Große Konjunktion

Begriff und Bedeutung

Als Große Konjunktion bezeichnet man in der Astronomie eine Konjunktion zwischen den Planeten Jupiter und Saturn. Eine Konjunktion ist eine scheinbare Annäherung oder Berührung von Himmelskörpern am Sternenhimmel, so wie sie von der Erde aus gesehen wird. Bei der Großen Konjunktion stehen also Jupiter und Saturn am Himmel besonders nahe beieinander.

Das Ereignis ist wichtig, weil es regelmäßig, aber nicht häufig auftritt: ungefähr alle 20 Jahre. Die letzten Großen Konjunktionen fanden im Jahr 2000 und am 21. Dezember 2020 statt. Die Periodizität wurde schon seit der Antike beobachtet. Seit dem Hochmittelalter spielte das Phänomen auch in der Astrologie eine Rolle.

Viele Astronomen und Historiker vermuten außerdem, dass der Stern von Betlehem zur Zeit von Jesu Geburt eine Große Konjunktion in den Jahren 7 bis 6 v. Chr. gewesen sein könnte. Der Artikel nennt dies als Vermutung, nicht als gesicherte Tatsache.

Astronomische Periodizität

Die regelmäßige Wiederkehr der Großen Konjunktion hängt mit den Umlaufzeiten von Jupiter und Saturn um die Sonne zusammen. Jupiter benötigt rund 12 Jahre für einen Umlauf, genauer 11,86 Jahre. Saturn benötigt rund 30 Jahre, genauer 29,46 Jahre. Deshalb treffen sich die beiden Planeten von der Erde aus gesehen etwa alle 20 Jahre wieder am Himmel.

Nach jeder Großen Konjunktion verschiebt sich das Sternbild, in dem die scheinbare Begegnung stattfindet. Die Verschiebung beträgt etwa ein Drittel des Sternenhimmels, also ungefähr vier Tierkreiszeichen. Genauere Berechnungen ergeben für aufeinander folgende Große Konjunktionen eine durchschnittliche Periode von 19,86 Jahren und einen Winkelabstand von 117°.

Weil die Umlaufzeiten von Jupiter und Saturn fast im Verhältnis 2:5 stehen, kehrt die Große Konjunktion ungefähr alle 60 Jahre an eine fast ähnliche Stelle des Sternenhimmels zurück. In dieser Zeit hat Jupiter 5 Umläufe vollendet, Saturn dagegen 2.

Größte Konjunktion

Eine besondere Form ist die Größte Konjunktion. Sie kann entstehen, wenn die Begegnung von Jupiter und Saturn nahe der Oppositionsstellung gegenüber der Sonne stattfindet. Opposition bedeutet hier: Der Planet steht von der Erde aus gesehen ungefähr der Sonne gegenüber. Dann überlagern sich die jährlichen Planetenschleifen der beiden Planeten.

Von der Erde aus wirken Jupiter und Saturn in dieser Situation so, als würden sie auf der Himmelskarte vorübergehend rückwärts wandern, bevor sie sich wieder vorwärts bewegen. Jupiter bewegt sich dabei scheinbar schneller als Saturn. Dadurch kann es innerhalb eines knappen Jahres zu drei Begegnungen nacheinander kommen. Diese dreifache Folge heißt Größte Konjunktion.

Das Auftreten einer Größten Konjunktion ist sehr selten und besitzt keine Periodizität. Im Artikel werden als letzte Fälle die Jahre 1940–1941 und 1981 genannt. Die nächste Größte Konjunktion wird erst wieder 2238–2239 stattfinden. Für 1981 wird ausdrücklich erwähnt, dass die ekliptikalen Längen von Jupiter und Saturn dreimal gleich waren.

