländeformen, sondern auch Lebensräume und Ökosysteme.
Hauptformen
Es werden im Wesentlichen drei Formen von Riffen unterschieden:
- Felsriffe bestehen aus solidem Fels unterschiedlichen Ursprungs. Wenn sie über die Wasseroberfläche hinausragen, nennt man sie auch Klippen.
- Sandriffe bestehen aus zusammengespültem Sand. Sie entsprechen damit einer Sandbank.
- Biogene Riffe bestehen aus festsitzenden marinen Organismen mit Kalkskelett. Diese Organismen wachsen aufeinander und bilden dadurch im Laufe der Zeit mächtige Kalksteinkörper.
Biogene Riffe als Lebensräume
Bei Fels- und Sandriffen wird der Begriff „Riff“ meist nur verwendet, wenn sie eine Untiefe bilden oder die Wasseroberfläche durchstoßen. Bei biogenen Riffen gilt der Begriff auch dann, wenn sie relativ weit unterhalb der Wasseroberfläche liegen.
Der Begriff hat bei biogenen Riffen deshalb nicht nur eine geomorphologische Bedeutung, also eine Bedeutung für die Form der Erdoberfläche oder des Meeresbodens, sondern auch eine ökologische Bedeutung: Ein Riff kann ein Lebensraum beziehungsweise ein Ökosystem sein.
Manchmal werden auch feste Felserhebungen als „Riffe“ bezeichnet, wenn sie dicht mit wirbellosen Tieren ohne Kalkskelett besetzt sind. Im eigentlichen Sinn sind das aber keine biogenen Riffe. „Biogen“ bedeutet hier, dass der Riffkörper von wirbellosen Tieren, den sogenannten Riffbildnern, gebaut wurde.
Riffbildner und Beispiele
Die bekanntesten biogenen Riffe sind Korallenriffe. Sie werden überwiegend aus Kolonien von Steinkorallen aufgebaut. Ein sehr bekanntes Beispiel ist das Great Barrier Reef vor der Nordostküste Australiens; es gilt vermutlich als der populärste Korallenriffkomplex.
Auch kleinere Riffe können von anderen festsitzenden Tieren gebildet werden, zum Beispiel Austernriffe. In Meeresregionen, in denen riffbildende Organismen leben, können Riffe außerdem durch menschlichen Eingriff entstehen; solche Riffe werden künstliche Riffe genannt.
Riffe in der Erdgeschichte
Im Laufe der Erdgeschichte hatte jede Epoche bevorzugte Riffbildner. Bereits vor 2 bis 3 Milliarden Jahren, im Präkambrium, entstanden durch die Tätigkeit von Blaualgen sogenannte Stromatolithen. Diese konnten zu relativ großen, riffartigen Gebilden anwachsen. Blaualgen sind auch heute noch in geringerem Maß am Riffbau beteiligt.
Im Silur und Devon, etwa vor 440 bis 360 Millionen Jahren, waren Stromatoporenriffe vorherrschend. Während der Kreidezeit, vor etwa 100 Millionen Jahren, waren Rudisten wichtige Riffbildner. Rudisten waren Muscheln mit korallenähnlichem Aussehen.
Geologische Bedeutung
Biogene Riffe sind geologisch sehr bedeutsam. Die Gesteine, die aus biogener Riffbildung hervorgehen, heißen Riffkalke. Aufgeschlossene fossile Riffkomplexe treten als Massenkalke in fast allen Gebirgen auf.
Beispiele für solche Vorkommen sind die Guadalupe Mountains in Texas, das Rheinische Schiefergebirge in Westdeutschland und die Dolomiten in Norditalien. Tief im Untergrund liegende Massenkalke sind außerdem wichtige Speichergesteine für Erdöl und Erdgas.