Daten und Koordinaten

Konjunktionen können auf unterschiedliche Weise datiert werden, weil es zwei Himmelskoordinatensysteme gibt: äquatoriale und ekliptikale Koordinaten. Die im Artikel gezeigte Tabelle verwendet die ekliptikale Länge. Da Jupiter und Saturn sich langsam in der Nähe der Ekliptik bewegen und ihre Bewegungsrichtung fast parallel zu dieser Linie bleibt, ist der Winkelabstand der beiden Planeten bei ekliptikaler Konjunktion minimal.

Die Tabelle listet alle Großen Konjunktionen zwischen 1800 und 2100 mit Datum, Zeit in WZ, Winkelabstand, Elongation von Saturn zur Sonne und Tierkreiszeichen. Elongation bedeutet hier der Winkelabstand eines Planeten von der Sonne am Himmel.

Auffällige Beispiele aus der Liste sind die dreifachen Konjunktionen 1940–1941 im Stier und 1980–1981 in der Waage. Die Große Konjunktion vom 21. Dezember 2020 fand um 18:37:31 WZ statt, mit einem Winkelabstand von 6′ südlich und einer Elongation von Saturn von 30,1° östlich; als Tierkreiszeichen nennt die Tabelle Wassermann. Für 2080 ist am 15. März ebenfalls ein sehr kleiner Abstand von 6′ nördlich angegeben.

Die Konjunktion von 2020

Die Große Konjunktion am 21. Dezember 2020 fand am frühen Abendhimmel statt. Ihr Winkelabstand betrug nur 0,1°. Damit war sie die engste Große Konjunktion bis zum Jahr 2080.

Wegen dieses kleinen Abstandes waren die beiden Gasriesen drei Tage vor und drei Tage nach der Konjunktion gleichzeitig im Gesichtsfeld von Fernrohren zu sehen. Dabei konnten auch 4 helle Jupitermonde und 2–5 Saturnmonde gemeinsam beobachtet werden.

Für Mitteleuropa war die Beobachtung jedoch schwierig: Der Himmel war fast überall bedeckt. Deshalb gab es auf den Webseiten von Astrovereinen kaum Bilder dieser seltenen Konstellation. Als Ausnahmen nennt der Artikel den Astroverein Wien und Gahberg in Oberösterreich.

Astrologie und Geschichte

Neben der astronomischen Bedeutung hat die Große Konjunktion auch eine astrologische Geschichte. Die astrologische Lehre von einer zweifachen Periodizität der Großen Konjunktionen wurde in Europa besonders durch die Bücher des persischen Astronomen Albumasar verbreitet, vor allem nach deren Druck. Seine fatalistische Philosophie war in der christlichen Kirche umstritten.

In der Astrologie werden die zwölf Zeichen des Tierkreises mit der Vier-Elemente-Lehre verbunden. Je drei Zeichen gehören zu einem Element: Feuer zu Widder, Löwe und Schütze; Erde zu Stier, Jungfrau und Steinbock; Luft zu Zwillinge, Waage und Wassermann; Wasser zu Krebs, Skorpion und Fische. Die drei Zeichen eines Elements bilden ein Dreieck, das Trigon, auf dem Tierkreis.

Nach dieser Vorstellung finden während etwa 200 Jahren alle Großen Konjunktionen nacheinander in den drei Zeichen desselben Elements statt. Durch einen langsamen Rückstand wechseln sie nach 10 Begegnungen in das Trigon des nächsten Elements. Erst nach ungefähr 800 Jahren beginnt der Zyklus wieder. Astrologen sahen in der Vollendung eines ganzen Trigonenzyklus einen Hinweis auf wichtige Ereignisse, etwa die Schaffung von Imperien oder das Kommen eines Messias.

Johannes Kepler teilte die Menschheitsgeschichte in Perioden von 800 Jahren ein. Mit seiner heliozentrischen Ansicht verringerte er die Dauer eines Zyklus auf 805 Jahre, während frühere Astronomen 960 Jahre annahmen. Der Artikel erwähnt außerdem, dass Trigone und Große Konjunktionen auch in Werken von Tycho Brahe, Dante und Shakespeare vorkommen.